78話 〈六月中旬〉田んぼにかかる責任
「ここがおれ達の村の田んぼだ」
林を抜けた先には、何枚かの田が広がっていた。どの田にも上手から水を引き込むための細い水路と取水口があり、反対側には水を逃がすための排水口も設けられていた。
田植えをした稲夫たちの田とは違い、こちらは直播きなのか、稲は列を作らず不揃いに生えていた。
「じゃあ、見させてもらいますね」
「勝手はするなよ」
釘を刺すオカに軽く頷き、稲夫は畦から田んぼを見渡した。
すぐに稲の育ちの悪さに目が留まる。葉は全体的に色が薄く、黄色みを帯びた株も目立つ。茎も細くて分げつもほとんど進んでいない。植え付け方の違いを差し引いても、順調に育っているようには見えなかった。
（思っていたより酷いな）
さらに気になったのは水の深さだった。株元はかなり深く水に浸かっており、取水口からは今も絶えず新しい水が流れ込んでいた。
「だいぶ水かさが高いですけど、いつもこれぐらいですか？」
「今は田んぼも塩害だと思って、水をかけ流してる」
稲夫は水面を見つめながら眉を寄せた。塩を流すためとはいえ、この水位を長く維持していたというのは気にかかる。もし水管理に原因があるのなら、異変は葉だけでなく根にも出ているはずだ。
「少し、弱ってる稲を抜いてもいいですか？」
「いいわけないだろ！何言ってるんだ！」
オカが顔を真っ赤にして怒鳴る。
「でも、詳しく見るには抜いてみないと分からないんです」
「なら見なくていい！」
「オカ、このまま稲が枯れてもいいのかい？」
アオイは一歩も引かず、オカを真っ直ぐ睨み返した。
「……一本だけだからな」
「ありがとうございます。じゃあ、抜きますね」
稲夫は特に弱っている株を選び、根を傷めないよう泥ごと持ち上げた。付着した泥を軽く落としてみると、白い新根が少なく、根の一部が黒ずんでいた。
「これは……根が腐ってる」
「腐ってるだと？」
オカが眉をひそめた。稲夫は田んぼの中に腕を入れて泥をすくい上げる。すくい上げられた泥は黒く、微かに硫黄臭が立ち上った。
（この泥の色……それにこの臭い……）
「塩害じゃない。土が強い還元状態になってる」
「なんだそれ？」
「土の中の空気がなくなって、根に悪いものができやすくなってる状態です。田んぼなら普通に起こることなんですけど、今回はそれが進みすぎてる」
稲夫は抜いた株の黒ずんだ根を指先で示した。
「水を落とすことなく、ずっと張ったままにしていたところに、この暑さも重なったんだと思います。この腐った卵みたいな臭いもそのせいです。根が傷んで、うまく水や土の力を吸えなくなっています」
稲夫は黒ずんだ根から手を離し、ゆっくりと立ち上がった。
「で、また尿でも撒いてどうにかする気か？」
「いや、今回は使いません。掛け流しを止め、いったん水を全部落として、土に空気を入れます」
「そんなことしたら枯れちまうだろうが！それで稲が治るのかよ！？」
オカが吐き捨てるように言い放つと、稲夫との距離を詰めて睨みつけた。
「持ち直す可能性はあります。でも、ここまで弱っていると正直、どこまで回復するかは分かりません」
「分からないだと！？稲を枯らせるかもしれない行動を認められるか！」
「でも、このままじゃもっと弱っていきます！」
「もしかしたら治るかもしれないだろ！？第一、お前の言うとおりにして稲が枯れたらどうするつもりだ！」
「それは……」
原因も、やるべきことも分かっているつもりだった。それでも、結果まで保証することはできない。まして自分は、この村に来たばかりのよそ者だ。田んぼを駄目にしたところで、責任を取れる立場でもない。
稲夫は言い詰まり視線を落とすと、アオイが稲夫の前に歩み出た。
「その時は、アタシが責任を取るよ」
「お前が出しゃばって何になる！？」
「じゃあアンタは、長の言いつけを守らず稲夫に反発して、このまま何もしないで稲が枯れたらどう責任を取るんだ？」
「その時は……その……」
「もし稲夫の言うとおりにして駄目だったら、全部アタシの責任にしてくれ。村から追い出すなり、殺すなり、好きにすればいい」
思わず稲夫はアオイを見る。オカも同じだったらしく、言葉を失ったまま目を見開いていた。
「アタシが連れてきたんだ。それぐらいの責任は取る。アンタはどうするんだ？」
「ぐっ……勝手にしろ！」
オカは吐き捨てるとアオイに背を向け、苛立ちをぶつけるように近くの木を蹴りつけた。
「勝手にしろとのことだ。稲夫、早速水を抜こう」
アオイは、さっき自分の命を賭けたことなど何でもないように笑った。
「アオイ……お前……」
以前から神という立場上、自分が失敗したら殺されると思って作業していた。だが今回はアオイの命もかかってる。失敗できない重圧が肩にのしかかった。
※水田は水を張って育てるため、土の中は酸素が少なくなりやすく「還元状態」になります。稲はそうした環境に適応していますが、還元が強くなりすぎると硫化水素などによって根が傷み、生育不良につながることがあります。
