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第18話「特別合同審査」

　特別合同審査。

　その文字列を見た瞬間、胸の奥がわずかに沈んだ。

　訓練でも、演習でもない。審査――つまり、合否が出る。

　寮を出ると、いつもより早い時間にも関わらず、学園はざわついていた。

　噂はもう回っている。

「例の……戦術担当ってやつが呼ばれたらしい」

「個人審査なのか？」

「戦えないのに？」

　囁きは、好奇心と警戒が混じった音をしていた。

　指定された場所は、小演習場。

　普段は使われない、円形の簡易フィールドだ。

　中央に立つのは、三人の教師。

　クロード教師。

　見知らぬ老年の教師。

　そして――軍服姿の男。

　空気が、一段重くなる。

「……軍部？」

　ノアが、思わず呟く。

　軍服の男は、無表情でこちらを見ていた。

　視線は俺に固定されている。

「始める」

　老教師が短く告げる。

「本審査は、戦闘力を問わない」

「問うのは、“判断”だ」

　その言葉に、周囲がざわめく。

　俺は、内心で一度だけ息を整えた。

　――想定内。

「編成は、こちらで指定する」

　名前が呼ばれる。

　セリア、ノア、そして見知らぬ上位クラスの二名。

　意図は明白だ。

　統率の難しい構成。

「制限時間は十分」

「勝敗条件は、生存と目的達成」

　目的達成？

　その内容が、すぐに示される。

「フィールド中央の魔力核を、破壊せずに封印しろ」

　破壊せず、封印。

　火力押しは不可。

　連携と制御が必要だ。

　さらに、条件が続く。

「審査中、指示は一切禁止」

「口にできるのは、“問い”と“確認”のみ」

　一瞬、視線が集まる。

　――完全に、俺向けだ。

　セリアが、小さく笑った。

「随分、露骨ね」

「逃げ場はないな」

　開始の合図が鳴る。

　フィールドに霧が立ち込め、視界が奪われる。

　魔力核の位置は、把握できない。

　誰かが、焦った声を出す。

「どうする？」

　その声が、自然と俺に向く。

　俺は、一歩も動かず、言った。

「何を優先する？」

　短い問い。

「……核の場所」

「どうやって？」

　沈黙。

　ノアが、口を開く。

「魔力の揺れを探す。封印なら、制御系が必要だ」

「誰が？」

　問いを重ねる。

「……私がやる」

　セリアだ。

　迷いは、もう少ない。

　上位クラスの一人が、苛立ちを隠さず言う。

「で？　俺たちは何をすればいい」

　視線が刺さる。

　俺は、即答しない。

　代わりに、問いを返す。

「封印が失敗したら、どうなる？」

「暴走する」

「それを止められるのは？」

　上位生が、舌打ちする。

「……俺だ」

　自然に、役割が決まる。

　動き始める班。

　霧の中、魔力の流れを探る。

　何度か、小さな失敗。

　だが、立て直す。

　核を発見。

　封印開始。

　途中、魔力が暴れる。

「……来る！」

　声が上がる。

　俺は、問いを投げる。

「今、切れる選択は？」

「……封印を一段落とす！」

　セリアの判断。

　被害は出る。

　だが、制御は保たれた。

　時間は、ぎりぎり。

　最後の工程。

　霧が晴れ、魔力核が静まる。

　終了の合図。

　静寂。

　教師たちが、短く言葉を交わす。

　やがて、軍服の男が一歩前に出た。

「……面白い」

　それが、最初の評価だった。

「命令はなかった」

「だが、判断はあった」

　視線が、俺に向く。

「君は、何をした？」

　正面からの問い。

　俺は、はっきり答えた。

「判断しやすくしました」

　一瞬、場が静まる。

　老教師が、低く笑った。

「数字にできんが……確かに、成立している」

　クロード教師が、最後に告げる。

「本審査は、保留とする」

　合格でも、不合格でもない。

　だが――

「引き続き、観察対象とする」

　それは、排除ではなかった。

　演習場を出る時、セリアが小さく言った。

「……嫌な審査だった」

「同感だ」

「でも」

　彼女は、少しだけ口元を緩める。

「私は、判断できた」

　それで、十分だった。

　戦えない俺の存在は、

　まだ認められてはいない。

　だが、否定もされていない。

　――次は、もっと厳しくなる。

　そう確信しながら、俺は夕暮れの学園を後にした。

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