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第9話「距離を取るという選択」

　翌日の訓練場は、妙に静かだった。

　ざわつきはある。視線もある。だが、誰もはっきりとは口にしない。

　――アーク・レインは、もう指示を出さないらしい。

　そんな空気だけが、薄く漂っていた。

　俺は、いつもの位置に立っていた。

　訓練場の端。全体が見渡せる場所。

　だが、口は閉ざしたままだ。

「……始め！」

　号令と同時に、模擬戦が動き出す。

　第七組と第五組の混成班。

　配置は、昨日まで俺が助言していた形に近い。

　だが、微妙に違う。

　誰も、最終判断をしないまま、始まっている。

　結果、動きは鈍かった。

　前に出る者と、様子を見る者。

　役割が曖昧で、魔法が噛み合わない。

　――予想通りだ。

　だが、俺は何も言わない。

「……ちっ、遅い！」

　前線で声が上がる。

　焦りが伝播する。

　その焦りが、ミスを呼んだ。

　火が、想定よりも広がる。

　風が、制御しきれずに乱れる。

　防御が間に合わず、軽い被弾。

「停止！」

　教師の声が響き、訓練は中断された。

　小さな溜息。

　苛立ち。

　誰かが、ちらりとこちらを見る。

　――言え。

　――言ってくれ。

　そんな視線。

　だが、俺は首を振らない。

　視線を逸らす。

　終わった後、ノアが近づいてきた。

「……やっぱり、いないとキツい」

　責める声じゃない。

　事実確認だ。

「だからって、戻るわけじゃない」

　そう言うと、ノアは眉をひそめた。

「じゃあ、どうするんだよ」

　俺は、少しだけ間を置いて答えた。

「仕組みを変える」

　昼休み。

　俺は、クロード教師を呼び止めた。

「……話がある」

　教師は一瞬驚いた顔をしたが、頷いた。

　空き教室。

　二人きり。

「最近の件か？」

「はい」

　俺は、用意していた言葉を、順番に並べた。

「俺の助言は、命令として受け取られやすい。でも、俺は命令権を持っていない」

「責任の所在が曖昧なまま、戦術だけが先行している」

「この状態は、危険です」

　クロードは、黙って聞いていた。

「……で？」

「役割を、はっきりさせてください」

　俺は、視線を上げた。

「俺は、判断材料を出すだけでいい。最終判断は、班長かエースがする」

「成功も失敗も、その判断の結果として扱う」

「俺は、記録と検証を引き受けます」

　少しの沈黙。

「それは……」

　クロードは、顎に手を当てた。

「前例がないな」

「分かってます」

「戦えない生徒に、そこまでの裁量を与えるのは、学園として――」

「裁量はいりません」

　被せるように言った。

「責任を、減らしたいだけです」

　教師の目が、わずかに細くなる。

「……逃げではないと？」

「はい」

　即答だった。

「戦える人間が、判断できる形にしたい。その方が、現場は強くなります」

　クロードは、しばらく考え込み、やがて言った。

「……試験的に、認めよう」

　胸の奥で、何かが静かにほどけた。

　その日の午後。

　再び模擬戦が行われた。

　配置前。

　俺は、一枚の簡単な図を机に置いた。

「考えうる選択肢は三つ。危険度と成功率は、ここに書いた」

　それだけ言って、下がる。

　セリアが、図を見る。

　一瞬、俺を見る。

　そして、口を開いた。

「……正面を捨てる。側面から行く」

　判断は、彼女のものだった。

　戦闘が始まる。

　迷いが減った。

　動きが、速い。

　結果は、勝利。

　教師が、短く告げる。

「判断と連携、良好」

　やはり、俺の名前は呼ばれない。

　でも、それでいい。

　訓練後、セリアが近づいてきた。

「……今の」

「うん」

　短い返事。

「楽だった」

　彼女は、少しだけ苦笑した。

「判断するのが、私だって、はっきりしてたから」

　俺は、頷いた。

　距離を取る。

　それは、引くことじゃない。

　役割を定めることだ。

　戦えない俺が、前に出ない理由。

　そして――この場所に、残る理由。

　それが、ようやく形になり始めていた。

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