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初めてのお誘い

湿度高め注意

「えっ、そんなに驚くことだった？」

「ごめんね。あまりにも突然だったから、びっくりしたよ。でも、どうして？」

　ローゼンはそう言いながら、アリシアの顔をまじまじと見つめた。冗談を言っているのか確かめようとしているのだろう。

　けれど、アリシアは本気だった。

「もー！そんなの寂しいからに決まってるじゃない。それに、ローゼンの徘徊癖も、抱きしめていれば治るんじゃないかと思って」

　言ってから、少しだけ頬が熱くなった。

　勢いで言えば平気だと思っていたのに、いざ口に出してみると、思っていたよりもずっと照れくさい。抱きしめて眠るところまで想像してしまい、アリシアは誤魔化すように視線を逸らした。

「でも、私達はまだ夫婦では……」

　ローゼンはそういうところに拘りを持っていた。

　婚約者と夫婦は違う。正式に結婚式を挙げ、誓いを交わしてから夫婦になる。彼の中では、その順番をきちんと守るべきなのだろう。

「そんなの時間の問題よ。いずれ私が貴方の部屋に行くことになるなら、それがちょっと早くなるだけでしょう？」

「そう……だったんですね」

　ローゼンは少し困ったような顔をした。

　納得したわけではなさそうだったが、強く否定することもできないらしい。アリシアが自分を心配して言っていると分かっているからこそ、断り方に迷っているのだろう。

「朝に会って、おはようって言えるのは嬉しいけど、本当は眠る前にも、貴方の隣にいたいの」

　アリシアは続けて話す。

「貴方がどんなふうに眠るのかとか、朝はどんな顔で起きるのかとか、寒い夜にちゃんと布団をかけているのかとか。そういう、小さなことを知りたいの。悩み事だって話したいし、私にも打ち明けてほしいのよ？」

　アリシアは、自分の言葉が少し子どもっぽいかもしれないと思った。けれど、言い始めた以上、ここで引っ込める方が恥ずかしい。だから彼女は、頬の熱さをごまかすように、少し早口になった。

「……女性が男性の部屋に入る意味を分かっているのですか」

　ローゼンは、先ほどまでとは違う真剣な顔でアリシアを見た。

　その問いかけに、アリシアの表情が固まる。

　次の瞬間、頬が明らかに赤く染まった。

「そ、そんなの分かっているわよ！　私だってそれなりの覚悟をしているのよ」

　言い切ったものの、最後の方は少し声が上ずっていた。

　勢いのまま一緒に寝ようと誘ったが、改めて意味を問われると、さすがに平然としてはいられない。けれど、ここで引き下がれば、ローゼンに本気ではなかったと思われてしまう。

　それだけは嫌だった。

　アリシアは赤くなった顔を隠すように少し俯きながらも、ローゼンから目を逸らさなかった。

「私と寝るのは、そんなに嫌なの？」

「い、いえ。そういう訳ではないのですが……」

　ローゼンは慌てて否定した。

　だが、その顔もアリシアに負けないくらい赤くなっている。暗い廊下を照らすランタンの灯りでも分かるほど、頬から耳まで熱を持っていた。

　アリシアはそれに気づくと、少しだけ目を丸くした。

　自分ばかりが恥ずかしがっているのだと思っていた。けれど、ローゼンも同じように戸惑っているらしい。

　アリシアは一歩近づくと、両手を伸ばしてローゼンの頬へ触れた。

「顔、赤くなってるじゃない。お互い様ね」

　触れた頬の熱ははっきりと伝わってきた。

　アリシアも、自分から触れたくせに、急に何をしているのだろうと思った。

　ローゼンは、しばらく何も言わなかった。

　照れくさそうに視線を逸らし、それから小さく息を吐く。まるで観念したような表情だった。

「……分かった。君がそこまでいうのなら……」

「もう……なんでそう遠回しに言うのよ。ちょっと期待していた癖に」

　アリシアはくすりと笑った。

　その表情は、どこか嬉しそうだった。

　断られるかもしれないと思っていたからこそ、ローゼンの返事が素直に嬉しかった。

「私からの誘いを受けてくれてありがとうね。これはお礼よ」

　そう言うと、アリシアは背伸びをした。

　そして、ローゼンの頬へそっと口づける。

　ほんの一瞬の、軽いキスだった。

　まるで時間ごと止まってしまったみたいに、頬へ触れられたまま、しばらく瞬きすらしない。

　その反応を見たアリシアは、急に自分のしたことが恥ずかしくなった。

「……あ、今のは、その、ありがとうのキスだからね」

　慌てて説明すると、ローゼンはようやく小さく瞬きをした。

「そ、そうよ！な、南部では、親しい人にすることもあるの。と、とりあえず細かいところは気にしないで。今もの凄く恥ずかしいから」

　アリシアは真っ赤になった顔を両手で隠した。

　勢いでやってしまったものの、改めて思い返すと、自分でも信じられないくらい大胆なことをしてしまった気がする。

　一方のローゼンは、口づけられた頬へそっと手を当てたまま、呆然としていた。

「……本当に、君には敵いませんね」

「でしょう？」

　アリシアは少し照れくさそうに笑う。

「じゃあ、行こ？」

「……どこへ？」

「それは勿論、寝室よ」

　アリシアは当たり前のように答えた。

「ほら、今日はちゃんと眠るんでしょう？廊下を歩くのは終わり。約束ね？」

　そう言って、ローゼンへ右手を差し出す。

　ローゼンはその手を見つめ、小さく苦笑した。

　そうして、アリシアはローゼンの部屋へと足を運ぶのだった。