４５
二日目の話し合いは、驚きの連続で終わった。村の皆は新しい情報に驚き、戸惑っているようだ。今夜一晩ゆっくり考えて、噛みくだいてほしい。
明日もまた、話し合いが行われることになった。
（もしかしたら、しばらく続くかもな……）
話し合いに教会の人間であるマックスが参加すると聞いて、ステアに不利な話が飛び出てくるのではないかと不安になったが、そんなことは無かった。ステアの事をどう思っているのかはわからないが、少なくとも、彼は正しい情報を伝えてくれた。政府や王や魔法学校の関係者たちが、あえてばらまく魔獣を悪者にする話は一切しなかった。
（教会の人間も奴らの一派だと思ってたんだけど、違うのかな？）
魔の者から人々を守るため、というお題目を掲げ、魔獣を殺すための白魔術を発展させてきたのは、教会関係者たちだ。
教会にお祈りに来る信者たちにも、説教と称して、魔獣は殺さなくてはならないもの、魔法は魔獣と闘うために神がくれた聖なるものと教えている。
オレは首を傾げながら、ステアと集会場を出る。
入口の傍に、マックスが待っていた。
「先日のお礼がまだでしたね。婚約者を救っていただき、本当にありがとうございました」
マックスはそう言って頭を下げた。
「ミッシェルさんの事？あ、そういう関係だったの？」
「ええ。婚約したのはつい、先日ですけどね」
「……婚約とは、結婚の約束だな？」
ステアが聞いてきたので、頷く。
「ふむ……これをミッシェル嬢に。私からの祝いの品だ。彼女には私の元教え子が迷惑をかけた」
ステアは魔法で花束を出した。
見たことのない、薄いピンクの花だった。可愛らしい小さな花びらが集まるようにして咲いている。
マックスが、その花を見て驚く。
「おや、これは……こんなにも良いものを。ありがとうございます」
「お前のものじゃないぞ。これは未来の花嫁にだ。お前はこっちだ」
そう言って、今度は黒い石を出した。
「石？祝いの品に石？」
オレは首を傾げる。
「これはただの石じゃない。人間の世界では『不老長寿の石』と呼ばれているもので、将来家族を守るべき人間に贈るものだ」
ステアはそう言って、布袋を取り出し、黒い石をそこに収めた。
花束と石をマックスに手渡す。
「……『不老長寿の石』って、まさか……」
マックスは渡された布袋を見ながら、強張った顔をして呟いた。
「もしかして、黒の魔法石か？魔法石の中では最高ランクで、魔法学校の校長の杖に使われているって奴？」
オレが聞くと、ステアは「たぶん、それだな」と頷いた
「ちなみに、そっちの花は、魔力をたっぷりと含んだ土壌でしか生えないものだ。杖の一部にしても良し、薬としても使える。出産のときに妊婦が飲めば安産を約束してくれるし、子供のお守りとしても有効だ」
「……もしかして、『幸運の桃花』か？」
「ええ、そうです。魔獣ハンターたちが血眼になって探し回っているという、アレです」
マックスが呆れたような声でそう言った。
呆れるのも分かる。人間の世界でこれを売れば、一生遊んで暮らせるだけの金になる。裏ルートで売れば、もっと高く買ってもらえる。
さすが、質の良いお宝をため込んでいた奴は、祝いの品も桁違いだ。
「こんな貴重なものを……どういうつもりです？賄賂ですか？村の皆さんに、あなたの事を安全だと言ってほしいと？」
ステアはマックスの言葉を聞いて、ぽかんとした。
最近、ステアのこんな顔をよく見る。
「我々魔族を敵とみるお前たちに、賄賂を贈ったところで、何になると言うのだ？」
ステアは本気でわからないという顔で、マックスを見る。
「それとも、なにか？教会の自称聖人たちの中には、賄賂で心を売る人間がいるのか？」
「います」
マックスは、こともなげに頷いた。
「いるのか！？」
ステアは目を剥いて驚く。
「ええ、いますよ。金と欲に目がくらむ人間は、どこにでもいる。多くの人に称えられるような人でも、その裏で人を傷つけていたという話は珍しくありません。たとえ、教会に属する人間でも、です」
「…………私は、まだ、多くの事を知らないようだな……」
ステアは困惑したように腕を組み、マックスを見る。
「マックス……と言ったな。これから時間はあるか？」
「何故です？」
「お前は人間の悪い部分に詳しそうだ。私に教えてくれないか？お茶とお菓子をごちそうする」
「……それを知ってどうします？言っておきますが、魔獣の、いえ、失礼、吸血鬼のあなたにとっては、気分が悪くなるような話がありますよ」
「お前も知っている通り、私にはクレイという弟子がいる。人間の子供だ。私はクレイを魔法使いとして育てるつもりだ」
「ええ、聞いています」
「私はクレイの親代わりとして、人間の知識が必要なのだ。良い面だけでなく、悪い面も」
「…………」
マックスは手元の花に目を落とす。
薄いピンクの花は、見る者の目を和ませる。
「わかりました。今日はダメですが、そのうち……」
「明日か？明後日か？」
「……明日で」
マックスは苦笑しながら、そう言った。
