米農家、異世界で豊穣神になる

第三章 五月

64話 〈五月下旬〉生

　夜の帳が下りると、住居の中には月明かりだけが差し込んでくる。

　その明かりを頼りに、ヤナギは木材をノミで削り出していた。刃物を動かすたび、しゃり、しゃり、と木を削る音が静かな室内に響く。

　その傍らで横になっていたイトハは、小さく身じろぎすると、思わず顔をしかめる。

「こ、腰が……」

　今日は稲夫様と巫女様と一緒に田んぼへ入り、長時間中腰になって雑草を抜き続けた。慣れない姿勢だったせいか、腰の奥が鈍く痛む。

「イトハ姉、婆さんみたいなこと言ってどうした？」

　その声を聞いたヤナギが、手を止めることなく笑い交じりに言う。

　あまりにも遠慮のない一言に、イトハはゆっくり起き上がり、ヤナギを軽く睨みつけた。

「女の人に、お婆さんみたいなんて言わないの」

「冗談だよ。悪かったって」

　口ではそう言うものの、口元は笑ったままだ。

　悪いと思っている様子はまるでなく、イトハは呆れたようにため息を漏らした。

「今日はそんな腰痛めるようなことしてたのか？」

「……田んぼに入って、雑草を抜いてたわ」

　その答えを聞いたヤナギは、ふっと笑みを引っ込める。

「……それで、どうだったんだ？」

　何を聞きたいのかは、言われなくても分かった。

　イトハは少しだけ視線を伏せ、小さく答える。

「……ワタシが触っても、稲は病にかからなかった」

「やっぱりな！あんな話、前の村のやつが勝手に言ってただけだって！」

　ヤナギは自分のことのように嬉しそうに笑った。

　その表情を見ていると、不思議とイトハの肩から少しだけ力が抜けていく。

「これで少しは安心できただろ？」

「……分からない」

　稲を病にすると恐れられ、誰にも近寄ってもらえなかった日々は終わったのかもしれない。

　それはずっと願っていたことだった。

　けれど、その願いが叶った今、胸の中には奇妙な空白だけが残っている。

「普通の人のように扱われたいとは思ってはいた。でも、その先は考えたこともなかった」

　普通の人として扱われるようになった。生きることに怯えなくてよくなった。しかし、それで自分は何をしたかったのだろう。

　その問いに答えられるものは、何一つ思い浮かばない。

「その先かぁ。何かやりたかったこととかねぇの？」

「……ない」

　イトハは膝を抱え、小さく身を丸める。

　生きる事を許されるのに必死で、好きなことも、やりたいことも何もなかった。　

「……今日、田んぼを手伝った時、稲夫様も巫女様も、何かの為に生きているように見えた」

　二人だけではない。

　タケルさんは戦士として皆を守り、ツチハルさんとアキさんはヒナタちゃんのために生きている。

　ヤナギも武器や道具を作る役目を任されている。

　皆、それぞれ生きる理由があるように見えた。

　けれど、自分には理由も、意味も、目的もない。ただ生き延びることだけを考えて生きてきた。

「ヤナギ……ワタシは、何のために生きればいいと思う？」

「いや、別にオレも生きる目的とか理由とかねぇぞ？」

「え？」

　あまりにもあっさりとした答えに、イトハは思わず瞬きをした。

「オレは毎日、目の前のことをやってるだけ。意味とか目的とか、特別ねぇよ」

「でも、ヤナギは木工が得意で、武器の作成を頼まれて――」

「頼まれたなら責任持って仕事はする。でも、仕事のために生きてるわけでもないからなぁ」

　あまりにも当たり前のように言われて、イトハは返す言葉を失った。

「……じゃあ、なんでヤナギは物を作るの？」

「そりゃ好きだからな。それ以外に理由はねぇな」

　ヤナギは削りかけの木片を見つめ、納得がいかなかったのか、また黙々と削り始める。

　好きだから作る。

　ただそれだけの理由で、こんなにも夢中になれるものなのだろうか。

「イトハ姉も皮鞣したり、糸編んだり得意じゃん」

「あれは、生きるためにやっていただけ。別に好きというわけではないのよ」

　口にしてから気付く。

　好きだから何かをする――そんな生き方を、自分は一度も考えたことがなかった。

「ふーん……じゃあ、今は好きなもんとかねぇの？」

　考えてみても、何も浮かばない。

　好きなものも、夢中になれるものも。自分の中には何一つ見当たらなかった。

「……ない」

「じゃあ探せばいいんじゃね？」

「探す？」

「今ねぇなら、そのうち見つかるかもしれねぇし、見つからなくても……まぁ、生きてはいけるだろ！」

　ヤナギはいつものように屈託なく笑う。

「なにそれ……」

　その笑顔につられるように、イトハの口元もわずかに緩んだ。

　生きる理由だの、意味だのと、一人で難しく考え込んでいた自分が、馬鹿らしく思えた。

「……そういう生き方も、あるのね」

　生きる理由がないのだから、生きようと必死にもがく必要があるのかずっと疑問だった。

　けれど、理由がないのなら、探しながら生きてもいいのかもしれない。

「話を聞いてくれてありがとう。おやすみ」

「おう、おやすみー」

　イトハはヤナギに背を向けるように横になり、静かに目を閉じる。

　生きる理由は、まだ分からない。

　明日になれば見つかるわけでもないだろう。それでも、探しながら生きてみてもいいのかもしれない。

　そして、その理由が見つかるまでは、あるいは見つかった後も、ヤナギの側で生きていたい。

　そんな願いが、胸の奥に静かに灯っていた。