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第31話「学園の外へ」

　学園の門を出るのは、これが初めてじゃない。

　だが、今回ばかりは意味が違った。

　馬車の荷台に揺られながら、俺は無言で外の景色を見ていた。

　舗装の甘い街道。

　魔法で補強されていない木柵。

　遠くに見える、低い城壁。

　――守る前提で作られていない場所。

「……思ってたより、普通ね」

　セリアが、小さく言った。

「学園の外って、もっと荒れてるのかと思ってた」

「平時は、こんなものだ」

　クロード教師が、前方から答える。

「だが」

「一度、綻びが出れば、脆い」

　今回の派遣先は、辺境都市リューデン。

　学園から三日ほどの距離にある、防衛拠点だ。

　名目は、実地研修。

　実態は――人手不足の穴埋め。

　それは、誰も口にしないが、全員が理解していた。

　門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　学園特有の、管理された魔力の流れがない。

　代わりにあるのは、人の気配と生活の匂いだ。

「……人、多いわね」

　セリアが周囲を見る。

「避難してきてる」

　クロードが、短く言う。

「最近、魔獣の動きが活発でな」

「周辺の村から、人が流れ込んでいる」

　視線の先。

　城壁の内側に、簡易テントが並んでいる。

　老人。

　子ども。

　疲れ切った大人たち。

　学園では、見なかった光景だ。

「アーク」

　ノアが、声を潜めて言う。

「……これ、演習じゃないよな」

「そうだ」

　即答する。

「失敗したら、誰かが死ぬ」

　誰も、言い返さなかった。

　防衛拠点の詰所に通される。

　中は、慌ただしかった。

　地図。

　補給表。

　負傷者の名簿。

　そこに、一人の男が立っていた。

　傷だらけの鎧。

　疲労の抜けきらない目。

「……学園生か」

　低い声。

「俺は、カイン・ローディア」

「この街の防衛隊長だ」

　視線が、俺に向く。

「聞いている」

「戦えない戦術担当、だな」

　遠慮のない言い方だった。

「はい」

　否定しない。

「正直に言う」

　カインは、腕を組んだ。

「現場に、余裕はない」

「甘い設計なら、即切る」

　脅しではない。

　事実だ。

「理解しています」

「なら、聞く」

　彼は、地図を指した。

「今夜、北側で動きがある」

「少数の魔獣だが、住民が近い」

　セリアが、息を呑む。

「住民避難は？」

「間に合わん」

　即答。

　カインは、俺を見る。

「どうする？」

　問いが、投げられた。

　――早い。

　学園より、ずっと。

　俺は、地図を見つめる。

　撤退線。

　避難路。

　戦闘区域。

　学園の設計は、ここでは通じない。

　だが、捨てるわけにもいかない。

「……確認させてください」

　まず、問いを置く。

「防衛隊は、何人動かせますか」

「二十」

「だが、疲労が溜まっている」

「学園生は？」

「十数名」

「実戦経験は、ほぼゼロ」

　数字は、厳しい。

　俺は、ゆっくり息を吐く。

「正面迎撃は、危険です」

　カインが、眉をひそめる。

「他に？」

「引き込んで、切ります」

　短く答える。

「住民側に、二重の退路を作る」

「戦果は、捨てる」

　セリアが、俺を見る。

　ノアも。

　――もう、戻れない。

　カインは、しばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「……損は？」

「出ます」

　正直に言う。

「ただし」

「守る対象は、限定できます」

　沈黙。

　詰所の外で、子どもの泣き声が聞こえた。

　カインは、歯を食いしばり、言った。

「……分かった」

「やってみろ」

　責任を、現場に返す判断だった。

　俺は、頷く。

「判断は、現場で行います」

「俺は、設計だけです」

「それでいい」

　彼は、そう言った。

　夜が、近づいている。

　学園の外。

　本物の現場。

　ここでは、

　「全員が帰る」は保証されない。

　それでも。

　俺は、線を引く。

　――戻れる可能性が、ゼロにならないように。

　戦えない戦術担当のやり方が、

　実戦で通じるかどうか。

　本当の試験は、

　今、始まろうとしていた。

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