お願いだからもうちょっと甘えてくれ

学びの場所

１５

　「学校に行くぞ」

　ステアがそう宣言した。

　朝食の席でのことで、オレとクレイは焼き立てのパンにバターを塗っているところだった。

　クレイはステアの言葉を聞いて、笑顔になった。

　「村の学校ですか？ローワンとミックとジャックが通っている学校ですか？」

　「そうだ。あの三人の子供が通っている学校だ」

　クレイは嬉しそうに、椅子に座ったままで跳ねた。

　「俺、勉強頑張ります！」

　「うむ。精進するのだ。学校では人間社会についても学べるだろう。文字や算術ばかりではなく、私の知らない事も教えてくれるはずだ。私も行く」

　「は？」

　「師匠もですか！？一緒に勉強するのか！？するんですか！？」

　クレイはさらに目をきらめかせた。

　「ちょっと待て、お前は行けないぞ」

　オレは慌ててそう言った。

　オレの言葉に、ステアは不思議そうな顔をする。

　「なぜだ？私は人間社会についてはクレイ並みの知識しかもっていない。いや、それ以下だ。つまり、私は勉強の必要な吸血鬼なのだ」

　「いや、でも、お前、大人だし……」

　「何！？大人は学校には行けないのか！？」

　「行けないの？」

　ステアとクレイが驚いた顔でオレを見る。　

　「ええと……そうだなあ、大人は学校には行かないなあ……」

　「ふざけるな！子供の頃に学校に行かずにいる人間は沢山いるじゃないか！そういうやつらはどこで勉強するんだ？」

　ステアはオレが嘘をついているとでも思っているのか、怒ったように聞いてくる。

　「ええと……大人は仕事をするんだよ。そこで、直接社会勉強するんだ」

　「……仕事をしながらだと？」

　「まあ、そうだな」

　オレは、自分でも自信が無いままに、そう口に出した。

　自信が無い理由はいくつかある。

　学校というものができて、まだ１００年と経っていないはずだ。それも、最初の数十年は、学校に行けるのは金持ちの子供だけだった。

　６歳になった子供は、全員就学を義務付けるという法律はできたが、それが守られているわけではない。貧しい家庭では仕事が優先だ。子供も一緒に働くことで、ようやく家計が支えられている家は沢山ある。

　そんな子供たちはどこで勉強をするのだろう？

　商売については体で覚えるだろう。

　しかし、文字や算術をどこで習えるのだろうか？

　結局、そういう知識は、金持ちだけが持ち続ける物になっている。

　「……仕事をしながらだと？そんな事が出来るのか？」

　ステアはブツブツと呟きながらも、一応は納得したようだ。

　「ふん、それならば、見学だ。それくらいはできるだろう？」

　「ああ、まあ、それくらいなら……」

　学校とは言っても、金持ち校のような立派な学舎があるわけではない。

　使うのは村の公民館だし、公民館が使えないときは青空学習だ。

　「よし！それではクレイ。食事が終わったら用意するぞ。着て行く服を選んでやる」

　「はい！師匠！」

　「おい、ちょっと待て、あんまり高そうな服は着るなよ」

　「なに？初登校なのだぞ。一番いい服を着て行くに決まっているだろうが」

　「……だめだ。っていうか、学校ってのはそんなにきちんとした場所じゃないんだよ」

　ステアはおそらく、人間の中の金持ちが通う学校をイメージしているのだろう。もしかしたら、行儀作法に厳しいとか、メガネとスーツを着た教授がいるような場所を想像しているのかもしれない。

　「オレの言葉を信じろ。クレイ、学校に行くときは泥だらけになってもいい恰好で行け」

　「…………」

　クレイは困ったようにオレとステアの顔を見る。

　ステアは不満そうだったが、「わかった、経験者の言葉を信じよう」と言ってくれた。

　クレイが学校へ通うには、もう一つ解決しなければならない問題があった。

　オレは当然、ステアは人間の格好に扮して学校へ行くと思っていた。

　しかし、ステアが吸血鬼丸出しの格好で、学校へ行くと言いだしたのだ。

　「そんな恰好で行ったら、一発で吸血鬼だってばれちまうだろうが！」

　「それがなんだ。私は吸血鬼だ。当然、吸血鬼らしい格好で行く。先生方にも私は私であると自己紹介するぞ」

　「ばっ！！冗談じゃねえ！！そんなことをしたら、村中大混乱だ！」

　「私は別に、村の人間を襲いに来たのではない。話せばわかってくれる」

　「わからねえよ！」

　オレの言葉に、ステアは渋面を作る。

　「お前、さっきから私を騙そうとしてないか？どうして、何もしない吸血鬼を村人が怖がると言うんだ？」

　「……こんなことは言いたくないが、吸血鬼ってのは人間にとって恐怖の対象なんだよ。たとえお前が何もしなくても怖いんだ。何かされるんじゃないかって」

　「何もしないと説明すればいい」

　「信じない。絶対に」

　「ふざけるな！村を襲う気満々の吸血鬼が、わざわざ襲う前に襲う相手の前に出てきて「何もしません」などと言うものか。襲うなら、何も言わずに襲う」

　「そうだけども！冷静に考えればそうだけれども！！でも、何の力も持っていない人間は、そんな冷静には考えられないんだよ！お前だってそうだろう？お前よりも強い存在が……もし、吸血鬼を主食としている存在がいたとして、そいつが「何もしないから、一緒に勉強させてくれ」なんて言って近づいて来ても、食われないって信じられるのか？」

　「…………」

　ステアはぐっと詰まった。

　「最初はおとなしくしてても、なにかの拍子に「やっぱりやーめた」って、襲い始めるかもしれないじゃないか。オレ達人間はそんな場合、抵抗ができないんだ。だから怖いんだよ。いくら、お前が村人を襲わないと言っても、お前の主食は人間の生き血だ。血を吸われるって行為は恐怖でしかないんだよ」

　「…………ぐう……たしかに……」

　ステアはオレの言葉を理解してくれたらしく、うなるようにそう言った。

　その時、右足のすねに痛みが走った。

　「師匠を悪く言うな！」

　見下ろすと、クレイがかなり怒った目つきでオレを睨みつけていた。オレのすねを蹴り飛ばしたらしい。

　「お前なあ……そこはめっちゃ痛いんだぞ……」

　オレが脛を抱えてうずくまると、その頭を叩かれた。

　「お前が師匠の悪口言うからだ！」

　「いや、別に悪口言ってるわけじゃ……」

　「しょうがないじゃないか！師匠は人の血を食べないと、生きていけないんだから！！師匠にはどうしようもないことで、師匠を責めるな！！」

　「え、いや、責めているわけじゃ……」

　「責めているじゃないか！師匠は何もしないって約束したら、何もしないんだ！人間の俺のことだって助けてくれる優しい人なんだ！お前、ダメダメばかり言ってないで、村の人たちを安心させる言葉の一つでも言ってみろよ！」

　「そうだ。お前が言えば信じてくれるのではないか？お前は元冒険者だし、私と闘ったこともある」

　ステアが名案だとばかりに、瞳を煌めかせてそう言った。

　「そうだよ！ウォルバートン先生だって怖がってなかったじゃないか」

　クレイもそれに乗っかる。

　「あれは……あれは、オレが剣持って一緒にいたからで……」

　「ならば、剣を持って隣にいろ。私が何かしたら、お前が責任もって止めると言え」

　「ええー……いや、でも……」

　クレイとステアに期待する目で見られ、オレはどうにも困り果ててしまった。

　確かに、昔は腕のいい冒険者、剣士で通っていたが、今では野良仕事にいそしむただの農家だ。剣だって、つい先日、キッチンの扉を斬りつけた以外、振るってもいない。

　ただ、オレの腕っぷしは村人全員が知っている。森から熊や危険な動物が現れたり、迷い込んだ魔獣が出てきたら、まず最初にオレが呼ばれる。

　何度かそれらの危険動物を倒した実績もある。

　（うまくいくか？）

　オレは迷い、ウォルバートン先生に相談することにした。