52話 〈五月中旬〉神の秘密
夜、夕食を終えた村では、焚き火の周りでそれぞれが思い思いに休んでいた。
そこから離れた場所でヤナギは竹筒に入った水を飲みながら、焚き火の側で話している稲夫とタケルをぼんやり眺めていた。
「豊穣“神”ねぇ……」
「どうしたの？」
ぼやいた言葉に、たまたま通りかかったヒナタが、不思議そうに首を傾げる。
「あー、いや、別に？ただ、稲夫さんってどんな人なのかなーって思ってさ」
「それならヒナタ知ってる！教えてあげる！」
ヒナタは嬉しそうに身を乗り出した。
「稲夫様はね、ほうじょーの神様なの！田んぼのこといっぱい知ってるんだよ！それにとっても優しいよ！」
「へぇーそうなんだー」
ヤナギは愛想笑いを浮かべながら頷く。
「でもでも！たまに変な事してる！うんこ集めたりとか！」
「えぇ……そういう趣味？いや、流石になんか目的があるんじゃないか？」
ヤナギの表情が微妙に引きつる。
豊穣神というより、何か別の怪しい集団の気配を感じ始める。
「他にはなんかこう……怪しい儀式とかしてたりしない？供物捧げたりとか、何か崇めてたりとか」
「うーん？よく分かんない！」
「だよねぇ……」
ヤナギは苦笑しながら竹筒に入った水を飲む。
するとヒナタが「あっ！」と声を上げた。
「そういえば前、稲夫様とタケルさんが裸で抱き合ってた！」
「ぶふっ！？」
ヤナギは盛大に水を吹き出した。
「げほっ！ごほっ！？え！？何て！？」
「本当だよ！前ヒナタが川で溺れちゃった時に見たよ！」
「い、いや……それはきっと何か理由があったんじゃないかな！？寒くて体温温めるとか！？」
必死に取り繕うヤナギに、ヒナタはきょとんと目を瞬かせる。
「そうなの？」
「そう！きっとそう！というか、そうであってくれ……」
ヤナギは自分に言い聞かせるように、祈るように口にする。
「ヤナギさん？どうしたの？ヤナギさんもタケルさんと裸で抱き合いたかったの？」
「違う違う！どうしてそうなる！」
ヤナギはぶんぶんと首を横に振りながら、全力で否定した。
「他には！他に何かなかったかな！？抱き合ってた以外で！」
ヒナタは「えっとねぇ……」と少し考え込む。
「あ！最近、稲夫様とタケルさんが二人で人のいないとこに行ってたりする！」
ヤナギの顔から、すっと表情が消えた。
「……ヒナタちゃん、そういうのは人に言わないもんなんだぜ」
「えっ！？そうなの！？」
「そうそう。そっと見守ってあげてね」
「分かった！そっと見守っとくね！」
ヒナタは素直に頷く。
その時、少し離れた場所からアキの声が飛んできた。
「ヒナター！ちょっとこっち手伝ってー！」
「はーい！」
ヒナタは勢いよく返事をする。
「じゃあね、ヤナギさん！」
「おう、頑張ってこいよー」
ヤナギは手を振りながら去っていくヒナタを見送った。
「なんか疲れた……なに聞いてんだオレは……」
ヤナギは両の手で頭を抱える。
妙な情報ばかり流れ込んだヤナギの思考は、完全に混乱していた。
「随分と楽しそうだな」
「うおぁっ！？」
いつの間にか側に立っていたタケルに、ヤナギは飛び上がった。
「な、なんですか急に！？というかいつからそこに！？」
「……何故、尻を押さえている」
ヤナギは慌てて手を離す。
「い、いや！？ちょっと厠行こうかなって！」
ヤナギは愛想笑いを浮かべながら足早に立ち去ろうとする。
「そっちは厠と反対側だ。どこに行く気だ？」
「えっ……あー！そうでした！こっちじゃなかった！まだ場所うろ覚えだったんで間違えました！」
「……村に残りたいなら、怪しまれる行動は取るな。おとなしく過ごし、村に尽くせ」
「は、はい！そうさせてもらいます！」
ヤナギは勢いよく頷くと、今度こそ本当に厠の方へ逃げていった。
その背中を見送りながら、タケルは深く息を吐く。
「兄様、ここにおられましたか」
その後ろからミズキが歩いてきた。
「ミズキか。どうした？」
「お告げがありました。明日は雨が降ります。いえ、もしかしたら、嵐になるやもしれません。今夜のうちに備えた方がよいかと」
「……分かった」
タケルは静かに頷く。
そして一瞬だけ、ヤナギが消えていった暗がりへ視線を向けた。
夜風が吹き、焚き火の火が揺れる。
その火がタケルの険しい表情を僅かに照らした。
※ヒナタの発言は11話と17話と47話参照
