辺境へ追いやられた落とし子が、隠された聖女を迎えに来た

１：王都ロスト・ミューにて

１８：森の中での遭遇 2/2

　マルティーに手を取られ、強制的に手綱を指先に通される。

「曲がりたい方向の綱を引いてください」

「はい！」

「やむを得ず止める際は綱を引いて」

「はい！」

「後は、女神カシオペア様に祈って、あははは」

「あっ、はい……あの、ミリアは寝かせたままでいいですか？」

　話している間に、彼もコートを脱ぎ捨て、矢筒を背負い、弓に弦を掛けていた。

「寝かせておいてください。怖い思いは、しないこしたことはありません」

　そう言い弓を構え、蹄を響かせてやって来た、騎乗していた人物を弓で射った様だ。

　ドザッ！　っと重い物のが転がる音が、蹄の音に交じり、聞こえた。

「えっ！？」

　試練は続く様で、目の前の道に丸太が――。

　横たわり行く道を塞いでいる。

　それに対応するのに、一呼吸遅れてしまった。

　それでも、慌てて手綱を引く。

　跨ぐ事もできるかもしれない。けれど、この状態で馬に怪我をさせるわけにはいかない。

　その時、後ろから手が延びて来て、一緒に手綱を引いてくれた。

「カリオス！？」

「後方から来る人数が少ないと思えば、そう言う事か……」

　前方、左右の道の脇、森の木々の後ろから、ごろつきの様な男たちが目をギラギラさせて出てくる。

　一瞬で、背筋に氷を落とされた様な寒気が襲い、フェリーネは、ガクガクと震える自分の体に戸惑っていた。

　その中の人物に、狙いを定めようとしたマルティーの腕を、カリオスがフェリーネの腕と共に引く。

　矢が手から外れ、男たちの手前で刺さる事もなく地に落ちはしたが――。

　彼らは、それを確認出来ずにいた。

　彼らが見つめていた物は、先ほどまでにマルティーがいた場所にある矢じりだった。

　分厚い帆に刺さったそれは、確実に狙い安いだろう胴体を狙って居たようだ。

「ほら行くぞ」

　そう言った時、マルティーは新しい矢をつがえて、木に向かって放っていた。

　バザバサと、木々が揺れる音がした。

　そう思い、キャビネット入り口を跨いでいた。

　そしてフェリーネはゆっくり座りこむ。

　その体を、カリオスは両側から支え、座らせると、彼は私たちが眠っている箱を開いた。

「ミリア……」

　這いずる様に進む彼女は、揺りかごを覗き込む様にその中を見た。

「猫科の獣人は、衝撃を逃がす様に体ができている」

　そうフェリーネを落ち着かせる様に言いながら、キャビネットの入り口へと箱の蓋を立て掛ける。

「俺は後ろのをやる。前方は頼んだ」

「わかりした。御武運を」

　空気穴と思っていた場所から、マルティーは次々弓を構え、射っているようだ。

「カリオス！　怪我をしたら、私の所へ。絶対、貴方を治します！」

　そう胸に手を当て、祈る様に彼女は言う。

「痛いのか……」　

「……度合いによります……」

「ははは……仕方ない。その時は頼む」

　彼はそう言い残し、キャビネットの後ろへ歩き飛び降りて行った。

　彼の無事を祈りながらも、見つめていると心休まる声が聞こえた。

「お姉ちゃんどうしたの？　なんかうるさい」

「ミリア！？　痛いとこない？」

　彼女は体を起こしたミリアを抱き締め、黒いもやはないか確かめる。

「眠い……」

　ミリアは体が包まれ安心したのか、目をこすりうとうとと、ふたたびし始める。今度はフェリーネがミリアの体を支える事になったが、今は緊急事態、眠らせるわけにはいかない。

「ミリア、寝てはダメよ！」

「そうですよ、ミリア。むかつく話ですが、山賊の数が圧倒的に多いです。下手すると、僕がこの場を食い止めて、カリオス様と逃げて貰う事になりかねません……」

「そんなのダメよ！？」

「ありなんですよ。この場合は」

　そう言いながら、矢をつがえていく。

「いや、待って、ヤバい騎士が出てきた」

「ヤバい！？……」

　フェリーネのその一言に、ミリアは目を覚ましたのか。

「ヤバい？　ヤバい！　アハハ」

「今のは間違い。間違いです！」

「どうやら、こちらは大丈夫のようです。どこかの貴族と、山賊の胸ぐらを持って引きずり歩く、女性の騎士が現れました」

「…………はい……？」

　フェリーネは力なくそう言ったと思うと、飛び上がるように後ろへ振り返った。誰も上がって来る者が居ないが、音がしなさすぎる。

「ミリア、しばらくここに座っていて」

　そう言うが早いか、荷物の間、踏める所を進み進んでいく。

　マルティーも後ろをついて来るが、彼女を止めることはない。彼も、最悪の結果を予想しているのかもしれない。

　彼女は注意深く、帆から顔を覗かせると、幌馬車に手を掛けているカリオスの頭が見えた。

「カリオス？」

　彼は顔をあげエメラルドの瞳と目があった。

　そして腹部に矢じりが切られた矢が……。

「大丈夫だったか？　フェリーネ。こんな血なまぐさい所へつれて来てすまない」

　彼女の手足はふたたび震えていたが、帆を掴みゆっくりと、ステップを降りていく。

　その間に、マルティーが飛び降り、「人の心配してる場合ですか……」そう言うと、その場に寝るように彼に指示して行く。

　降りた時には、カリオスの腹部が見えるように、服は開けられ、水で清められていた。

　彼女は彼のもとまで行くと、大きく深呼吸をする。

「大丈夫、私が助けます」

「ああ、幸い今、痛みはないんだ早いとこ頼む」

「はい、任せて下さい。では、布を噛んで」

「じゃ、聖女さん行くよ！」

　そう、マルティーが矢を両手で持ち声をかける。

　その声を聞いた時、彼女神経が研ぎ澄まされているのを感じていた。体内のオド、魔力の高まりを感じ、大気の流れのマナ、魔力を感じ取れた。

「お願いします」

　治癒の始まり。

　彼の体、腹部は一点が黒く覆われていた。

　耳に、ドクドクと自身の心臓の音。

　そしてやはり呼吸を整えるのも、自身の呼吸が薄くなっている気がした。

　患部にかざされた手の中の魔法が、光として輝いて見えるよう。それがカリオスの体を循環していく。集中力で、見て取れた。

「カリオス様の体が光っている？」　

　マルティーの声を聞いた。

　その声にビクッ、とフェリーネはなり、心臓が跳ねた。

　――感覚的にそう感じただけでなく、視覚で感じとれるものだったの？

　彼女は力を止めて、彼を見る。血の気が失せていた彼の顔色はうっすらピンクで、健康体と変わらぬ様に見える。

　――おかしい……。

「フェリーネ……」

　彼の唇がそう動く。彼女の顔色はとても悪く、唇も紫色に近い色をしている。そんな彼女の頬にカリオスの手が触れる。

　――おかしい彼の手は暖かで、太陽のよう。

「カリオス……緊張し過ぎてしまって……、しばらく横になってていいですか？」

「ああ……」

　そう言うと、そのまま地面に横になろうとした彼女の背を、抱えたのはカリオスだった。そして彼は難なく立ち上がった。

「待ってください、待ってください！　それでは馬車のステップが危ないですから！　僕が先に上がって聖女様を受けとりますから」

　そう言って、彼はスイスイとステップを駆け上がっていく。

「さぁー！」

　そう彼が手を出した時、カリオスは小麦粉の袋を、肩に背負う様にフェリーネを肩に引っかけていた。

　フェリーネとしても、マルティーにお尻を向けているのは恥ずかしかったが、「病気のなのです。気にしないでください」

　そう……恥じらう男性に、両手で足りないほど言っている。

　昔、馬車の窓から覗いた風景の中に、熊に背負われる鮭の看板を見たことがあるが、今、きっと近い格好をしているのだろう。

『ほぇ……』という、感心に近い気持ちを抱く。

「鮭！　私もやってほしい！」

　ミリアの声が聞こえる。

　その時、新たな声が加わった。

「何をやっているのだ……？　貴公らは？」

　そう女性の声がする。

　――お尻、向けててすみません。

　カリオスに感謝の心を伝える前に、彼女はそう思い、夢の中へと落ちていく。

　続く