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４5：セリファス家の落日

　その日、数多く聖女を輩出してきた、セリファス家の私邸に厳し声が響く。

「聖女様をどこへ隠したのですか？」

　アークエルの選び抜いた抜いただろう、高級家具の数々が並ぶ応接室、その中心に置かれた長椅子のソファに、彼と体面して座るアークエル。

　そしてセオラ大通り教会からやって来たという、ヴァーゴという神父様。

　ヴァーゴ神父様は、行方不明になった二人の聖女、その母親であり、継母でもあるアークエルを攻め立てていた。

　フェリーネが居なくなって一週間、その間に継母は、憎い姉を妹の誘拐犯にしたてあげた。しかしそんな付け焼き刃の嘘はすぐに、白日の下に晒さらされそうとしている。

「だから、王室へもう姉による誘拐ではないか？　と、届をだしているわ。そちらの教会へも騎士たちから知らせが来ているでしょう？」　

　彼女はもう馬鹿とは話してられない。と言うように、尊大な態度で神父から顔を逸らす。

　それでも、神父は食い下がってくる。

「仮に、誘拐された聖女が居ても、それはフェリーネ様なのではないですか？　貴女も苛立ちながフェリーネ様を探していた。そう、騎士たちからは聞いていますが？」

　これでもかってほどに、ヴァーゴ神父様は目の前の女性を追い込むが、どれだけ面の皮が厚いのか、　半笑いで彼女は神父を見ている。

「それが？　セイラが誘拐されていないという理由なの？」

「それは……、なら、二人一緒に消えるはずでは？　時間を置いてする意味がありません」

「はぁ……、どうしても我が子が誘拐された私を疑うつもりなのね……。貴方は知らないでしょうけど盗賊は入る際、引き込みを狙った家に入れるの。フェリーネは純情だから、患者の一人に騙されてしまったかもしれないわね？　一体、誰の責任かしら？」

　そういい彼女は、紅の塗られた唇を歪ませる。

　――その可能性はない。そうは言わせないわよ。だって現に、フェリーネは逃げているのだから。

　神父は黙っていた。

　謝罪を考えているのか、なおも、アークエルの隠している真実をあばこうとしているのか不明だが、その瞳は彼女を見据えランランと輝く様だった。

　――勝ったわ……。

　沈黙の時間の長さで、そうアークエルが判断したのか、次の話を始める。

「ところで、サラテート様と連絡取れないのだけれど、あの方はについて何か知っているかしら？」

　サラテートは聖女の仕事について、教会と社交界をつなげる役目を大きくになっていた。その彼女がアークエルの名案を推し進めてからすぐに、連絡が途絶えアークエルを不安にさせていた。

「残念ながら、サラテートからのご連絡は入っておりません。聖女が二人も居なくなり、そのカバーをしている事なのでしょう。その忙しい時期には……廃妃と言えど、サラテート様が貴方のために何かなさるとは思えないですね。残念ですが」

　そうヴァーゴは軽蔑や、嫌悪感を滲ませた瞳で、アークエルへ言い放つ。

「なんなの？　貴方？！」

「ただの連絡係です……。忙しいので、言い方に棘がありましたらすみません」

　そう言う彼は、彼女を冷ややかな目で見つめている。

「私は、イクリオンの血筋の生まれなのよ！　もっと、貴方は言葉に気を付けるべきだわ」

　今にも噛みつきそうな顔で、淑女がしていい顔ではなかった。

「奥様、建前上でありますが、癒しの女神の前ではみな平等と掲げていますので……。それに教会は、セリファス家の血筋の方に住んでいただいているのであって、イクリオンの血筋は関係ありません」

　今まで思うところがあったかの様に、神父は淡々と、真実を語る。

「聖女様がたが結婚されれば、そのお子様がのみがセリファス家を名乗れる様になりますので、セリファス家さえも消失する事をお忘れないよう願います……」

「そんな事……ライオネアは……」

「ライオネア様からお聞きになっていないのですか？　私どもはこの教会へ、ふたたびライネア様が戻られてからというもの、聖女の育成に関わっておられないので、奥様がご存じだとばかり……」　

　目の前のヴァーゴは、わざとらしくため息を一つ、つく。

　拒むライオネアをこの教会へ呼び戻したのは、アークエル自身だった。

　彼女はセイラの価値を、サラテートから世間話として聞いた。それかすぐに行動を起し、拒むライオネアを説き伏せて、この教会へやってきた。

　それは彼女がチャンスだった。

　しかしイクリオン家で、誰よりも輝けるそう思っていた彼女の現状は、ここで神父のお説教を聞くような暮らしでしかない。その理不尽さが恨めしい。

「では、改めて忠告を。奥様が推測で動いたばかりに、聖女というブランドは、地に落ちました。それが問題なのです。真実は関係ありません。次の問題は健やかに育むべき聖女様の育成を怠った事実です。そこをどうするべきか、どうぞ今のうちにお考えください。罪と罰は、もう、王室と教会へお任せください」

　そう言って彼は席を立とうとする。

　――ダメ、ダメ！　決定権は無理でも、対等であると知らしめなきゃ。

「それは……、真実を公表したのはフェリーネを早く捕まえるためなのよ！　捕まさえすれば、なんとでも言い逃れできるわ」

「女神を崇(あが)める、我々にとって聖女は女神の現身の姿なのですよ！　

　貶めることは許されません。そもそも誘拐犯である人物に、体の治療をさせると？　

　こちらはその事実についても、認識しているのですよ。

　しかし、今までは、セリファス家の名の大きさから何もできなかった。

　しかし王室も、私たち教会を育む者も、考えを改めねばならない。

　そう、貴女が知らしめてくださいました」

「じゃーどうすれば良かったのよ！？」

　とうとう、彼女は立ち上がり訴えた。ずいぶん、二人は憎しみ合うように話していたが、完全に亀裂が入ってしまったようにも思える。

「時間は戻りません。何を言っても無駄な事です。貴女のできる事は責任を取る事だけでしょうか……。誰よりも早くフェリーネを見つけ、セイラ様を誘拐したのは彼女ではないという状況をつくり、セイラ様に口裏を合わせる様にお伝えください」

「……考えておくわ」

「なっ」

「教会が教会の理屈で動くように、貴族には、貴族の通す筋があるわ。まずはサラテート様に、意見を仰がなければなりませんの。おわかりになる？」

「全くわかりません」

「だから、貴方は出世しないのよ。確認して連絡入れるわ。大通りの教会でいいよね？」

「はい、そうでございます。奥様」

「わかったわ。誰か居ないの？　神父様がお帰りよ」　

　そして「失礼します」と、扉は開き入って来たサラと共に神父は部屋をでたのだった。

　続く