米農家、異世界で豊穣神になる

第三章 五月

54話 〈五月中旬〉逆流

　外へ出た瞬間、雨が全身へ叩きつけられた。

「うわっ……！」

　稲夫は思わず顔を腕で庇う。

　激しい雨粒が肌を打ち、風が身体を横から押してくる。足元の土はすでに泥と化し、一歩踏み出すだけでずるりと滑りそうになった。

「稲夫様、こちらです！」

　タケルが先に立ち、雨の向こうを指し示す。

　視界は悪い。

　普段ならすぐ見渡せるはずの村の外周すら、雨に煙ってぼやけていた。

（これ、マジで外出る天気じゃないだろ……！）

　稲夫は歯を食いしばりながら、タケルの後を追う。

　風の音、雨の音、水の流れる音。

　あらゆる音が混ざり合い、まともに声も届かない。

　やがて、田んぼへ近づくにつれ、水の音がさらに大きくなった。

　田んぼは冠水していた。

　浅く張っていたはずの水は畦の際まで増え、植えたばかりの苗は雨に打たれながらかろうじて頭を出している。

　水路には濁った水が勢いよく流れ込み、普段の穏やかな流れとはまるで別物になっていた。

　水路のそばに、人影があった。

　ヤナギだった。

　ずぶ濡れになりながら、取水口の水門へしがみつくようにして何かを直している。

　足元には木片や縄、石器の鍬が転がっていた。

「ヤナギ！戻れ！」

　稲夫は叫ぶ。

　だが、ヤナギは反応しない。

　嵐の音にかき消されているのか、それとも聞こえていても無視しているのか。

　ヤナギは必死に水門へ縄を巻きつけ続けていた。

「聞こえてないのか！？」

「近づきます！」

　タケルが短く言い、慎重に水路へ向かう。

　稲夫も後に続いた。

　足場は最悪だった。

　雨でぬかるんだ土は踏むたびに崩れ、濁った水が足首に絡みつく。

　水路の縁は削られ、少し体勢を崩せばそのまま流れへ落ちかねない。

「ヤナギ！戻るぞ！こんなとこで作業してる場合じゃない！」

「うわっ！？稲夫さん！？」

　ようやく近づいたところで、稲夫は声を張り上げると、ヤナギが振り返った。

　その瞬間、ぬかるんだ足元が崩れる。

「やばっ――！」

　ヤナギの身体が大きく傾いた。

　すぐ横には増水した水路がある。濁った水が唸るように流れていた。

「ヤナギ！」

　稲夫が叫ぶより早く、タケルが動いた。

　泥を蹴り、腕を伸ばし、落ちかけたヤナギの手首を掴む。

「っ！」

　ヤナギの身体が水路へ引きずられかける。

　だがタケルは片足を泥に食い込ませ、強引に引き戻した。

「ぐっ……！」

　ヤナギは泥の上へ転がるように倒れ込む。

「はぁっ、はぁっ……し、死ぬかと思った……！」

「今、本当に死にかけたんだよ！」

　稲夫は雨に濡れたタケルとヤナギへ駆け寄った。

「怪我は！？」

「だ、大丈夫っす……」

「よかった！早く戻るぞ！」

　しかし、ヤナギは起き上がりながら水路へ目を向ける。

　その表情は、普段の軽薄なものではなかった。

「……二人は先に戻ってください」

「え？」

「取水口はもう塞げました。でも排水口の方から、まだ水が逆流してきてるんです！」

　ヤナギは田んぼの反対側を指差した。

　見ると、排水口側の水路から濁った水が田へ押し戻されていた。

　増水した川の水が逃げ場を失い、逆流しているのだ。

「このままだと田んぼがやられる！排水口も塞がないと！」

「駄目だ！今、流されかけただろう！今度は本当に死ぬかもしれないぞ！」

「死んでもいいんすよ！」

　その言葉に、稲夫とタケルは一瞬言葉を失った。

　雨音だけが響く。

　ヤナギは唇を噛み、拳を握り締めていた。

「水門はオレが作ったんすよ！だったら最後まで面倒見るのもオレの役目でしょうが！」

「ヤナギ……」

「信用されてないのは分かってます！でも、それなら尚更！ここで逃げる訳にはいかないんすよ！」

　ヤナギの目は、水門へ釘付けになっていた。

　目の前の濁流も、足元の危険も、もはや見えていないようだった。

「オレにも意地があるんすよ！ここで何もできなかったら、オレはオレを許せない！」

　その声は、嵐の中でもはっきり届いた。

　タケルが無言で周囲を見る。

　そして、近くに転がっていた大きな岩へ歩み寄った。

「タケル？ちょ、何する気――」

　稲夫が声を掛ける間もなく、タケルは岩を持ち上げると、その岩を水門ごと排水口へ叩き込んだ。

　鈍い音が響き、水しぶきが大きく跳ねる。

　壊れかけていた水門は岩に潰され、排水口を塞ぐ形で泥と石に押さえ込まれた。

「ああああああっ！？オレの水門があああ！？ふざけんなよてめぇ！人が必死に作ったやつを！」

「これで排水口は塞いだ。作業は終わった。帰るぞ」

「終わってねぇよ！壊しただけだろ！」

「命より大事な物などない。とっとと帰るぞ」

「うわっ、ちょ、離せ！」

　タケルは暴れるヤナギの襟首を掴み帰ろうとするが、ヤナギは必死に抵抗する。

「えぇ……タケル、お前……えぇ……」

　稲夫は何か言おうとしたが、言葉が出なかった。ともあれ、これで排水口からの逆流は止まった。

「と、とにかく！もう戻ろう！」

「こちらです！急ぎましょう！」

　タケルがヤナギを引きずるようにして、三人は村へ戻ろうと走りだした。

　だが――。

「あれ？村ってどっちだ？」

　稲夫達は足を止めた。

　雨が強すぎる。

　視界は白く霞み、いつも見えているはずの住居や柵が見えない。見慣れた景色はまるで別物になっていた。

　風が吹きつけ、雨粒が顔を打つ。

　タケルも周囲を見渡すが、表情は険しい。

「……申し訳ありません。方角を少し見誤りました」

「マジかよ……」

　稲夫の胸に嫌な焦りが広がる。

　嵐は先ほどよりも強くなっており、打ちつける雨も押し寄せる風も先ほどより強くなる。

（あれ？　これ、もしかして本格的にやばい……？）

　このまま村へ戻れなければ、本当に死ぬかもしれない。そんな考えが、嫌でも頭をよぎった。

　三人の間へ、雨音だけが重く響く。

　ヤナギはしばらく黙っていた。

　唇を強く噛み、何かを迷うように視線を彷徨わせる。やがて、苦しそうに口を開いた。

「……近くに、岩屋があります。少なくても、雨風は凌げます」

　ヤナギは顔を伏せる。

　その声には、どこか断ち切るような響きがあった。

「ヤナギ？」

　ヤナギは視線を逸らしたまま、岩屋のある方向を指差している。

　その様子に嘘をついている気配はない。

　だが、それでも稲夫の胸には僅かな警戒が残っていた。

「稲夫様」

　悩みあぐねていたところ、タケルが声をかけた。

「ここはヤナギを信じてついて行きましょう」

「タケル……」

　一番ヤナギを疑っていたであろうタケルが、信じようと言っている。

　その言葉は、稲夫の迷いを少しだけ軽くした。

「分かった。ヤナギ、案内してくれ」

「……こっちです」

　三人は再び嵐の中を進み始める。

　濁った水が足元を流れ、風が木々を大きく揺らしている。

　雷鳴が遠くで響く中、ヤナギは迷いを振り切るように前へ進んだ。

　その先には、雨に煙る岩場がぼんやりと浮かんでいた。