米農家、異世界で豊穣神になる

第四章 六月

69話 〈六月上旬〉眠れぬ夜

「ウォーーン！オォーーン！」

　虫とカエルの声がこだまする夜、それを引き裂くような鋭さでオウカの遠吠えが響き渡った。

「んん……オウカが何度も吠えるなんて珍しいな……」

　その遠吠えで、住居で寝ていた稲夫は目を覚ました。まだ眠気の残る目をこすりながらゆっくりと体を起こすと、横で寝ていたタケルとミズキも同じように身を起こしていた。

「……妙ですね。オウカがあれほど吠えるのは初めてです」

「何かあったのでしょうか？」

　タケルはすでに眠気など吹き飛んだように外へ意識を向けていた。一方のミズキは何が起きているのか分からないらしく、不思議そうに住居の入口へ目を向ける。

「アオォーーン！」

　稲夫たちが起き出してからも、オウカの声は止まらない。一度、二度、三度と、夜の村へ長い遠吠えが響いてくる。

「起きちゃったし、ちょっと様子を見てくるか」

「……俺も行きます」

　稲夫は「よっこらせ」と爺臭い掛け声とともに腰を上げ住居を出る。その後ろから、鉄製の矛を背負い、弓矢を手にしたタケルが続く。

　そして、入口をくぐる直前、タケルは振り返った。

「ミズキ、お前は住居から出てくるな」

「え？……わかりました？」

　突然言われたミズキはきょとんと目を瞬かせたものの、素直にうなずいた。

　稲夫とタケルが住居を出ると、再びオウカの遠吠えが響いた。

「アオォーーン！」

　外は暗く、月明かりだけが村を淡く照らしていた。日中に雨が降っていたこともあり、生暖かく湿った空気が肌へまとわりついてくる。

　その中で、オウカは村の南側の一角に立ち、柵の向こうへ向かって何度も声を上げていた。

「どうしたオウカ？仲間の狼でもいたのか？」

「ウォォォーン！」

　近づいてきた稲夫へ一度だけ視線を向けたものの、オウカはすぐさま村の外へ向き直った。近くに仲間の狼がいるようには見えない。それに、誰かへ襲いかかろうとしているわけでもなく、ただしきりに外へ向かって遠吠えを続けている。

「村の外に何かあるのか？」

　稲夫もその視線を追った。

　――何もない。

　というより、何も見えない。暗いし、遠いし、何より眠い。目を凝らしてみれば、柵の向こうに茂みらしき黒い塊があるような気がする。それくらいだった。

「…………」

　稲夫がぼんやりと闇を眺めている隣で、タケルだけは微動だにしない。じっと村の外を見据えたまま、手にしていた弓へ一本の矢をつがえる。そのままゆっくりと弦を引き絞ると、弓が大きくしなり、張り詰めた弦がかすかに軋んだ。

「タケル？」

　何をしているのかと声をかけた時、タケルの手から矢が離れる。弦が鋭く鳴り、放たれた矢が夜の空気を裂いて飛んでいった。

「ぐあっ！？」

「え？」

　矢が消えた先から、聞き覚えのない男の悲鳴が上がった。それまで静かだった茂みが、一斉にガサガサとうごめき始めた。

　タケルの表情が変わった。

「敵だ！！！戦える者は村の南に集まれ！！！」

　夜を割るような怒号が村中へ響き渡る。

「見つかった！全員飛び出せ！」

　今度は暗闇から、鋭い女の声が飛んだ。その声を合図にしたように、茂みの中から次々と弓や槍を手にした人影が飛び出してくる。暗がりのせいで顔までは分からないが、その数は十人どころではない。

「うおっ！？て、敵！？マジで！？」

　眠気など一瞬で吹き飛んだ。目の前で起きていることを理解する間もなく、タケルはすでに次の矢をつがえている。そして堀へ駆け寄った男へ狙いを定め、そのまま射る。

「ぎゃあぁっ！」

　矢が胸元へ深々と突き刺さり、男が倒れた。タケルは続けざまに次の矢へ手を伸ばし、次々と迫る男たちへ射かけていく。

「回り込め！向こうの柵がない場所まで走れ！」

　再び女の声が響くと、男たちは堀に沿って一斉に走り出す。

「狙いは門か！」

　タケルはもう一本矢をつがえ、門へ走る男達の背へ放った。その結果を確かめることもなく、自らも柵に沿って駆けていく。

「えっと、その……」

　稲夫だけが、突然の出来事に状況を飲み込めず、その場に立ち尽くしていた。

　タケルも男たちも門の方へ走り去り、怒号や足音まで遠ざかっていく。ほんの数秒前まで目の前で人が矢に射抜かれていたのに、何をすればいいのか分からないまま、自分だけがそこに残されていた。

（もしかして、これって夢？起きたらタケルが騒いでるだけだったり？）

　そうであってほしい。そう現実逃避しかけたところへ、駆ける足音が近づいてきた。

「稲夫様！」

　振り返ると、弩を抱えて南側へ走っていたヤナギが、立ち尽くしている稲夫に気づいた。

「ヤナギ！お前も起きてたのか！」

「あんだけ騒がしかったら嫌でも起きますって！それより、まずいですよ！」

　息を切らしながら、ヤナギはタケルが駆けていった方へ顔を向けた。

「柵はもうほとんど完成してるんですけど、門だけまだなんですよ！あそこだけ塞がってない！」

「門……！タケルもそっちに向かった！」

「だったら急ぎましょう！」

　ヤナギが弩を抱え直すと、そのまま走り出した。

「ちょっ、俺も行くぞ！」

　稲夫も慌てて後を追う。頭の中ではまだ何一つ整理できていない。それでも足だけは止めず、二人で南側の門へと急いだ。

　走るにつれて、前方から聞こえる怒号や悲鳴が次第にはっきりしてくる。

　やがて見えてきたのは、柵と柵の間にぽっかりと開いた出入口へ殺到する敵の姿だった。

「うぉおおお！」

　しかし、その狭い出入口をタケルが鉄の矛を振るい、たった一人で迫りくる敵を押し返していた。

「死ねっ！」

　男の一人が槍を突き出す。タケルは半身になって穂先をかわすと、そのまま鉄の矛を男の胸元へ突き刺す。

「がっ……！」

　矛を引き抜くと同時に血が散り、男は膝から崩れ落ちた。

「何だこいつ！つえぇ！」

「柵をよじ登って回り込め！」

　再び女の声が飛ぶ。何人かの男たちが門前から離れ、格子状に組まれた柵へ駆け寄った。堀を越え、柵に張り付くようにして手を掛ける。

「させるかよ！」

　ヤナギがすぐさまそちらへ走った。弩を構え、柵をよじ登ろうとしている男へ狙いを定めると、乾いた音とともに矢が放たれる。

「ぐあっ！？」

　矢を受けた男の手が柵から離れ、そのまま堀へ転げ落ちていく。

「うおっ！？当たった！？」

　ヤナギの動きが一瞬だけ止まったが、すぐに我に返ると、次の矢へ手を伸ばす。

　稲夫もその様子を見ながら、どう動けばいいのか分からず立ち止まっていると、背後から聞き慣れた声が飛んできた。

「稲夫様！ご無事で！？」

「ツチハルさん！」

　ツチハルが息を切らして駆け寄ってきた。手には弩を抱え、その肩には見覚えのある弓と矢筒が掛けられている。

「巫女様から、これを稲夫様にと」

　ツチハルは肩から弓と矢筒を外し、稲夫へ差し出した。いつも練習に使っている、自分の弓矢だった。

「俺の弓……」

「それと――無理はなさらぬように、と」

　稲夫は弓矢を受け取った。いつも使っているものと何も変わらない。だが、それなのに今は妙に重い。

「私はヤナギと右手から援護します！稲夫様は左手を！」

「わ、分かりました！」

　ツチハルは弩を抱え直すと、ヤナギのいる方へ駆けていった。

　その背中を見送り、改めて手元を見る。気づけば自分も弓を持って戦場に立っている。

（……やるしかない）

　弓を握り直し、門の左手側へ走る。すると柵の向こうに、弓へ矢をつがえている一人の男を見つけた。

（いた！敵だ！）

　すぐさま足を止め、矢をつがえる。これまで何度も繰り返してきた動作で弓を構えて弦を引き、男へ狙いを合わせる。

　――そこで、手が止まった。

（これ、指を離したら……あいつ死ぬんじゃないか？）

　当たり前のことだが、その当たり前のことを今になって初めて理解した。向こうにいるのは的ではなく人だ。この指を離せば、矢はあの男へ飛んでいく。

（本当に……射ていいのか？）

　迷っている間に、男の顔がこちらを向いた。男は弓を持ち上げ、稲夫へ向かって矢をつがえる。

「ひっ」

　稲夫は反射的に、弦を押さえていた指を離した。

　弦が鋭く鳴り、矢が飛ぶ。

　矢は男の眉間へ突き刺さると、その場で崩れ落ちた。

（……死んだ？）

　男はピクリとも動かない。

　稲夫は弓を握ったまま、先ほど弦を離した自分の指へ目を落とした。

（俺が……殺した？）

　周囲では怒号も悲鳴も続いているのに、その全てがやけに遠く聞こえた。頭の中には霧でもかかったように何も浮かばず、稲夫はその場に立ち尽くした。

「この村には、一歩たりとも踏み入らせん！！！」

　その時、タケルの怒号だけが、遠のいていた音を突き破るように耳へ届いた。

　稲夫ははっと顔を上げる。

　門の前では、タケルが何人もの敵を相手に矛を振るっていた。突き出された槍を払い、踏み込んできた男を押し返し、自らの体で出入口を塞いでいる。

　少し離れた場所では、ヤナギが必死に弩へ次の矢をつがえている。ツチハルもまた、弩を構えて敵を狙っていた。

（……何してんだ、俺）

　敵はまだ押し寄せている。自分がここで立ち尽くしている間にも、皆は戦っている。その背後には田んぼがある。畑がある。そして、そこで暮らしている人たちがいる。

（考えるのは後だ……今は、村を守る！）

　震える手で矢筒へ手を伸ばし、次の一本を取り出す。そして再び敵へ向けて弓につがえた。