お願いだからもうちょっと甘えてくれ

村という場所

３１

　ステアに連絡を取る魔法は、なかなか見つからないようだった。クレイが読める古代文字はほんの少しなのだから、これは仕方ないことだろう。魔導書の一ページには２００を超える単語が書き込まれている。その中から、３つの単語を探し出すのはかなり大変だ。

　子供たちも、休み休み魔導書のページを捲っている。

　やっているのは魔法探しだけではない。

　子供たちはミルドレッド先生をも巻き込み、ステアを村に連れ戻すにはどうしたらいいかを話し合っている。

　村の大人たちには、まだ話をしていない。

　できる状態ではない事は、オレが確認していたので、しばらく待てと言ってある。

　もう少し時間を置き、村人たちが落ち着いてから、なにか行動を起こそうと言ってある。

　しかし、その行動も、なかなか決まらない。

　「ステアさんが優しい人だってことはみんな知ってるわよね。それじゃあ、何が問題？」

　「仲間の吸血鬼がまた来て、村を襲うって思ってるんじゃない？」

　「……そんな事ないよって断言できる？」

　話し合いはすぐに行き詰ってしまう。

　子供たちは吸血鬼の事をほとんど知らないのだ。知っていることと言ったら、悪い噂ばかり。

　オレだって同様だ。吸血鬼は人間の血を主食とする魔族で、お宝をたっぷりとため込んでいる、ということしか知らない。

　彼らがそんな文化を持ち、どんなコミュニティを形成し、どんなふうに生活しているかなんて、まるで知らない。

　村人たちが心配しているように、一人の吸血鬼に引き寄せられて、他の吸血鬼がやってくるかもしれない。そして、ステアではない吸血鬼は村の人間を襲うかもしれない。

　この、「かもしれない」を否定できる材料がオレ達にはないのだ。

　マーテルは早々に考えるのをやめ、魔法探しに没頭することにしたようだ。

　「吸血鬼の事はステアさんに聞かなきゃわからないわ。とにかく、魔法を探すわよ」

　子供たちにそう発破をかけていた。

　子供たちが目を血走らせながら頑張っている中、オレの元に一匹のコウモリがやって来た。

　そいつは、ステアの使い魔だった。

　オレはコウモリのあとを追い、こっそりと村を出た。

　子供たちとクレイは学校、村人たちも仕事に精を出している時間だ。

　誰にも気づかれないように森に入り、どんどん奥へと向かう。

　かなり奥に進んだ時、オレの知らない道が現れた。

　（冒険者時代なら、絶対に行かないな……）

　オレは念のために持って来た短剣を握り直してから、その道に足を踏み入れた。

　魔法の力場に足を踏み入れた感覚を覚え、辺りを確認すると、草葉の陰に魔術印が施された石が転がっている。

　ステアの魔法だとわかる。

　オレはほっとして、コウモリの後を追いかける。

　すぐにステアの姿を見つけることができた。

　今日は本来の姿だった。

　「なんだ、一人か？クレイは？」

　「今、学校だよ」

　「ああ、そうだった。いかんな。お前たちと離れてから時間の感覚が無くなっていた」

　ステアは苦笑して首を振る。

　ステアは元気そうだった。顔色は悪いが、それはいつもの事だ。いつも通り、仕立ての良い、皺ひとつない服を着て、背筋を伸ばしたステアがそこにいた。

　別れた時は厳しい顔をしていただけに、ステアが笑顔を浮かべていることに、オレは安堵していた。

　「クレイは元気だよ。お前と別れて寂しがっているけどね。村の子供たちも」

　「子供たちが？」

　「ああ、お前を追いだした村の大人達の事を怒って、お前に何とか連絡が取れないかと今、必死に魔導書を捲っているよ」

　「おやおや……」

　ステアは驚いた顔でオレを見る。

　「子供たちが一番怖い思いをしたと思っていたのだが……そうか、それはなんというか……」

　ステアは嬉しそうに微笑む。

　「強い子たちだな。わかった。私から彼らに連絡を取ろう。別れの挨拶になってしまうが……」

　「……やっぱり、行くのか？」

　オレの言葉に、ステアは驚いた顔をした。

　「当然だろう。あんな事件を起こしたんだ。いくら私がか弱い女性のふりをしたからと言って、村人たちを説得するのは難しいだろう」

　「……まあ、そうだけどさ……」

　「驚いたな。お前は私が出て行くことに、一番に賛成すると思っていたが……」

　「え！？なんでだよ！？」

　「なんでって……ここはお前の終の棲家だろうが。平和を乱す私は、早めにいなくなってほしいのではないのか？」

　「……そりゃあ、最初はそう思ってたけど、もう思ってねーよ。オレ達……お前とクレイと三人でうまくいってたじゃねーか」

　オレが拗ねたように言うと、ステアはますます驚きの表情を浮かべる。

　「なんだ……お前、気に入っていたのか」

　「……まあ、悪くねえかなって……って、オレの事はいいんだよ。クレイの事はどうするつもりだ？」

　「もちろん連れて行くさ。次住む場所もいくつかあたりをつけてある。今度は失敗しないようにできる」

　ステアはすがすがしいともいえる笑顔を浮かべてそう言った。

　いや、おそらく、ステアは村から追い出された事について、それほど気にしていないのだ。

　自分が人間から恐れられる存在だと知っている。おまけに、ステアは人間について勉強不足だった。

　この村での出来事は、これから人間社会に溶け込むための手始め。いい勉強になったくらいにしか思っていないのだろう。　

　「今度は少し大きな町に行ってみようと思っている。良い教師のいる学校も見つけた。ミルドレッド先生も良い先生なのだが、やはり、教育力が違う。行政もしっかりしていて、高い互助機能が備わっている町だ。スラムと呼ばれる集落はあるが、クレイがいたような場所ではなかった。良い町だ」

　ステアは楽しそうに語る。

　次の町での暮らしを楽しみにしているようだ。

　ああ、行ってしまうのか……とオレは寂しくなった。

　ほんの短い間だったが、ステアとクレイと過ごした日々は、オレにとって楽しい日々だったのだ。

　冒険者を引退し、この村で平穏な日々を過ごしていたオレにとって、驚くほどの刺激的な日々だった。

　「……すぐに行くのか？」

　オレの質問に、ステアは「いいや」と首を振る。

　「もう少し時間がかかりそうだ。それまでクレイを頼む。礼はする」

　「ああ、心配すんな」

　「クレイにはそれとなく言っておいてくれ。必ず迎えに来ると。ああ、でも、クレイが魔法で私と連絡を取る方が先かもしれんな」

　ステアはそう言うと、嬉しそうにほくそ笑んだ。

　「？何笑ってんだ？」

　「笑うさ。クレイはメーラの攻撃を魔法で耐えていたというじゃないか。防御魔法などほとんど教えていないというのに」

　ステアは本当に嬉しそうに、くふふふと笑った。

　「メーラ？あの吸血鬼の子供の名前か？」

　「そうだ。あのバカは私の元弟子でな……」

　嬉しそうに笑っていたステアの顔が、苦々しいものに変わる。

　「勉強嫌いで見ていられず、親元に帰したのだが、どうやら私に新しい弟子ができたことを知って、嫌がらせに来たらしいのだ。人間の弟子を取ったと聞いて、子供ながらにプライドが傷ついたらしい」

　やっぱりか。ミルドレッド先生の慧眼に感服しながら、オレはステアの話を聞いた。

　「あの後、親元に連れ帰ってたっぷりと説教しておいた。もう、この村に来ることは無いから、安心しろ」

　「そうか、村人たちが安心するよ」

　オレがそう言うと、ステアは微笑み「それではまたな」と言って、翼をひらいた。

　ステアが飛び立つと、魔法の力場は消えた。魔法印の書かれていた石は消えてなくなり、後には何も残らなかった。