辺境へ追いやられた落とし子が、隠された聖女を迎えに来た

3:母の故郷ローリエにて

５３:マーク団長の手腕

　ローリエの城の中庭、マーク団長には結婚したいと言われるし、カリオスにはそれを聞かれてしまうしで、いっぱい、いっぱいになったフェリーネは、帽子のつばを持ち顔を隠した。

　聞いていた、聖女になれば引く手あまたで、王子との結婚もあり得る。

　そんな眉唾としか思えなかった、聖女にありがちと聞いていた出来事も、聖女と名のってからの世界の変わる速度をこうやって、感じてしまうと現実味を帯びる。

　――聖女って凄い、けれど私は凄くない。

　一人歩き始める聖女の称号の前に、彼女はその顔を隠し、言葉がでない。

「すまん、大事か？　そんなに驚くとは思ってなかった」

　そして何故か、フェリーネの隣りにカリオスが座り、隠している顔を覗きこむ。

「カリオス、無理やり入ると、紅茶がこぼれるぞ」

　親切心からか、マーク団長は近くの棚に紅茶を移し、テーブルを移動させる。

　――だからなぜ？

　こんな時に、そこまで気をつかえるのかわからなかった。

　――聞かれたのですよ？　カリオスに。

「大事ですか？　落ち着くために一旦、紅茶を飲みましょうか」

　そしてふたたび、紅茶はマークによって、彼女の前に置かれたようだ。

　ゆっくりと、彼女は帽子から手を離した。

　右に私を凝視する黒い制服姿のカリオスが、置かれた紅茶を取って、私に持たせた。赤ちゃんでも見守るような緑の瞳……。

　帽子を持って顔を隠したのだから、ちょと赤ちゃんだったかもしれませんが……。

「大丈夫ですか？　大変驚いたかもしれませんが、もう驚く事はありませんよ」

　マークは口の端が、笑いが込み上げると言うようにあがっている。

　そうマーク団長はこんな方でした。大人の余裕ってものを、さりげなく滲ませるのです。

　――しかし問題はカリオスです。何故です？　予定では、マークの様子を見て踏み込むはずが……。

「すみません。言われる通り、少々驚きました。」

　カリオスを一瞥し、紅茶を飲み、息を静かにはく。

「どういう事？」

「シッ！」

　思いがけない声に、体がビクッと勝手に動く。

　声のした方向を見れば、薔薇の蔦の合間から、木の下の日陰に立っている三人組の女性を見る事ができた。

　皆、若く美しい令嬢たちで、なにやら話しをしているようだ。

　先程は、居なかった事を考えると、カリオスを追って来たのだろうか？

　――でも、それなら……。

　カリオスをフェリーネは見た。

「怒っているのか？」

　――違うーー！

「カリオス様、彼女たちをご存じですか？」

「あぁ……入り口からどうやら彼女たちにつけられている。サラテートのスパイというわけではないと思うが、一応、フェリーネに変わった様子がないか、確認しに来た」

　それを聞いて、フェリーネもマークを見る。付けられれば気付くはずだ。

「変わった様子はありませんよ。彼女たちはこの地の商売人の娘さんたちです。彼女たちをスパイにしようとするのは、むしろローリエ卿の奥方でしょう。噂話もちゃんとした情報源ですからね」

「ではなぜ？」

「鏡を見て考えればすぐわかりますよ。姿見ならもっといい」

　そう言われるとカリオスはなおのこと、解せない。そんな顔をする。彼は最近まで、毒により体を蝕まれていた。

　そんな危険は知らずとも、社交界の女帝に睨まれてい噂くらい、辺境でも聞くだろう？　と思っているのかもしれない。

　そんな顔になるのはフェリーネもまぁーわかった。

　けれど、それを乗り越えなくては、彼の求める結びつきは得られる事はないだろう。

　そう考えると、無性にこの場所と彼女たち、そしてカリオスの視線から、彼女は心にわだかまりが積もるほどに、逃げたくなってくるのだった。

「どうしますか？」

「場所を変えるか？」

　驚く事に、カリオスがそう返事をした。

「えっ、カリオス卿はついて来るおつもりで？」

「団長殿に、詳しい話を聞くため来た。貴公は、普段は掴まらないだろう？」

「いつまで、その話をする気がするんですか？」

　団長は顎をさわるが、手を離しそれ見た。

　――今は、スベスベですものね。

　彼女は口を閉ざし、様子を見ていたが、思ったより仲がいいのかもしれない。

「私としては、彼女のための、お茶会を楽しんでいただきたいのですが……。それに伯爵に、パートナーとして彼女を紹介して歩く事を、頼まれているのです」

「いいのですか？」

　フェリーネは誘拐犯の容疑者、マーク団長はそれを捕まえる側で、一緒に歩けば、まずいことになってしまわないだろうか？　

　そこはやはり、フェリーネにとっては気にかかる。

「それなら、構いませんよ。辺境のこの地で、騎士団同士争う事は、王室側も得策と考えていないでしょうから。連絡はしてあり、今回の出来事については副団長とも会議を終えていますので、こちらで行う手筈は踏んでいます」

　――その副団長って……。

　先程まで、心配していたカリオスは、この件に関しては涼しい顔だった。

「では、その挨拶が終わるまで、俺は不審者が居ないか見てくる」

「それなら、そこで待っている彼女たちをまくか。後日、約束を取り付けて、ついて来ないようにお願いします」

「……まいてくる」

「はい、はい、しかし女性の情報網を甘く見ないようにね」

　そうマークが話すのを面白くなさげな顔で聞いたのち、カリオスはまたな、と言うように手が残りひらっと、動かし去っていく。

　そして腰ほどの高さの柵をヒラリと飛び越え、行ってしまった。

　そしてなぜか、見事カリオスが逃げ切った様子を見ていた、フェリーネたちが女性たちに睨まれる羽目になる。

「こんにちはいい天気ですね」

　カリオスに続き、道に出ようとしていた。彼が彼女たちに話しかけた。

「マーク団長でしたのね……」

「はい、そしてこちらが、最近噂の聖女フェリーネ様です」

「まぁ……、聖女様がローリエの民だと言うのは本当だったのですね」

「歴史の再編、素晴らしいですわ……」

「私は王都、周辺の生まれですが、ローリエの民の皆さんの誇らしい気持ちはわかっているつもりです。ですので、これから紹介して歩かねば」

「フェリーネ　ローリエです。皆様に会えてこちらこそ誇らしい思いですわ」

　そう、彼女は話した。互いの自己紹介が終われば、皆さん淑女となって別れを告げる。

「……マーク団長、なんて人たらしなのですか……」

「フェリーネ様は、今日は頑張られましたね。この調子ですよ！　ですが……」

　彼は珍しい言いよどむ。しかし、それも話し方のテクニックの様に思えてならない。

「カリオスも領地について、貴族に宣伝して、領地金を落とさせるよう説得してまわるべきなんですが……」

　カリオスが去った方を見つめ、マークがぼそっと呟く。

「宣伝って何を？」

「よくある話しでは、魔石とか、水が美味しいのでお酒とかですか？

　羊のウール、山羊のチーズ、牛もいいかもしれませんね。

　あの場所は山中で狭い。しかしローリエも壁の中に押し込められています。

　そして農作物は、魔物の討伐が行き届いた、南の地からと、限られているので割高で……。

　あの場所の使い方次第では食糧を得られ、互いが潤い、ふたたび大きな橋もつけられるはずですが」

「そうなんですか……。ライストファーは防衛意外にも、新しい食糧確保のためにも要になるのですね……」

　フェリーネはほがらかに、言葉を返すが、頭の中は冷静にマークを見定めていた。

　――先見の才……。もしかするとお祖父様は、こちらの想像以上にマーク団長をかっているのかも……。

　王都にいる伯父が、いつか戻って来るのなら、土地勘のある右腕が必要なはずなのだから……。

　そう頭によぎった。

　◇◇

　そして二人は歩きだす。人々は楽しげに紅茶を楽しむ様子に、心が踊り、テーブルを彩る様に置かれている、カラフルなデザートや、フルーツに心が引かれ、思わず甘い香りに立ち止まる。

「フェリーネ……」

「はい……」

　立ち止まったところを、声をかけられ、たしなめられるのかと身構えた。

「私は貴女にとって、色恋に浮かれる。その……おじさんかもしれませんが、ローリエと仲を取り持つように努力はしているつもりです」

「おじさん……。マーク団長、おいくつなのですか？」

「あー」そう、言葉を伸ばした後、「28です……」そう、肩を落として彼は言った。

「えっ！？　もっと、もっとお歳なのだと……、お髭を剃ってお若いと思っていたのですが、そんなにとは……」

「もう、一生髭は伸ばしません」

　ショクを受けたらしい、マーク団長はそう宣言した。

　そして「貴女にとって、まだお若い部類なのか……」そう顔を触りながら呟いている。

　――余計なことを言ってしまったのかしら？　

　そう思いながら、彼女はマークと腕を組歩いていた。

　続く