第9章：職人の火花、旅立ちの仕度
隣国への旅立ちが決まったとはいえ、どうしても見過ごせない問題が一つ残っていた。
腰に下げたドノバンの『鉄の棒』だ。いくら刃がなく頑丈とはいえ、無骨で太い鉄の塊をぶら下げて歩くのは、ビジュアル的にどうしても抵抗があった。これから商人の馬車に同乗して公の街道を行くのだ。そんな山賊スタイルのFランクでは、周囲の目が気になって仕方がない。
「……せめて、もう少し『道具』としてマシな見た目の武器はないかな」
俺は三日間の猶予の初日を利用して、再びあの路地裏にあるドノバンの鍛冶屋へと足を運んだ。
店に近づくと、小気味いい打撃音と共に、中から凄まじい熱気と火花が漏れ出ていた。
中を覗き込むと、ドノバンが分厚い胸板を汗で光らせ、真っ赤に焼けた鉄の塊を叩きつけている。カァン！ と空間を震わせる硬質な音が響く。
俺の目を釘付けにしたのは、彼が握りしめているその『鍛冶槌』だった。
数多の鉄を叩き直してきたであろうその槌は、随所が黒く燻し銀に光り、無駄な装飾を削ぎ落とした、職人の魂そのもののような重厚な機能美を放っていた。
（……これだ）
鉄の棒は「暴力の道具」だが、ハンマーは「創り出すための生産の道具」だ。これなら腰に下げていても職人見習いか工作員に見える。世間体的にもバッチリだ。
ドノバンは鉄を水槽へ叩き込み、激しい水蒸気を上げさせながら俺の方を振り向いた。
「なんだ坊主、また来たか。鉄の棒がもう折れたとでも言うんじゃねえだろうな」
「まさか。あの棒はビクともしてません。……ドノバンさん、実はお願いがありまして。あっちの棒じゃなくて、今使っているような頑丈な『ハンマー』を武器として譲ってもらえませんか？」
「ハンマーだと……？」
ドノバンは怪訝そうに手元の鍛冶槌を見つめる。
「あっちの棒は見た目が完全に山賊みたいで。それに、ハンマーなら面で叩くから、力を分散させてさらに『手加減』がしやすいと思うんです」
「ハッ！ 面で叩くから手加減だと？ どこまで本気か分からん坊主だ。だが……」
ドノバンはニヤリと笑うと、壁の棚から一回り大きな一丁の鍛冶槌を引っ張り出した。
「これは俺が若い頃に酷使した特製だ。もう鍛冶屋の道具としては型が狂っちまったが、強度はそこらの業物の剣より遥かに上だ。お前がどれだけ全力でぶっ叩こうが、絶対にヘッドがすっぽ抜けることはねえよ」
カウンターにドン、と置かれた黒鉄のハンマー。手に取ると、驚くほどしっくりと馴染んだ。これなら武器としても、ただの「工具」として誤魔化せるはずだ。
「ありがとうございます、ドノバンさん。これで行ってきます」
「ふん、死ぬんじゃねえぞ、Fランク」
無骨な棒と引き換えに、機能美の塊である黒鉄のハンマーを腰のホルダーに収める。うん、これならギリギリ不自然ではない。
買い出しを済ませた俺は、暮れなずむ街を歩いて『跳ね馬の蹄亭』へ戻った。
ミーシャはカウンターで忙しそうにグラスを片付けていたが、俺は彼女の前に立ち、居住まいを正した。
「ミーシャ、少しいいかな」
「あ、サトオ！ おかえり。どうしたの、改まって？」
「三日後から、隣国への護衛依頼を受けることになったんだ。だからしばらくこの宿を留守にする。色々と良くしてもらったから、挨拶しておきたくて」
俺の言葉に、ミーシャは布を止めた。寂しそうな、でも応援するような複雑な笑顔を浮かべる。
「……そっか。ついに旅立っちゃうんだね。サトオはいつも物静かで、うちのご飯を本当に美味しそうに食べてくれるから、いなくなると寂しくなるなぁ」
「ミーシャや女将さんのご飯があったから、最初の不安な夜を乗り越えられたよ。本当に感謝してる。……また戻ってきたときは、必ずここに泊まるから」
「うん！ 約束だからね！ その時はもっと美味しいお魚、お母さんに頼んで焼いてもらわなきゃ！」
ミーシャは元気な笑顔を取り戻し、小さく拳を握って見せた。
「出発までの三日間、お部屋はそのまま使ってていいからね。しっかり準備するんだよ！」
「ありがとう、ミーシャ」
部屋に入り、新しい相棒を机に置く。窓の外には静かな街の夜景が広がっていた。知り合いのいなかったこの場所で、ドノバンやミーシャ、受付嬢といったかけがえのない繋がりができた。
彼らがくれた温かさを裏切らないためにも、そして先代勇者の真実を突き止めるためにも、俺は絶対にこの世界で生き抜かなければならない。
残された時間はあと三日。俺はジャンクの魔力バッテリーに魔力を流し込みながら、隣国への長い道程に向けて、静かに牙を研ぎ澄まし始めた。
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