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第4話「数字にならない価値」

　その日の夕方、学園内の掲示板が一枚、静かに張り替えられた。

　内容は、次週に行われる「合同模擬戦」の告知。

　クラス混合、四人一組。評価は個人ではなく、班単位。

「……班評価？」

　第七組の教室が、ざわついた。

　今までの評価は、ほぼすべて個人だった。魔力量、属性、実技成功率。どれも数字で測れるものばかりだ。だから第七組は、常に不利だった。

　だが今回は違う。

「勝敗と連携を見る、って書いてある……」

「連携？」

　ノアが紙を覗き込みながら呟く。

「これ、ワンチャンあるんじゃないか？」

　俺は、その一文を何度も読み返していた。

　――班単位評価。

　つまり、誰か一人が突出していればいいわけじゃない。

　全体が機能しているかどうかを見る試験だ。

　そして、それは――数字にならない部分が、初めて評価される場でもあった。

　だが、期待より先に、現実が来る。

「班分けは、こちらで指定する」

　翌日の朝、クロードが淡々と言った。

　黒板に、班構成が書かれていく。

　第七組の名前は、ばらばらに分散されていた。

　意図は明白だ。

　第七組同士を組ませない。

　底上げではなく、吸収。

　そして、俺の名前が呼ばれる。

「アーク・レイン。第五組班に合流」

　教室が、一瞬だけ静まった。

　第五組。

　エリート寄りの中堅クラス。

　そして――

「……あら」

　振り向くと、そこにセリア・グランツがいた。

　彼女と、同じ班。

　嫌がらせか、試験か。

　どちらにせよ、居心地が悪い。

　模擬戦までの準備期間は、三日。

　班ごとの戦術打ち合わせが許可されている。

　第五組の打ち合わせ室に入った瞬間、空気が冷えた。

「で、何しに来たの？」

　セリアが、はっきり言った。

　他の二人――火属性の男子と、風属性の女子は、居心地悪そうに視線を逸らす。

「……班員だからだ」

「魔法も使えないのに？」

　即答だった。

　俺は、反論しなかった。

　反論できる材料が、まだない。

　代わりに、机の上に簡単な図を描いた。

「模擬戦のフィールド、ここが起伏になってる。風が乱れる。正面突破は不利だ」

　セリアが、ちらりと見る。

「それくらい、分かってるわ」

「でも、あんたの火属性、ここだと拡散しやすい。威力が落ちる」

　ぴたり、と空気が止まった。

「……何が言いたいの？」

「配置を変えた方がいい。正面は風に任せて、火は側面から回した方が――」

「ちょっと」

　遮るように、風属性の女子が口を開いた。

「それ、どういう理屈？」

　俺は、言葉を選びながら説明した。

　魔力の流れ。

　風の層。

　火が拡散する条件。

　話し終えると、沈黙が落ちる。

　火属性の男子が、ぽつりと言った。

「……確かに、前の模擬戦で似たことあったな」

　セリアは、腕を組んだまま黙っている。

　眉間に、かすかな皺。

「……試す価値はある、か」

　絞り出すような声だった。

　三日後。

　模擬戦当日。

　俺は、開始前から戦場の端に立っていた。

　戦えない。

　出番はない。

　だが、目は忙しかった。

　相手班の配置。

　魔力の揺れ。

　開始直前の癖。

「……右、先に来る」

　俺が言うと、セリアが一瞬だけ頷く。

　それだけで十分だった。

　戦闘が始まる。

　風が正面を押さえ、火が側面から回る。

　読み通り、相手は混乱した。

　結果は、勝利。

　大差ではない。

　だが、確実に。

　終了後、教師が評価を読み上げる。

「第五組班、連携良好。戦術理解が高い」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が、静かに震えた。

　数字は、呼ばれない。

　俺の名前も、評価には出ない。

　それでも。

　打ち合わせ室を出る時、セリアが小さく言った。

「……今回の勝因、あなたよね」

　俺は、首を振った。

「俺一人じゃ、何もできない」

「それでも」

　彼女は、少しだけ視線を逸らしながら続けた。

「……数字にならない価値も、あるのかもしれないわね」

　その言葉は、謝罪でも賞賛でもない。

　ただの事実確認。

　でも、俺には十分だった。

　魔力十七。

　最下位。

　役に立たない才能。

　それでも、確かに今。

　俺は、戦場の一部だった。

　数字にはならない。

　だが、ゼロでもない。

　その実感を胸に、俺は次の模擬戦の配置図を、もう一度頭の中で描き始めていた。