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５７：喧騒のローリエ城での会議

　ローリエの小暑《しょうしょ》の喧騒で、フェリーネは途中でマルティーに連れられ退席する事になってしまった。

「私の事なのにいいんですか？」

「あぁ、いいんですよ。カリオス様の言葉、『破棄しても構わない』その言葉は男女の仲を深める際には不適当で、それでみんなの怒りを買っているんですから」

「けれど、カリオス様は私が誘拐犯になってしまった責任をとって……」

　そこまで言って、フェリーネも自信が無くなり、下を向いてしまった。

「えっ……っと、すみません。カリオスが……、ってフェリーネもわかってますよね？　とにかく、僕の言える事は、おふたりは話合ってください。それくらいでしょうか……僕には口出しできません」

「そうですよね。わかりました。少しでも納得いくように、そうしてみます」

「あ……、納得じゃ……ないんだよな……、それでもお願いします。彼の事を」

　そう言うと、彼は月明りの廊下を、肩を落とし歩いていった。

　彼女は扉のノブに手をかけようとしたが、急に振り向き、窓から落ちる月明りを踏み、窓のすぐ下の壁へと手を掛けた。

　それは少しだけ冷たく、心地いい。

　暗闇の庭を照らす炎の中に、ガゼボが浮かびあがっている様子を二階から眺めている。

　――ミリアと二人の暮らしに、カリオスが入る。

　そう考えた時、彼女はその壁を持ったまま腰を下ろした。

　目の前に見えるのは白い壁、そしてその壁を背に、足をのばして座り込む。

　きっと、今と変わらない生活になるようにな気はする。

　そう思ったところで、カリオスを受け入れいる自身に気づく。

　――でも、カリオスは、……。

　いつもはそこで諦める思いもあった。

　けれども、今回は彼の言い出した事、『この地の女性との結構はもう……望んでいないのですか？』

　それの事についてもちゃんと聞かなくちゃ、あー……、なんで！？

　つまり、やっぱり、カリオス様のことが……？　

　こんな時に、こんな時だから？

　――考えなきゃ……。

　フェリーネを膝を抱えるのだった。

　――まだ、着替えてないから、汚してしまうのにな……。

　って、駄目！　お風呂へ入って寝ましょう。

　明日も仕事があるのですから。

　彼女は立ちあがり、扉のノブへ手をかける。

「あぁ……、もうっ」

　フェリーネを赤い顔を片手で隠した。

　そしてゆっくり唇を、右手で拭う様に手を取り払うと……。

　曲げた指の第一関節部分に、頬紅が一直線にぼやけた線を残していた。

　そして彼女は、小さなため息をつくと、扉の中へと消えいく。

　◇◇◇

「どういう事だ！　この若造、順番というものを知らないのか！！」

　フェリーネ欠いたダイニングルームでは、彼女の祖父の罵声が響いた。

　マーク団長も、色恋沙汰の進行はせずに見ていたが、さすがに年老いたダリム卿のお体に差し障るだろうと、仲裁に入る。

「ダリム卿、御年齢を考え、それこままでにしてください。せっかくお孫さんと会えたのですから……」

「だが、あの子には、苦労はさせたくないのだ。それをこの男が……」

　憎々し気に、孫の身を案ずる祖父はカリオスを見ている。

　――藪蛇だっただろうか？　

「私でも、遠征に参りますし、ダリム様が望む相手となると、それぞれリスクはありましょう」

「だが、カリオスはその中で、一番、重き枷につながっている。その状態で、なぜ孫娘にプロポーズをするのか？　それが理解出来ぬのだ」

　優雅な、オリビア様までたいそう不機嫌な顔だ。

　なぜ、今か？　カリオスと言えば、フェリーネに対し責任を負う為だろうが……。戦略がなってないというか……。　

　――カリオスは案外、正直物のあほうなのか？

　マーク団長は腕を組み、この状況を観察している。

「だが、王室まで知れる所となった。

　そうすればローリエ卿は、卿の今まで経験則で、王と交渉し角の立たない方向でまとめるだろう。

　その方法では今までと変わらないと、俺は言っているんだ。

　今度は、セイラの結婚を気に、もっと悪い状態になるだろう。

　セオラ・ノーブルを守るため、北の境界線を守るローリエはいいだろうが、俺の領地はまだ小さい。解散されることも大いにあるだろう。

　それをフェリーネは良しとしないだろう。結局、この状態に行き着くぞ」

「そうであるからフェリーネと婚約し、カリオスが前にでると？　貴方はその場に相応しくありませんよ。貴方はイクリオンにも、王室にも良くない因縁があるじゃないですか？　一番、この場を仕切るべきは……」

　マークはオリビアを見る。

　今までカリオスを睨みつけていたオリビアは、にやりと笑う。

「そうだろうとも、だからこの場に、我がシオン様は居ないのだ」

「この状況だから言うが、シオン卿が全てを搔っ攫う簒奪者になりはしないか？」

「ローリエ卿、お言葉が過ぎますぞ！」

　そう机を叩く勢いで、オリビアが異を唱える。

「落ち着いてください、オリビア様……」

「貴女の御怒りになる気持ちはわかります。しかし、こちらも情報は手に入る。恋や愛越えてシオン様に忠誠を誓う気持ちは立派ですが、だからこそ、こちら側も勘ぐらざるおえないのです」

「何が言いたい？」

　今度はオリビアは、マークに厳しい表情を向ける。

　その時、扉を開けてマルティーは入って来た。

「はぁ……、これって話が進んでいる状態ですか？」

「進んではいるよ？　まぁーその前に壊そうとしてる」

「ああ」

「この状態では、会議とは言わん」

「つるし上げだろう。こんなの」

　彼女は、吐き捨てるように言った。

「熱い場面を見逃したようですね。とりあえずマーク団長、壊すのは止めてください。壊すだけ壊し、忙しいから介入できない、ってなるじゃないですかー」

「その為の仲裁役の君じゃないか」

　マークは腕と足を組み、ご機嫌でマルティーにそう返す。

　――彼は雰囲気を変える。それならば、なんとかなるだろう。

　そうマークは踏んでいる。

「やっ、こっも忙しいんで」

　そう言うと彼は胡散臭そうに、こちらを見て来る。

　――カリオスは、自身の弱点を補う人物を良く見つけたものだ。

　フェリーネもたぶん、すぐカリオスの世話を焼くようになるだろう。

　――まぁ、敵としてはやりずらいな。

「では、マルティー君の意見を取り入れよ。

　私としてはシオン卿の先見の際を気に入っているし、子どもの頃の誓いを貫きオリビア様と、結婚して貰いたいと思っています。

　まぁ、こちらのカリオスも面倒くさいくらい抜け目がないし、ローリエ卿はご子息もちゃんとしている方だ。

　それぞれの取り分を、分け合えばうまくいくはずだ。私は貧乏くじを引かされそうだが、公僕なのでそれを甘んじて受け入れよう。

　そこでだ。カリオスはやはり、今はローリエ卿の言う通り、控えていてくれ。シオン卿が舞台に立ってくれないならば、出ていい、暴れてくれ、一掃も構わない。

　フェリーネへのへたくそなプロピーズを、彼女が好めば、仕方ないんじゃないか……。と私は思う。

　これで満足してくれないだろうか？」

「この男を……」

　そうローリエ卿は言ったが、それがご自分の選択で、あった時も必ずあるはずだ。

「オリビアさん、シオン様の婚約者だったのですか？」

「昔の話だ」

「そうなのか……」

　そうマルティーは言い、オリビア様を煙に巻いているし……。

「マーク団長、今日は助かった。そしてすまなかった……」

「俺に負けて泣けばいいんですよ。では、マルティー君ー！」

　マーク団長はカリオスの話を遮るように、話を終わらせる。

　そして彼は席を立ち、フェリーネの祖父のもとへと行ったようだ。

　続く