王女は魔王城の中にいる

35.不朽の血族編〜明日〜（前編）

「確かここですぅ」

四人の目の前には、ところどころ崩れた古い研究所が建っていた。

「まーた廃墟みたいな場所……」

セシアはゆっくりと扉を開いた。中には瓦礫が散乱し、机や椅子は焼け焦げていた。

「当時のままですね」

ミレカはそう呟くと、机を指でなぞった。その指は綺麗なままだった。

「……これは」

その瞬間、彼女は咄嗟に扉の方を振り向いた。

「まさか、そっちから来てくれるとはな」

扉の前には、あの眼帯の男が立っていた。

「来ましたか！手加減しませんよ！」

セシアはそう言うと、男に向かって走り出した。そして口を開いた。

「火炎魔法(フレイロキネ)」

「防御魔法(コンバプレリアス)」

男がそう唱えると、目の前に巨大な一枚の壁が現れた。炎は壁にぶつかると、勢いを失って消えていった。その隙にエレントスは男の背後へ回り込み、蹴り飛ばした。

「ぐっ……！」

男は壁に勢いよく叩きつけられ、土煙が舞い上がる。やがて視界が晴れると、そこに男の姿はなかった。そして、キャッタンの姿も。

「……キャッタン！」

セシアは周囲を見渡した。壁が崩れている場所に目を向けると、男がキャッタンを掴んだまま、空を飛んで移動しているのが見えた。

「あれ、見てください！」

セシアがそう叫ぶと、二人も空を見上げた。

「上か……！」

「追いかけましょう！」

ミレカがそう言うと、三人は外へ飛び出し、男を追って走り出した。

「エレントス様、飛んでください！」

「無茶を言うな！我にそんな魔法はない！」

「いつまでも飛んでいられるわけではないでしょう。降りてくるタイミングで捕まえましょう！」

三人は走ったが、少しずつ距離を離されていく。その時、ふわりとセシアの体が宙に浮かび上がった。

「え……えええええ！？」

「王女様……！？今、降ろします！」

ミレカが慌ててセシアを掴もうとする。だが、エレントスがそれを制した。

「待て！」

「何ですか？」

「訳は分からないが、この際これは好都合だ。そのままキャッタンを追いかけろ」

「それは受け入れられません。理由が分からない以上、突然落下する可能性だってあります」

ミレカはエレントスを見つめた。

「それは……あいつの力量次第だな」

エレントスは空を飛ぶキャッタンへ目を向けた。

「まさか……キャッタン様が？」

「大丈夫です！前々から思ってたんですよ。空を飛べたらいいなぁって。私、とてもワクワクします！」

「安心できませんよ……」

その直後、セシアの体はさらに高く浮かび上がった。

「……私は、みなさんを信じていますから。早く、キャッタンを楽にさせてあげましょう！」

「……そうだな。こっちも行くぞ！」

エレントスはそう言うと、走り出した。

「……分かりました。死なないでくださいね」

ミレカもその後を追った。セシアは空を飛び、男を追いかけていく。

（エレントス様も気づいたように、この身からキャッタンの力を感じる。この感覚……魔法をかけてもらってる）

セシアはさらに速度を上げた。

◇　◇　◇

「……うっ」

キャッタンは苦しそうな顔をした。ふと目を開けると、すぐ後ろにはセシアの姿があった。

「キャッタン！」

「王女様ぁ……」

男は振り返ると、口を開いた。

「まさか、お前も飛行魔法を持っていたとはな」

「キャッタンを解放してください」

「それは無理なお願いだ」

男はそう言うとナイフを取り出し、セシアへ斬りかかった。セシアは身をひねってかわしたが、体勢を崩した。

「急に不安定に……！」

男はその隙を逃さず、セシアへナイフを振り下ろした。だが、セシアはナイフを素手で受け止めた。手から血が流れた。それでもセシアは構わず力を込めた。

「……！」

パキンとナイフは折れた。

「鎖で拘束する魔法(チェネーシス)」

セシアがそう唱えると、無数の鎖が男へ向かって伸びていった。男は身をひねり、簡単にそれをかわした。だが、鎖はそのままキャッタンの体に巻きついた。

「……何！？」

セシアが鎖を強く引っ張ると、男の手からキャッタンが離れ、そのままセシアのもとへ引き寄せられた。セシアはキャッタンをしっかりと抱えた。

「大丈夫ですか？キャッタン！」

「……ごめんなさいぃ。王女様ぁ……」

キャッタンがそう呟いた直後、セシアの体が落下し始めた。

「や、やばいです……！」

セシアが下を見る。そこにはミレカが立っていた。ミレカはすぐに詠唱した。

「風魔法(エアウィロド)」

セシアが地面に落ちる寸前、風が彼女の体を包み込み、落下速度を緩めた。そしてセシアは、そのまま地面へ軽く着地した。

「助かりました！ありがとうございます！」

「どういたしまして」

セシアはキャッタンに巻きついた鎖を外した。

「……息はありますが、気を失っています」

「そうですか……王女様！」

その瞬間、ミレカはセシアを引き寄せて横へ跳んだ。先ほどまで二人がいた場所に、男が着地した。

「……そろそろ、決着をつけないとですね」

セシアは立ち上がり、キャッタンをミレカへ預けた。二人はそのまま一歩前へ踏み出した。

「岩弾を飛ばす魔法(ロバロサイレット)」

セシアがそう唱えると、無数の岩弾が男へ向かって飛んでいく。

「防御魔法(コンバプレリアス)」

男がそう唱えると、その前に巨大な壁が現れた。岩弾は壁に次々とぶつかり、砕け散っていく。セシアはそのまま走り出した。

「火炎魔法(フレイロキネ)」

「……！」

男は走り出し、炎を間一髪でかわした。

「どういうことだ……！なぜ、インターバルがない！魔法を使うにも負荷がかかるはずだ！」

「そんな理由、簡単ですよ！それは……生まれ持った才能と修行不足です！」

「なっ――」

セシアは勢いよく跳び上がり、男へ飛び蹴りを叩き込んだ。

「がはっ！」

男はそのまま地面へ倒れ込んだ。だが、すぐに立ち上がると、その場から飛び出した。

「あいつ……追いますか！？」

ミレカがセシアへ駆け寄った。

「大丈夫ですよ！……ずるいですね！ほんと良いとこ取りです！」

◇　◇　◇

「修行不足だと？ふざけるな。我はあんな女よりも長く生きている！……クソっ。思い出してしまったではないか。あの男を」

男は空を飛びながら、そう呟いた。

◇　◇　◇

かつて、研究所が炎に包まれた。その原因は、一人の剣士だった。

「お前らが永望の君だな？非道な実験を行っていると、よく耳にする。全員、お縄についてもらうか！」

その男は、まっすぐに我の目を見て言った。

「誰だ、お前は？」

「何、ただのおせっかいな剣士だ！」

魔法すら使えないというのに、我の魔法は、あの男には通じなかった。

「防御魔法(コンバプレリアス)」

我がそう唱えると、目の前に巨大な壁が現れた。だが、男は一切怯むことなく、勢いよく壁へ剣を突き立てた。剣は防御魔法を貫き、そのまま我の両目を斬りつけた。

「がっ……！」

両目から血が流れ落ち、視界が閉ざされた。その直後、研究所全体が大きく揺れた。轟音とともに天井が崩れ、瓦礫が次々と降り注いだ。我はその場に倒れ、足に巨大な瓦礫がのしかかった。

「まだだ……！あれを……あれさえあれば……！」

我は痛みに耐えながら瓦礫を退かし、立ち上がった。何も見えない。それでも、壁に手を這わせながら、目的の場所へ向かって走った。

「……クソっ。何なんだ、あの男は……！」

我は手探りで場所を確かめ、ようやくあの被験体を見つけた。その身体を掴み、外へ連れ出そうとしたその瞬間――

「……っ」

力が抜けた。我はその場に倒れ込み、そのまま意識を失った。どれほどの時間が経ったのか。やがて意識を取り戻した我は、ゆっくりと身体を動かした。

「このままでは……死ぬ……」

我は手探りで立ち上がり、もう一人の被験体のもとへ向かった。そして、あの被験体の母親を掴んだ。

「……あ、あ、あ、あ……」

被験体は、壊れたように同じ言葉を繰り返していた。我は構わず、それを咀嚼した。

それからだった。両目を失ったにもかかわらず、我の感覚は以前よりも研ぎ澄まされ、目の前にあるものが何とはなく浮かび上がるようになった。最初こそ不便だったが、時が経つにつれ、見えないことにも慣れていった。

そして、もう一つの変化があった。我は再生とまではいかないが、永遠の命を手に入れた。どうやら、あの被験体を取り込んだことによって、我の血には不朽の血に似たものが流れるようになったらしい。

何百年かは、我は永遠の命を喜んでいた。望んでいたものが手に入ったのだから。だが、何かが足りない。どれだけ生きても、満たされなかった。我の世界は、永遠に白黒のままだった。何百年生きようと、この感情だけは消えない。これなら、前の生活のほうがよっぽどマシだった。

「何が不朽の血だ……くだらない」

それから我は、自分自身を研究するようになった。どうすれば、この血の性質を根絶やしにできるのか。だが、何百年を費やしても、答えは出なかった。我は永遠の命を望み、永遠の命を拒んだ。なぜなのか。自分でも分からない。どうして、こんなにも満たされないのか。

やがて我は、一つの考えに辿り着いた。不朽の血を引くあの一族を探す。その一族を捕らえれば、また何かの実験をすれば、それに近づけるような気がした。

◇　◇　◇

「見つけた」

どこからともなく、声が響いた。男が地上へ顔を向ける。そこには、エレントスが立っていた。エレントスはゆっくりと手を空へ掲げ、口を開いた。

「暗闇を放つ魔法(クーレーダザー)」

エレントスはそう唱えると、男に向かって黒い光線が放たれた。魔法を受けた男の身体が、大きく弾き飛ばされ、そのままセシア達の前へ落下した。そして、その後ろからエレントスがゆっくりと歩いてきた。

「魔王様……どこにいたんですか？」

「ただ、鳥が飛んでくるのを待っていただけだ」

セシアは大量の血を流し、倒れている男へ近づいた。

「……見てください。まだ生きていますよ。永遠の命を求めた結果が、これなんですね」

「……」

男はセシアを睨みつけた。

「けど、どうやら再生はできないようですね……貴方は今、生も死も、どちらも程遠いものなのかもしれません……私は永遠なんていりません。死があるからこそ、生を謳歌できるんですよ」

「……お前に何が分かる。短命種族を……死を恐れ、怯え続けた我を」

「分かりますよ、その感情は。私も夜、寝る前によく考えていましたから。けど、永遠を望むことをやめた時、そこにあるのは死ではありません」

セシアはそう言うと微笑んだ。

「そこで初めて、私達は気づくんです。終わりがあるからこそ、今という時間がとても輝いているんだって」

「……そうか。我のやっていたことは……どこまでも孤独で、空虚なものだったのだな」

男はゆっくりと立ち上がった。

「まだ立って……！」

ミレカが男へ近づこうとするが、エレントスが手で制した。男は三人を見つめた。

「永望の君は解散する。我も、明日(あす)へと踏み出すとしよう」

男はそう言うとセシアを見た。

「ありがとう」

「どういたしまして！……さよなら。またどこかでお会いしましょう」

男はふらふらと歩き出し、そのまま三人の前から去っていった。

「逃がしてよかったんですか……？」

ミレカがセシアにそう尋ねた。

「彼はもう、逃げませんよ」

セシアはそう言って微笑んだ。

「とりあえず、帰るぞ。お前も怪我をしているだろ」

エレントスはセシアの手を見た。

「そーですね！帰りましょう！」

セシアが笑顔で答える。夕焼けが、四人の姿を照らしていた。