第79章：Fランクの洗礼と、英雄の残滓
冒険者証を受け取り、サトオはギルドを後にした。
プレートに刻まれた「Fランク」の文字。かつて帝国を支配し、魔王軍を農業機械へと作り変えた男が、今は一番低い階級から再スタートを切る。ある意味では、望んでいた「平穏な冒険者生活」の第一歩だ。
最初の依頼は、街の外れに現れたボアの討伐。初心者向けの簡単な仕事だと、受付嬢は機械的な笑顔で言った。
森の小道で、サトオは獲物を待った。
茂みが大きく揺れ、唸り声と共に巨大なボアが突進してくる。
「――ッ！」
体が動かない。
かつてのサトオなら、指先一つで周囲の重力を操作し、ボアを地面に縫い付けることができた。だが、今の自分には『限界突破』もなければ、魔力の絶対量も驚くほど少ない。
突撃は回避不可能だ。直撃すれば、間違いなく骨まで砕かれる。
ボアの蹄が地面を削る音が、鼓膜を劈く。死の予感にサトオの脳が強制的に再起動した。
体が勝手に動く。勇者マサトとしての膨大な戦闘経験が、神経系に直接命令を下す。
ギリギリのところで、サトオは体を横に捻った。
ボアの鋭い牙が、外套の端を掠める。死臭が鼻をかすめた。
「クソッ、やっぱり『神速』がないと鈍重だな！」
サトオは腰の短剣を抜いた。剣術のスキルなどない。だが、勇者の記憶が「急所」の場所を鮮明に教えてくれる。
ボアが旋回し、再び突進しようと足を踏ん張ったその刹那。サトオは魔力運用・最適化を発動させた。
ごくわずかな魔力を、短剣の刃先にのみ集中させる。
すれ違いざま、最小限の力で、ボアの首筋にある急所を撫でるように滑らせた。
手応えはない。しかし、ボアの巨体は勢いに任せて数メートル先で崩れ落ち、盛大な土煙を上げて動かなくなった。
「はぁ……はぁ……っ」
サトオは短剣を握り締めたまま、その場にへたり込んだ。
喉が焼けつくように熱い。わずかな魔力運用だけで、肺が悲鳴を上げている。筋肉が震え、全身の水分が汗となって抜け出していく。
英雄の意識に対し、肉体が全くついてきていない。
「これがFランク……いや、俺の『今の実力』か」
討伐の証である角を切り取るだけで、腕が鉛のように重い。
宿屋へ向かう足取りは覚束なく、夕暮れの街灯がやけに遠く感じられた。
ふと、街の角に「カトウ商事」の看板が掲げられた出張所が目に入る。そこでは、ボアの肉を効率的に買い取るための窓口が設けられ、多くの冒険者が長蛇の列を作っていた。
彼らの目は相変わらず、虚ろで、管理されている。
サトオは外套のフードを深く被り、その列を避けるように宿屋への路地裏へと消えた。
かつての自分が作ったシステムが、今日もこの街の全てを管理している。
クタクタに疲れ果てた体を引きずりながら、サトオは自分のベッドが、あの冷たい「カトウ商事の管理」に侵食されていないことだけを祈った。
