お願いだからもうちょっと甘えてくれ

村という場所

３０

　「どうすっかなあ……」

　心の声が口から洩れた。

　古城への道を歩きながら、オレは天を仰ぐ。

　今日は一日、村を回り、昨日の事について村人たちから話を聞いていたのだ。

　ミルドレッド先生がやはり一番冷静に語ってくれた。彼女は襲ってきた吸血鬼の為人まで分析するほどだった。

　他の村人たちは、とにかく怒っていたり、また吸血鬼が来るのではないかと恐怖を抱いていたりと、冷静ではなかった。

　（そう、皆、怖がってる……）

　ステアをあんなふうに追い出したことに後悔している人もいた。ただ、ステアに対して悪いと思っているのではなく、村からはじき出された怒りで、吸血鬼たちが村を襲いに来るのではないかと、心配しているのだ。

　ステアはそんな奴じゃないとだけは言っておいたが、どこまで信じてくれるやら……

　クレイの存在についても心配する声が上がった。クレイは魔法を使える。そして、ステアが大切にしていた子供だ。

　クレイとステアがこっそりと連絡を取り合う事で、また、この村が吸血鬼の標的にされるかもしれない。

　（あーなるかもしれない、こーなるかもしれないって……予想だけで不安が大きくなっているんだよなあ……）

　襲われた次の日だから、という事もあるのだろうが、村人たちは心配しすぎだ。

　ステアが村を襲うメリットなど、どこにもないことに気付かない。

　ステアが子吸血鬼の暴挙を止めたこと、村人たちに頭を下げて出て行った事を、ほとんどの人が注目していない。

　みんな、襲われたときの恐怖に縛られ、冷静になれないでいる。

　（もう少し時間を置くべきかなあ……でも、ステアと離ればなれなんて、クレイがかわいそうだし……）

　ケビンとしては、できるだけ早くステアを村へと呼び戻したかった。

　今は混乱している村人たちも、話し合えばわかってくれるはずだ。

　なんなら、定期的にクレイとステアを会わせる時間を作るだけでもいい。クレイがステアになついている様子をみせれば、村人たちもきっと冷静になってくれる。

　ステアは何一つ、悪いことはしていないのだから。

　（ウォルバートン先生にも相談してみっかな。あの人なら、いい知恵貸してくれそうだし）

　そこまで考えたところで、古城に着いた。

　キッチンの扉が開いており、そこから子供たちの声が聞こえている。

　「クレイ？帰っているのか？」

　「あ、ケビンおじちゃん、おかえり！」

　キッチンにはクレイだけでなく、ジェナとマーテル、ローワンとミッチとジャックがいた。

　全員、勉強でもしているのか、大きな本を開いて、目を皿のようにして必死に読み込んでいる。

　「なんだ、お前たちが勉強なんて珍しいな。明日は雪でも降るんじゃないか？」

　「しっ！邪魔しないで！」

　マーテルが厳しい声でそう言った。

　子供たちが読んでいる本を覗き込むと、そこには古代文字がびっしりと書かれていた。

　「え！？これ、魔導書か？」

　「そうよ。邪魔しないでってば！」

　「この文字を見つけなきゃいけないんだよ。おじちゃんも一緒に探してよ」

　ミッチが片手に持っているメモ用紙をオレに見せた。

　そこには、三つの古代文字の単語が書かれている。

　見ると、全員がその紙を片手に持ち、魔導書の文字を指で追っていた。

　「……これ、なんて書いてあるんだ？」

　クレイに聞くと「手紙」「連絡」「離れた場所」という答えが返って来た。

　「……もしかして、ステアに連絡取ろうとしてるのか？魔法で？」

　「うん」

　「できるのか？」

　「…………呪文が読めれば……」

　クレイが自信なさそうにそう言った。

　「大丈夫、できるって！」

　「ステアさんに教えてもらったんでしょう？」

　マーテルとジェナが本から顔を上げて言った。そして、二人して目をこすって再び本に目を落とす。

　「……お前ら、あんまり根詰めるなよ。目ぇ悪くなるぞ」

　「そう言うなら手伝ってよ」

　ミッチがオレに本を投げてよこす。

　普段、本なんか手にも取らない悪ガキ三人も、目しぱしぱさせながら、本に書かれた文字を追っている。

　「……お前ら、ステアが怖くないのか？」

　オレの言葉で、全員が顔を上げた。

　「それ本気？」

　マーテルが怖い声を上げた。どうやら滅多に怒らない彼女が怒っているようだ。

　「ステアさんは怖くないよ。かっこいいよ」

　ローワンが言った。その言葉に、ミックとジャックが頷く。

　「それに美人だ」

　「でも、牙はちょっと怖いかな」

　「おじちゃん、血を吸われているんでしょう？痛い？」

　ジャックの質問には、その場にいた全員が興味津々らしい。オレの答えをじっと待っている。

　「……まあ、注射みたいなもんだ」

　「注射きらーい」

　「うえええ」

　子供たちは嫌そうに肩をすくめる。

　「血はケビンおじちゃんから吸ってる。クレイをスラムから助けて養ってる。クレイがこんなに難しい文字を読めるようになるなんて、すごい先生ってことだわ。お金持ちの家庭教師並み。村の皆を古城に招待して、美味しいご飯をごちそうしてくれた。あの子供の吸血鬼を止めて、私たちを助けてくれた。怖くないわ。良い人よ」

　マーテルは真剣な目でオレを見る。

　「ケビンもそうでしょう？ステアさんの事、信用しているんでしょう？そうじゃなきゃクレイを彼女に任せたりしないわ」

　「まあ……ね」

　「吸血鬼を怖がる気持ちはわかるわ。私もあの子供の吸血鬼はすごく怖かったもの。でも、ステアさんを追い出すのは間違ってる。ステアさんはクレイのお母さん替わりなのよ。なのに、問答無用で追い出すなんて……」

　マーテルは悔しそうにそう呟いた。

　ジェナと悪ガキ三人組は、そんなマーテルを心配そうに、少し恐れるようにして見ている。

　なるほど、彼らが文句も言わずに、こんな根気のいる作業をしている理由がわかった。

　「ステアさんに連絡を取って、戻って来てもらうの。この村にいられるように、なにか考えるの。ケビンも何か考えて。村長さんや皆を説得するの」

　マーテルはやる気をみなぎらせた目で、オレを見てそう言った。

　クレイを見ると、泣きだしそうな顔をしていた。しかし、すぐに表情を引き締めると、本に集中した。

　「わかった。考えるよ」

　オレはそう答えた。