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第13話「責められる理由」

　翌朝、訓練場に向かう足取りは、いつもより重かった。

　視線を感じる。

　直接向けられるものもあれば、ひそひそと背中に刺さるものもある。

「昨日の件……」

「やっぱり、わざとだったらしい」

　噂は早い。

　そして、都合よく歪む。

　俺は何も言わず、定位置に立った。

　だが今日は、訓練が始まる前に呼び止められた。

「アーク・レイン」

　クロード教師の声だ。

　周囲が一斉にこちらを見る。

「別室に来い」

　短い言葉だったが、意味は十分だった。

　――正式な場だ。

　小さな会議室。

　教師が二人。クロードと、別クラス担当の中年教師。

　机を挟んで、俺は一人で立つ。

「昨日の訓練について確認する」

　中年教師が口を開いた。

「意図的に情報を制限したと聞いたが、事実か？」

「事実です」

　否定はしない。

「なぜだ」

「依存が進んでいたからです」

　空気が、ぴんと張る。

「依存？」

「判断を放棄する兆候が見えました。俺がいない状況で、全員が止まる可能性があった」

　クロードが、静かに口を挟む。

「それは、お前の推測だな？」

「はい」

「結果として、被害が出た」

「軽傷です」

「怪我は怪我だ」

　正論だ。

「お前は、自分が何をしたか分かっているか？」

　中年教師の声が低くなる。

「戦えない立場で、戦場の流れを左右した」

「しかも、説明なしにだ」

　胸が、少しだけ痛んだ。

　だが、視線は逸らさない。

「説明不足だった点は、認めます」

「それだけか？」

「……責められる理由は、それだけじゃない」

　二人の教師が、黙る。

「俺は、便利だった」

「だから、嫌われ始めた」

　言葉にした瞬間、少しだけ楽になった。

「前に出ない。命令もしない。責任も見えにくい」

「そのくせ、結果に影響する」

　中年教師が、舌打ちをする。

「自覚があるなら、なおさら厄介だな」

　クロードは、しばらく沈黙した後、言った。

「……お前は、評価されたいのか？」

　一瞬、考えた。

「いいえ」

　即答だった。

「評価される形では、役に立てないから」

　沈黙。

「だが」

　クロードが続ける。

「評価されないまま影響を持つのは、組織にとって不安定だ」

「分かっています」

「なら、どうする？」

　俺は、少しだけ息を吸った。

「説明します。これからは、必ず」

「選択肢と同時に、理由も」

「そして、俺が黙る理由も」

　教師たちは、視線を交わした。

「……条件付きで続行を認める」

　クロードが言った。

「一つでも、意図的な隠蔽があれば即停止」

「いいな」

「はい」

　会議は、それで終わった。

　訓練場に戻ると、空気が張りつめていた。

　全員が、俺を見る。

　セリアが、一歩前に出た。

「昨日のこと、説明して」

　逃げ場はない。

　だから、逃げなかった。

　俺は、地面に簡単な図を描く。

「ここで、全員が俺を見る癖がついていた」

「それを壊す必要があった」

「壊す、って……」

「考えない集団は、必ず止まる」

　誰かが、苛立ちを隠さず言う。

「じゃあ、俺たちは実験台かよ」

　否定できない。

　だから、正面から言った。

「そう見えても仕方ない」

　空気が、凍る。

「でも」

　続ける。

「俺は、失敗する前提で設計している」

「失敗した時に、次がある形を」

　セリアが、強く息を吸った。

「……信じていいの？」

　問いは、まっすぐだった。

　俺は、少しだけ迷い、答えた。

「信じなくていい」

「判断してくれ」

　その言葉に、誰もすぐ返事をしなかった。

　だが、誰も立ち去らなかった。

　それで、十分だった。

　俺は知っている。

　責められる理由は、正しい。

　それでも、この場所で考えることをやめたくない。

　嫌われてもいい。

　誤解されてもいい。

　――止まるよりは、ずっとマシだ。

　その覚悟だけが、静かに、胸の奥で固まっていた。

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