辺境へ追いやられた落とし子が、隠された聖女を迎えに来た

4：目的のためにさまよう聖女

７９：審判の夜道

　三日月が雲へと隠れる。

　聖女の審判はなんとか終わりを迎え、川のせせらぎを聞きつつ、宿屋の道をミリアとマルティーと歩いていた。

　川から涼し気な風が流れて来て、夏の暑さを少しだけ忘れさせてくれる。

　その時、川沿いの木が少し揺れ、闇が動いた。

「お姉ちゃん！？」

「ヴぅグゥ！？」

　マルティ―の声、彼は不意に襲われようで、腕を押さえている。

　騒ぎで、鳴いていた虫やカエルの声が、一斉に静まりかえった。

　しかしその犯人の一人はそれだけの傷を負わすと「頑張れよ」とだけ言って、すぐに隠してあった馬を使って逃げてしまった。

　暗闇の中で、意味不明な行為に混乱する。

「ミリア！　騎士団を呼んで来てくれ、それにもう一人の聖女も！」

「ミリア早く！！」

　マルティーと、フェリーネはミリアを助けようと必死に叫ぶ。

「お姉ちゃん、死なないで……」

　そう言うと、ミリアはもと来た道を走って行っていく。

「では、俺たちも逃げたいのですが、……フェリーネ様、次は貴女の番です。逃げてください」

　フェリーネの前には、もやがひろがり朧気《おぼえろげ》も確認できない人が居る。

　そしその人物の持っているものが、星明かりでキラッと光る。

　刃先の様で、逃げる際に振り向き隙をつくったら、それが背中に向かいそうで、迂闊に動くことはできない。

　睨み合う二人、そのフェリーネの前にマルティーが傷を押さえながら立った時、その向こうから、耳を疑う人物の声が聞こえて来る。

「あら、貴女は逃げないのね？」

「サラテート様……！？　なぜ、ここに……？」

「こんばんわ　フェリーネ。もちろんカリオスへの復讐だわ」

　そう言っている間に、マルティーが傷を押さえ、「ヴゥ……ッ」と声を絞り出すようにして、地べたへ沈み込んでいく。

　――そんな……。

　苦し気な声が、フェリーネのまわりに渦巻いていた。

　フェリーネはマルティーの体が崩れ落ちない様に、ゆっくり支えおろすのが背一杯の状態で、サラテートの様子を探る事まではできない。

「フェリーネ、婚約おめでとう。

　貴女は良くやってくれたわ。期待以上よ。

　私、私から愛する人を奪った原因のあの子が、一番幸せの絶頂にいる時に、一番好きな相手を奪おうと思っていたの」

　その声は、息が絶えだえで、逃げようと思えば逃げられる事を意味していた。

　しかし……。

　次の瞬間、マルティーの体に広がり始める紫色のもや、それに黒も交じり広がっていく。

「毒……、解毒剤はあるのんですか？」

　できるだけ冷静でいるように、心を保とうとしても、手は震え、心臓は胸から飛び出しそうなほど、音を刻みながら動いている。

　そんな状態で、地に完全に沈み込んでしまった、マルティーの治療を始開始する事になった。

　汗が、涙の様に流れて落ちる。

　――カリオス、助けて……。

　しかし次の瞬間、フェリーネは髪を掴まれ、顔を上に向けられる。

　その時、頬に熱が走った。

「あぁ……」

　彼女の頬は熱いものでも、押し付けらてたかのようで、思わず頬に触れよとしたが……。

　――毒……。

　心臓が跳ね、頭に鮮烈にその恐怖が浮かぶ。

　むやみに触ってはいけないはず。

　頬に伸ばした手を引っ込め、血さえも、マルティーに触れないように、細心の注意をして治療を続けた。

「あるわけないわ。

　ふふ、貴女にも頬の傷から、猛毒が入ったわ。

　貴女はどうするの？　彼を助ける？　自分を助ける？　

　どっちにしても、私からカリオスへの贈り物。

　どっちをとっても、今後……貴女は、貴女でいられないはずよ。私のようにね。

　一生くだらない事で、悔やみ、棒にふればいい。

　貴女が最後まで善人でいられるか、結果が知りたかったけど、もう駄目だわ……」

　そう言った彼女も、地面へとすぐさま崩れ落ちた。

「フェリーネ様、お願いです。自分の治療をなさってください」

　体の下から声がする、まだなお、紫に覆われたマルティーからだ。

「大丈夫、セイラが来るわ。それに私自身を全て治せるほど、体力が残ると思えない。だからマルティーに任せるの。完璧な作戦でしょう？」

「無謀すぎますって」

　空元気のフェリーネの近くで、うわごとの様な声が聞こえた。

「あの子は木の影で泣くのよ……。何で……私のお腹からじゃないの？……」

　彼女の声は、小さく消えていった……。

　そしてフェリーネは、マルティーを生かす事しかできない。

「もういいです」

　彼が、彼女の手をとり止める。

　彼女は首を振って答えるようとしたが、彼の上へと崩れこむ。

　その頃、謎の寒さでとても体がキツかったが、マルティーの体温で少しだけましになる。

　その時、ガタゴト、ガタゴトと車輪が地を飛ぶ音が、やって来た方から聞こえて来る。

「ちょっと！？　なんなのよ！」

「お姉ちゃぁーん！！」

　ミリアの声と、セイラの罵声と、そしてよくわからに音を聞く。

　しかしフェリーネの視界は、そこで暗転してしまうのだった。

　◇

　目を覚ますと、宿屋の天井があり、しかしいつもより大きなベッドの上にいた。

　その横には、やつれた顔のカリオスが座って居た。

「治療致しますか？　でも、もやは出ていないですね……」

　そう言って起き上がろうとすると、カリオスに肩を押され、おさえこまれる。

「このまましばらく寝ていろ！　妹を呼んで来る！」

　彼は慌てて、扉を開けて出て行く。

　――妹……、セイラ……。

　凄く寝ぼけていたようで、少しずつ昨日の事が思い出される。

　頬を触れば何もなく、体を見回してももやは見えない。

　ベッドから降りたかったが、毒の場合、立ち上がる事が困難という事はなかったと思うが、そのまま横になっていた。

　ここはカリオスの部屋かもしれない。そう思い、見回せば、お城で飾られそうな、大きな肖像が右側の壁に飾られている。

　顔立ちが、カリオスが五つほど歳を重ねた顔に思えた。

　目が、特にカリオスに似ている。

「何で……私のお腹からじゃないの？……」

　憎い恋敵の子どもが、年々、愛する人顔に似てきたら、人はなんて思うのだろ？　想像したくもない……。

　彼女は、柔らかシーツを掴み握りしめる。

　トントン――。

　開いていた扉から顔を覗かせたのは、グリムだった。

「こんばんは、お加減はいかがですか？」

「えぇ、おかげさまですっかり良くなりました。治療はセイラが？」

「はい、セイラ様は毎日、魔力がたまれば、治療を行っておいででした」

　彼は話しながら、彼は折り畳みの机の様なもの組み立て、その上にスープの様なものを置く。

「毎日……？」

「はい、一時は命が危ぶまれる時もありましたが、三日目の今日、治療が全て終わって、もう目を覚まされるなんて……カシオペア様に皆様の願いが通じたのでしょう」

「そう……なんですか……。いろいろ、ありがとうございます。すっかりお世話になってしまいました」

　そしてグリムは、食事の用意の最後にさじを手に取り「では、僭越ながら……」と言いスープをすくった。

「えっと……」

　そう言いフェリーネは戸惑ってはいたが、彼女は観念して食べさせて貰う。

「パンですか？」

「はい、パンがゆです」

「えっと……、では、カリオスはどちらに？」

「セイラ様を起されたのですが、見てもわからないと言われ、薬草に詳しいものの所へ走って行かれました」

　フェリーネは開けていた口閉じる。

「夜に、危なくないでしょうか？」

「危ないでしょうな。邪魔したら、問答無用で切られてしまいそうでさえありました」

「……本当に……、あの落ち着いているカリオスが……？」

「はい、カリオス様だからこそですし、フェリーネ様だからこそでございます」

「そうですか……」

　胸の奥が温かく感じるのは、スープを飲んでいるからだけじゃない。

「……お姉ちゃん？」

「ミリア！？」

　ミリアと、「オリビア！　あのこれは、さっきまで寝ていたの、だから、飲ませて貰っているのであって……」そう慌てていると、ミリアはこっちへやって来て、フェリーネ様の上にある折り畳みの机をじっと見つめた。

「抱きつけないわ……」

「まだ安静ですし」

　そう、グリムに言われてぐぬぬとなっている。

「すまなかった！　私はまず聖女の警備をするべきだった。それを怠ったばっかりに……」

　オリビアは、フェリーネより憔悴しているようだ。

「そんな事ないわ。正直、あそこでオリビアが居たら、あそこまで、きれいにサラテート望み通り事が運ぶはずなかったわ」

「なら、やはり私が居れば防げた事件だったのだな」

　オリビアは大粒の涙を流す。

「いえ、こんな事は言ってはなんなのだけど、騎士であるオリビアが居れば、あの状況だと一撃で必殺な不意打ちを使われるか、こちらも応戦するだろうから。ミリアも含め乱戦になって、助かる見込みがなかったかもしれないわ」

　オリビアは驚きの表情をするが、真実であってもそれは認められないようだ。

　騎士は命をはって人を助ける。そうあろうと努めるオリビアは、今回の様な暗殺と相性が悪いのかもしれない。

　暗殺では、卑怯は不名誉な事ではないから。

「フェリーネも、マルティーと同じ事を言うのだな」

「それは仕方ないと思う。実際体験してしまうと、あれは暗殺に近いもので、名誉を誰も尊ばない状況だったから……」

「そういう場合どうすればいいのかな？」

　そうミリアは言うと、グリムさんにさじを指さした後、自分がやると、自身を何度も指さす。

「くれぐれもお気お付けください」

　そして……さじはミリアに手渡される。

　なんか、凄ーく恥ずかしい。

「暗い夜道を歩かないかしら？」

「あーん」

「あーん」

「そっかー、でも私、暗がりも結構見えるに気づかなったの……」

　そうミリアは、さじをを振って悔しがる。

「そういう訓練もしているかも。獣人の多い北部だし」

「そっかー」

　そう残念そうに言う、ミリア。

「しかし、今回は何をやっても無理でしょうな。公爵家が雇ったのです。そしてもう、スープが無くなったので、食事はここまで、おふたりともフェリーネ様には安静にして貰いましょうか」

　そうグリムが言って、ふたりを連れて出ていた。

　しかしフェリーネは、ズボンの生地を掴んで座っていた。

　――ここは、カリオスのベッドだったら、ちょっと寝られないかもしれない。

　そう顔を赤くして……。

　しかし、疲れなどの体調の変化を感じ取り、『今は病人だから寝るしかないか』と、聖女フェリーネとしての倫理観が働き、眠りについた。

　◇

　そして扉は突然、ゆっくり開く。

「フェリーネ……、すまない。こっちだ」

　彼は蝋燭の小さな明かりを持って現れた。隣には薬草に詳しい老婆が一緒にいる。

「どうだ？」

　カリオスは心配そうに言うと、目の前にフェリーネはすやすや眠って寝返りをうった。

「ぐっすり寝ている……」

「さっきまで、起きていたらしいんだが」

「頬の血行は良さそうだが……」

「だが？」

　カリオスは、心配そうに老婆を眺めた。

「起きて話してみんと、何にもわからん」

「あぁ……、そうだな。今日はもう遅い部屋を用意するから泊って行ってくれ……」

「ああ、ありがとうね……」

　そう言い老婆は若い領主を見ている。

　カリオスは心配そうに、フェリーネを見ていた。そんな彼の手を取り。

「もう顔色も良くなったんだ。婚約者だからといって、若い女性の眠る部屋にいつまでもいない。明日、カリオス様の方が心配されないように、寝てください」

　そして彼女に手を引かれて、彼は部屋を出て行った。

　続く