米農家、異世界で豊穣神になる

第三章 五月

55話 〈五月中旬〉忌

　ヤナギの背を追い、稲夫とタケルは雨の中を進んだ。

　風は相変わらず強い。

　木々は身をよじるように揺れ、葉の擦れる音と雨粒の音が混ざり合っていた。

「こっちだ！もう少し！」

　ヤナギが振り返り、雨に濡れた顔で叫ぶ。稲夫は息を切らしながら、その後を追った。

　やがて、山肌に口を開けるようにした岩屋があった。

　入口には雨風を防ぐためか、枝葉を組んだ簡単な覆いが掛けられている。完全ではないが、吹き込む雨をかなり防いでいるようだった。

「ここだ！」

　ヤナギはそう言って、岩屋の中へ駆け込んだ。

「稲夫様、俺が先に行きます」

「あ、ああ。頼んだ」

　稲夫はタケルの後に続き、岩屋へ入る。

　中は思ったより広かった。

　奥行きがあり、地面には乾いた草が敷かれている。壁際には割った木材や薪、それから干した草の束が置かれていた。

　とても、一時しのぎの避難所には思えなかった。

「……ヤナギ、戻ったの？」

　奥から、か細い声が聞こえた。

　稲夫は思わず顔を上げる。

　岩屋の奥。

　薄暗がりの中から、一人の女が姿を現した。

　歳は稲夫から見れば、大学生くらいだろうか。黒く長い前髪が顔の右半分を覆っている。袖のない麻の貫頭衣を身に着けてはいたが、右腕だけは肩から手首まで布で覆われていた。

「ヤナギ……その人達は？」

　女は稲夫とタケルを見た瞬間、小さく息を呑んだ。身体を強張らせ、一歩後ろへ下がる。

「大丈夫だ、イトハ姉。前いた村の奴らじゃない」

　ヤナギは慌てて女の前へ行くと、声を落として言った。女を怯えさせないよう、気を遣っているのが稲夫にも分かった。

　その様子に、稲夫は言葉を失った。

（えーと……これは？）

　嵐の中で水門を見に行き、嵐の中動けなくなった先で、ヤナギに案内されて岩屋に避難した。

　その先で、知らない女が現れた。

　状況がいきなり増えすぎて、頭が追いつかない。

「ヤナギ」

　タケルは重々しく口を開く。

「お前は俺達の村に来て住まわせてほしいと言った。だが、この女とは別に行動していた。どういう事だ？」

「そ、それは……」

「答えろ」

　タケルは一歩前へ出た。

　入口から入る薄い光を背にしたタケルの表情は硬い。完全な敵意ではない。だが、ヤナギが何かを隠していた以上、見逃すつもりもないのだろう。

「悪いが、話してもらうぞ。お前が何を隠していたのかを」

「……分かったよ」

　ヤナギは観念したように息を吐いた。

　それでも、すぐには話し出さなかった。ちらりと女を見る。

　女は小さく首を横に振った。

「ワタシのことは気にしなくていから、話して」

「イトハ姉……」

　ヤナギは拳を握りしめる。

「オレたちは……前にいた村から逃げてきたんだ」

「何故逃げた」

　タケルが即座に問う。

　ヤナギは歯を食いしばった。

「イトハ姉が……生贄にされそうだった」

「い、生贄……？」

　稲夫は思わず声を漏らした。

　喉が詰まる。雨の音が、遠くなったような気がした。

　生贄。

　その言葉は、物語や歴史の中でしか聞かないものだった。

　だが、この世界では、それが現実として目の前にあった。

「何故、その女が選ばれた。お前の村に何があった。何のための生贄だ」

「……」

　ヤナギは答えない。

　唇を噛み、目を伏せる。

　代わりに、女が静かに前へ出た。

「ワタシが、神の怒りを招いたと言われたからです」

　そう言って、女は右腕の布に手をかけた。

「イトハ姉！やめ――」

「いいの」

　イトハはヤナギを制し、ゆっくりと袖をまくった。

　露わになった右腕を見て、稲夫は息を呑んだ。

　白い肌の中に、茶色い痣が広がっていた。

　肘から手先にかけて、肌を覆うように色が違う。汚れでも傷でもない。そこだけ別の色で染められたようだった。

　女は視線を落としたまま言う。

「この手で稲に触れ、神の怒りを買い、稲に病をもたらした。そう言われました」

「違う！」

　ヤナギが叫んだ。

　岩屋の中に、その声が反響する。

「イトハ姉は稲なんか触ってない！そもそも、田んぼにさえ近づかせてもらえなかった！それなのに、あいつら……全部イトハ姉のせいにしやがって！」

「ヤナギ」

　イトハが静かに呼ぶ。

　その一言で、ヤナギは口をつぐんだ。

　だが、怒りは消えていなかった。握りしめた拳が震えている。

「その手に触れられると、病になるのか」

　タケルの問いに、ヤナギは弾かれたように顔を上げた。

「ならない！」

　ヤナギはイトハの痣のある右手を取った。

「オレはイトハ姉とずっと一緒にいた！病になったことなんて一度もない！イトハ姉は何も悪くない！」

　ヤナギの声は震えていた。

「でも、誰も信じてくれなかった！逃げた先の村でも、イトハ姉を見たら追い返された……」

　言葉が途切れる。

　ヤナギは悔しそうに顔を歪めた。

「村から持ち出した鉄器を使って、役に立てば受け入れてくれると思った……オレだけ先に村に入って、どうにか受け入れてもらえるようにしてから、イトハ姉を連れていくつもりだった……」

「……そうだったのか」

　稲夫はそれしか言えなかった。

　ヤナギが嘘をついているようには見えなかった。

　イトハと呼ばれる女もまた、怯えと諦めの混じった顔をしている。

　岩屋には嵐の音だけが響く。重苦しい沈黙が落ちた。

　その音を遮るように、女が一歩前に出た。

「ワタシは、ここで野垂れ死んでも構いません。ですが、ヤナギだけは村に受け入れていただけませんか？」

「イトハ姉！」

「いいの」

　イトハはヤナギに微笑む。

　それは、あまりにも弱い笑みだった。

「ワタシは、生贄になる覚悟もしていました。この身体で生まれた以上、いつかこうなることも分かっていました」

「何、言ってんだよ……」

「でも、ヤナギ。あなたは違う。ワタシのことはいいから、生きて」

「駄目だ！オレが無理やり逃がしたんだ！　イトハ姉を置いて、自分だけ村で生きるなんて、できるわけないだろ！」

　ヤナギは稲夫に向き直った。

　その目は必死だった。軽口も、誤魔化しも、そこにはなかった。

「稲夫さん……いや、稲夫様！」

　ヤナギは地面に膝をついた。

　そして、そのまま額を地面に擦りつけるように身体を伏せた。

「お願いします！イトハ姉を受け入れてください！オレにできることなら何でもします！　柵でも、堀でも、家でも、何でも作ります！」

「ヤナギ……お前……」

　稲夫は拳を握った。胸の奥が苦しい。 ヤナギの必死な声が、耳のなかでこだまする。

　「その痣は、いつからあるんですか？」

　稲夫はイトハに尋ねた。

　イトハは伏せた目のまま答える。

「生まれた時からあったそうです。それと、顔にも」

　そう言って、イトハは顔の右半分を覆っていた髪をそっとどけた。

　そこには、顔半分を腕と同じような茶色い痣が広がっていた。

「すみません。見苦しいものを」

　イトハはすぐに髪を戻す。

（生まれつきの痣……か）

　現代でも、似たような痣を持つ人間を見たことがある。

　詳しい病名までは分からない。けれど、それだけで人に病を移すようなものではなかったはずだ。

　だが、ここは異世界だ。

　本当に同じだと言い切れるのか。

　この世界特有の病や呪いが絶対にないと、言えるのか、稲夫には分からなかった。

（受け入れてやりたい）

　ヤナギは必死だった。

　嵐の中で水門を直そうとした。村のために動いた。それがすべて計算だったとは思えない。

　イトハの事情を聞いて、見捨てたいとも思わなかった。

　稲が病になる。

　神の怒り。

　痣のある女。

　現代人の自分なら、そんな話は迷信だと一蹴できる。

　けれど、この世界の人間たちはそうではない。もし何かあった時、稲夫がすべてを説明し、すべてを守れる保証はない。

　村が不安になれば、イトハに向かう目は鋭くなるだろう。

　自分が受け入れると決めることは、イトハを守る責任を負うことでもある。

　稲夫が答えを出せずにいると、タケルが前へ出た。

「ヤナギ」

「……何だよ」

「イトハという女が、病を振りまくことはないのだな」

「ない！絶対ない！」

　ヤナギは顔を上げ、即答した。

　タケルはしばらくヤナギを見ていた。

「稲夫様」

　雨の音だけが岩屋に響く。

　やがて、タケルは稲夫の方へ向き直った。

「ヤナギとイトハ。二人を村に受け入れていただけないでしょうか」

「タケル？」

　ヤナギが呆然とタケルを見た。

　稲夫も同じだった。

　恐らく、この場で一番ヤナギを警戒していたのはタケルだ。

　そのタケルが、ヤナギを庇うとは思っていなかった。

「ヤナギは、村のために危険を顧みず、嵐の中で田へ向かおうとしました。水門を直そうと、命を張りました」

　そう言って、タケルは膝をついた。

「その行いに、俺は報いてやりたいと思っています」

　そして、ヤナギと同じように地面へ身体を伏せる。

「俺からも頼みます。ヤナギとイトハを、村に受け入れてやってください」

「タケル……」

　稲夫は呆然とした。

　だが、すぐに納得もした。

　真面目で、融通が利かず、疑り深い。けれど、命を張った相手には、きちんと報いる男だった。

（ここまで頼み込まれて、見殺しにしたら、

俺は神だなんて名乗れないよな）

　いや、名乗るかどうかではない。

　皆、自分のことを神と信じてくれている。 　なら、目の前で助けを求めている相手から、目を逸らす事はしたくなかった。

「分かった。ヤナギ、イトハさん。二人とも、村に来ていい」

「ありがとうございます……！本当に、ありがとうございます！」

「感謝いたします、稲夫様」

「いや、タケルまでそんな……」

　稲夫は少し困ったように言う。

　イトハはまだ信じられないという顔をしていた。

「本当に、よろしいのですか？村の方々は納得されるのでしょうか……また稲が病に侵されないでしょうか？」

「大丈夫だよ、豊穣の神の俺が大丈夫って言ってるんだ。心配しなくていい」

　イトハの目が揺れる。

　それから、彼女はゆっくりと膝をついた。

「ありがとうございます……」

　稲夫は今後のことを考える。

　村に戻れば、嵐の後始末に忙殺されるだろう。イトハを受け入れることに、不安を抱く者もいるだろう。

　それでも、今ここでこの二人を見捨てることだけはできなかった。