お願いだからもうちょっと甘えてくれ

村という場所

２４

　ステアはウォルバートン先生の助言に従い、古城に村人たちを集め、パーティーを開いた。

　庭にテーブルと敷物を広げ、自由に飲み食いできるラフなパーティーだ。

　その日は朝からお客が入れ代わり立ち代わり、古城へとやって来た。特に時間は決めず、好きな時に遊びに来てくれと言ってあったので、村人たちは各々時間のある時に顔を出してくれた。子供たちは綺麗に修繕された城を見て、大喜びで走り回っていた。

　酒や食材は村の店から仕入れ、当日の手伝いも何人か雇った。

　そのおかげで、ステアの羽振りの良さが伝わったようで、当日は近くの村の商人たちもパーティーに来てくれた。

　「ウォルバートン先生は策士だな。こうやって仲良くなればいいのか」

　ステアは挨拶に来てくれる村人たちを見ながら、そう呟いた。

　ステアを怖がるような村人は一人もいなかった。むしろ、積極的にステアと話をしたいと思っているようで、入れ代わり立ち代わりステアの元に人が集まる。おかげでステアは大忙しだ。

　ステアの美しい姿も、一役買っているのだろう。村の若者たちが頬を赤くしてステアと話しているのに気付く。村長や領主も、普段は絶対に身に着けないような立派な服装をして現れた。

　（吸血鬼だってわかってるくせに、男って……）

　オレは少し呆れながら、そんな村の男たちを見ていた。

　クレイは、今日は一日お客様をもてなす勉強をしろとステアに言われていて、小さなお客さんたちと一緒に、城の中を走り回っている。

　城の中ならステアの目も届くので、魔法を何度か披露しているようだ。

　つまり、料理や酒の準備諸々の仕切りは、すべてオレに任されることになったという訳だ。

　「くっそー！忙しい！」

　酒や料理の追加の指示を出しながら、オレは忙しく働いていた。

　昼も過ぎ、客たちもまばらになった頃、馬が地を蹴る音が聞こえてきた。

　早馬に乗って現れたのは、領主宅に勤める若者で、その様子から、何かが起きたのだと察せられた。

　若者は領主の元へ走り、何かを耳打ちする。

　領主の顔色が変わり、ステアを見る。

　「こちらへ。私の部屋でお話をしましょう」

　ステアが立ち上がり、そう言った。

　「ウォルバートン先生、村長、あと……ケビン君、来てくれ」

　領主の言葉に、オレも立ち上がる。

　飲み食いしている村人たちは、オレ達の様子に気付き、不思議そうな目を向けている。

　「皆様、ご自由にお食事を続けてくださいな」

　ステアは微笑んでそう言い、先に立って歩き出した。

　領主の顔は、少し強張って見える。

　（なんだ？何があった？）

　オレは悪い予感を抱きつつ、ステアについていった。

　「吸血鬼が現れたと？」

　ステアの私室に入り、鍵をかけてすぐステアが口を開いた。

　「え！？知っているのですか？」

　領主が驚く。

　「耳打ちが聞こえたのだ。私は耳が良い。誰かが血を吸われたのか？」

　ステアは知らせに来てくれた若者を見て、尋ねる。

　「は、はい。先ほど隣村からの伝令が来まして、女性が一人、吸血鬼に襲われたと……」

　若者が不安そうな目でステアを見る。

　「ステアじゃない！」

　オレは思わず叫んでいた。

　その言葉に、その場にいた全員がオレを見る。

　「そいつじゃない。絶対に」

　ステアはオレを見て微笑み、若者に向き直る。

　「それはいつの話だ？」

　「今朝がた、女性の異変に気付いた家族が村の警備隊に知らせたそうで……おそらく、昨夜から未明にかけての事だと……」

　「ふむ……女性は無事か？」

　「はい、意識はあるようです。ただ……」

　若者は言いよどんだ。

　「ただ？」

　「ただ、少し様子がおかしいと。医者に診せたそうなのですが、混乱していると……」

　ステアは驚いたように目を開いた。

　「貧血気味とか、寝たまま起きないとかではないのか？」

　「いいえ。ずっと呻いていて、訳の分からない事を口走っているようで、毒でも与えられたのではないかと……」

　「……まずい」

　ステアの顔色が変わった。

　「その女性の場所を教えてくれ。行かねばならない」

　ステアは若者に詰め寄った。

　「え、いや、しかし……」

　「その女性は我々の魔法を受けて混乱している可能性がある。魔法を解いてやらないと、一生そのままだ」

　ステアの言葉に、領主と村長が驚きの声を上げる。

　「どういうことですか？吸血鬼はただ血を吸うだけではないのですか？」

　「そうだ、だが、魔法に慣れていない子供の場合、このような事が起きる」

　「子供？」

　オレも驚きの声を上げる。

　「そうだ。吸血対象をおとなしくさせるため、また、吸血鬼が出たと騒ぎを起こさせないために、催眠術をかけることがある。しかし、魔法が下手な吸血鬼の子供が時に、失敗してしまうことがあるのだ」

　「それで、混乱しているっていうのか？」

　「そうだ。もしかしたら、その女性は魔法使いの素質があるのかもしれん。魔法使いに魔法をかけるのは難しいからな」

　ステアの言葉に、オレ達は「そうなのか……」と驚く。

　「私が行って、女性の混乱を解く。頼む、女性の場所を教えてくれ」

　「私も行こう。医者であると言えば、通してくれるだろうから」

　ウォルバートン先生がそう言った。

　「ステア君、今は人間に化けるときだ。その村では今、吸血鬼への恐怖が蔓延している。そんな場所に君が乗り込んでいったら、大騒ぎになる。助けるものも助けられなくなる」

　「……そうだな、従おう」

　ステアは呪文を呟き、その姿を変える。

　見た目はそれほど変わりはないが、とがっていた耳が丸くなり、牙が消え、体つきが少しふっくらとした。

　人間の姿になった。