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第30話「全員が帰る」

　特別演習の翌日、学園は妙に静かだった。

　騒ぎ立てる者はいない。

　勝敗を誇る声も、悔しさを吐き出す声もない。

　代わりに、皆が“考え込んでいる”。

　それが、今回の演習の後遺症だった。

　午前、全参加者が大講義室に集められた。

　教師陣、学園上層、そして軍部関係者。

　全員が揃う場は、久しぶりだ。

　壇上に立ったのは、エリス・マクナリーだった。

「特別演習の総括を行います」

　彼女は、淡々と数字を読み上げる。

　到達点。

　処理数。

　想定敵撃破率。

　軍部案は、すべての数値で上回っていた。

　誰の目にも明らかだ。

「一方で」

　エリスは、言葉を区切る。

「人的損耗は、軍部案に集中しました」

　会場が、静まる。

「重傷者二名。軽傷者三名」

「長期離脱の可能性あり」

　数字は、冷たい。

「アーク・レインの設計による演習では」

「人的損耗は、ゼロ」

　ざわめきが、遅れて広がった。

　エリスは、続ける。

「戦果は低い」

「評価指標としては、不利です」

　それでも。

「全参加者が、最後まで判断能力を維持していました」

　ヴァルターが、腕を組んだまま言った。

「兵として見れば、未熟だ」

　率直な評価。

「だが」

　言葉を継ぐ。

「部隊として見れば、壊れていない」

　それは、彼なりの譲歩だった。

　リーゼ・アルフェンが、前に出た。

「効率を選んだ結果、人が欠けた」

「私は、正しい判断をしたと思っています」

　一切の迷いがない声。

「ですが」

　一瞬、間が空く。

「次も同じ判断ができるかは……分かりません」

　その言葉に、会場がざわついた。

　完璧な効率を体現する者が、

　初めて“不確定”を口にした瞬間だった。

　エリスが、結論を告げる。

「学園としての判断です」

　空気が、張りつめる。

「アーク・レインの設計思想は」

「現行の評価制度には、適合しません」

　否定だ。

　だが――

「しかし」

「教育的価値があると判断します」

　視線が、俺に向く。

「よって、戦術担当という役割を」

「正式な科目として設置はしない」

　当然だ。

「だが」

「特例として、演習設計への関与を認めます」

　ざわめきが、大きくなる。

　それは、承認ではない。

　だが、排除でもない。

　――居場所だ。

　エリスは、最後に言った。

「この演習で、最も重要だった点は」

「どの班も、“全員が帰ってきた”という事実です」

　軍部案の班からも、異論は出なかった。

　解散後、廊下でヴァルターに呼び止められた。

「……勝ったつもりか？」

「いいえ」

「だろうな」

　彼は、少しだけ口角を上げた。

「だが」

「君の設計は、現場では使える」

　それは、最大級の評価だった。

「近いうちに」

「学園の外で、似た状況が来る」

　予告。

「その時」

「君のやり方が通じるかは、分からない」

「承知しています」

　それでも、逃げない。

　その日の夕方、セリアと並んで学園の門を出た。

「……終わった、のよね」

「一区切りだ」

「正直、勝った気がしない」

「それでいい」

　彼女は、少しだけ笑った。

「でも」

「全員、帰ってきた」

　その言葉が、胸に残る。

　この演習で、俺は英雄にならなかった。

　学園を変えたわけでもない。

　ただ。

　戦えない俺のやり方が、

　“間違いではない”と示された。

　次は、学園の外だ。

　もっと数字が重く、

　もっと言い訳のきかない場所。

　――それでも、帰ってくる道を探す。

　そう決めて、俺は歩き出した。

　戦えない戦術担当の物語は、

　ここから、次の段階へ進む。

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