３５
「どうしてあんなこと言ったのよ！！」
マーテルはオレに怒鳴った。
村人たちが古城から去り、城にはステアとクレイ、そして、子供たちが残った。
マーテルは怒りまくっていた。
「あれじゃあ、これからどうなるかわからないじゃない！せっかくステアさんとクレイのことを、村の皆に納得させるチャンスだったのに！」
「ああ、わかってる」
「わかってる！？本当にわかってるの！？みんなが冷静になって、やっぱりステアさんがいるのは良くないって結果になったら、クレイたちは出て行かなきゃいけないのよ？」
「……ああ、そうだな」
「それでいいの！？」
マーテルは目に涙を浮かべてオレを睨みあげてきた。
「……それは仕方ない」
「仕方ないって何よ！クレイの事が心配じゃないの？」
「クレイの事は心配だ。この村にいてほしい。でも、村の人たちの事も蔑ろにしたくない」
「……蔑ろってなによ？どういう意味？」
マーテルは戸惑ったような声で言った。
「……今、マーテルは「納得させる」って言ったよな？でも、違うだろう？オレが出て行かない代わりに……なんて言い方は、納得させてるんじゃなくて、脅迫だ」
「それは……」
「わかってる。マーテルがステアとクレイの事を考えているのはわかってるんだ。でも、ああいうふうに無理やり了承させるのは……だめだ。結局、吸血鬼が怖いっていう不安は全然消えない。だろう？腹に抱え込んだままになっちまう。不安や恐怖を抑え込むのは……良くない」
「……でも、ステアさんは怖い人じゃないわ。最初は怖いかもしれないけど、皆だって、そのうち……」
「そうだ。ステアは悪い奴じゃないし、怖いこともしないだろう。時間が経つにつれてみんな絶対にわかってくれると思う。でもさ、始まりにしこりを作っちまうと、残るんだよ。いつまでも」
オレはステアを見る。
ステアは椅子に腰かけ、オレとマーテルの会話をじっと聞いていた。
「ステア、お前には悪いことをするけど、村の皆の不安を聞いてほしい。今、すっげーチャンスなんだよ」
「チャンス？」
「そう！つい昨日まで、吸血鬼とは一緒に暮らせないっていう意見でガチガチに固まって、説得どころか、話すら聞いてもらえない状況だったんだぞ。それが、今はどうだ？村の人たちが集まって話し合いをしてくれてる。これはチャンスなんだよ」
「しかし……話しあいをしたところで、彼らの意見が変わるのか？」
「それはわからない！でも、マーテルとジェナの両親はわかってくれたんだろう？」
オレが二人を振り返ると、「まあね」という返事が返って来た。
「それに、今日、ここに集まった人たちは、それほどお前の事を怖がっちゃいない。子供たちがお前にべったりしてても、誰も止めようとはしなかっただろう？お前の事を怖がってる人は少ないんだよ。お前が出したお茶もお菓子もみんな食べた、だろう？」
「……まあ、そうだな」
「今なら話ができるんだ。説得ができる。お前にも参加してほしい、ステア。頼む、もう一度この村に住みなおすことを考えてくれ」
ステアはオレから視線を外し、クレイを見た。
クレイは緊張した顔で、ステアの視線を受ける。
「クレイ、この村にいたいのだな？」
「はい」
「それは、なぜだ？」
「それは……俺、この村が好きなんです。友達ができたし、村の皆も良い人で……ここにいたいって思いました」
「……次に住むと考えていたのは、ここよりも大きな街だ。ここよりも人がたくさんいて、子供も多い。そこでならもっとたくさん友達が作れるぞ」
「…………でも……」
「でも？」
「そこには、ローワン達はいないし……マーテルもジェナも、ケビンも、ミルドレッド先生も……」
「……ふむ……」
ステアはクレイの言葉を聞き、考え込んだ。
クレイは不安そうな顔で、ステアを見る。
「お、怒ってますか？師匠」
「怒る？なぜ怒るんだ？」
「だ、だって、師匠がせっかく新しい場所を探してきてくれたのに、俺、行きたくないなんて……」
「そんなことでは怒らないぞ。住む前に、クレイの意見も聞くべきだと思っていたからな。お前が気に入らなければ、もう二つ三つ、候補となる町は考えてあったのだ。大事なのはお前の意見なのだ。どこでなら、お前が集中して勉強できるかと……」
ステアはそこで言葉を切った。
「……ふむ、私にももう少し考える時間が必要だな……ケビン、ちょっと来い」
ステアは立ち上がり、オレの襟首を掴んで歩き出した。
「え？なんだよ？」
「腹が減った。この一週間、誰の血も吸っていないんだ。食わせろ」
「あ、ああ……はい」
オレはステアに引きずられるように、歩き出した。
