第22章：月下の残影、勘違いという名のドタバタ
セリアが俺の腕にぐっと体重を預け、「お腹空いたわ」と、とろけるような甘い声でねだる。
エレナの目に映ったのは、闇に躍動する孤独な英雄の背中などではなく、ただの年相応な少年が、愛らしい恋人に翻弄されている……そんな『幸せな日常』の光景だった。
ガッロ商会のお嬢様であるエレナは、まるで動きを止められた石像のようにその場で固まる。
彼女の視線が、俺の腕に絡みつくセリアの白い指先へ、そして二人を包む甘ったるい空気へと釘付けになった。あの夜、窮地から命を救ってくれた英雄の凛々しい眼差し。それと、今目の前で少女のワガママに呆れ顔を晒している男の顔が、エレナの脳内で激しく衝突する。
「……なんで……そんな子と……」
エレナの瞳に、激しい動揺と嫉妬の炎が渦巻く。彼女はガタガタと肩を震わせながら、俺を問い詰めようと一歩詰め寄り――あろうことか、自分のドレスの裾に足をもつれさせ、大きく前へよろめいた。
「わっ！？」
ドン、と勢いよく俺の胸元に飛び込んでくる。
俺は心底困惑し、セリアもまた、あまりの突発事態にポカンと口を開けて固まった。
「――っ、あなた、恋人がいたの！？」
エレナは顔を瞬時に真っ赤にして俺から飛び退くと、涙目でハンカチを噛み締め、非難を込めて俺を激しく指差した。
「いや、だから何度も言ってるだろ、人違いだって！ 俺はただのF級冒険者のサトオで――」
「嘘つきっ！」
エレナの絶叫が夜の路地裏に木霊した。
「そんなにベタベタ仲良くしちゃって……！ あの夜、私を助けてくれた時の貴方はもっと凛々しくて、誰にも媚びない気高き強さがあったわ！ それなのに、こんなところで……こんな小娘に鼻の下を伸ばして……！」
「……小娘？」
セリアの眉がピクリと跳ねた。彼女は底冷えするような不穏な笑みを浮かべると、わざとらしく俺の腕に頬をスリスリと寄せ、胸元にすがりつく。
「あら、お嬢さん。この人は『私のもの』だから、お門違いな勘違いはやめてくれる？ 貴方がどれだけ英雄だの何だのと騒いでも、この人は今、私のお腹を満たすので忙しいのよ」
「っ……！ この、泥棒猫ーーっっ！！」
エレナの怒りは頂点に達した。彼女は地団駄を踏みながら、完全にパニックになった頭で俺に向かって捲し立てる。
「わかったわよ！ でも、私にはお見通しなんだから！ 貴方はわざと『冴えない男』を演じて、この生意気な娘を甘やかしているんでしょ？ そうやって庇護欲をそそる弱い女を囲って、裏で悦に浸っているのね！」
（……違う。全力で違う。俺はただオークを狩って泥まみれで帰ってきただけだ！）
「……ふふっ、サトオ。貴方、とんでもない言いがかりをつけられているわね？」
セリアは俺の腕にさらに深く身を乗り出し、エレナをこれでもかと挑発するように歪な微笑みを向ける。
「勘違いだ！ 本当にただの、わけあって一緒にいる同居人だってば！」
「どっ、同居だなんて、不潔よーーっっ！？」
エレナは激しい目眩に襲われたようにフラつくが、なんとか堪えて「絶対に貴方の正体を暴いてやるんだから！」と叫んだ。
真っ赤になった顔のまま待たせていた馬車へと逃げ込み、御者に「早く出して！ もうあの男の顔なんて見ていられないわ！」と八つ当たり気味に怒鳴り散らすと、猛スピードで夜の街へと走り去っていった。
騒がしい嵐が去り、路地裏には気まずいほどの静寂が戻る。
「……セリア。お前、完全に面白がってただろ」
「あら、何のことかしら？ 私はただ、本当にお腹が空いただけよ」
セリアは悪びれもせず、俺の脇腹をツンと突いた。
遠ざかる馬車の車輪の音を聞きながら、俺は天を仰いで深いため息をついた。
俺の望む平穏な隠遁生活というやつは、かくも脆く、そして呆れるほど騒がしいものらしい。
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