CONNECT ～夢への道～

第40話「つながる想い ～告白～」

　居酒屋「月光」に向かう途中、2人はまた話をしていた。

　街灯の明かりがアスファルトに淡い輪を作り、夜風が髪を揺らす。

　少し前まで「仕事帰りの道」だったはずのこの帰り道が、今はまるで別の場所みたいに感じる。

　以前よりもお互いの顔を見て、目を合わせながら話すことが多くなった――と、2人ともどこかで気づいていた。

　物理的な距離が近くなった、というのもある。

　けれどそれ以上に、心の方が――互いを意識して、勝手に近づいてしまう。

「あの……ジークくん……？」

　セレナが小さく呟くと、ジークが「はい？」と返す。

　その返事だけで、彼女の胸がまた少し跳ねるのが分かった。

「えっと……その……手……」

　そう言って恥ずかしそうに俯くセレナ。

　足元の影が揺れ、彼女の声が風に混じってか細くなる。

　その視線の先で、ジークはようやく気づく。

　自分の手が――彼女の手を優しく握っていたことに。

（しまった！　また無意識で握ってた！？）

　指先が触れ合って、熱が伝わって。

　セレナは耳まで赤くして俯いていた。

　謝ろうとしたジークだったが、言葉が喉で引っかかった。

　――離したくない。

　そんな思いが、先に胸の奥で膨らんでしまったから。

　ジークは一度息を吸って、優しい声で言う。

「無意識で握っちゃってました。でも、このままでもいいですか？」

　その言葉にセレナは真っ赤になった顔を上げ、ジークを見つめる。

　街灯の光が、彼女の瞳をきらりと照らす。

「え？　あの……えっと……その……うん、私もこのままでいたい……かな……」

　そう言ってセレナはジークの手を強く握り返す。

　ぎゅっと。

　確かめるみたいに、逃がさないみたいに。

　2人の心臓がまたドキドキと高鳴る……。

「じゃあ、このままで……」

「うん、ありがとう」

　言葉は短いのに、胸の中はいっぱいになる。

　そんな2人は、手を繋ぎながら月光へと向かうのだった……。

　月光の店内に入ると、香ばしい揚げ物の匂いと、出汁の温かい香りがふわりと鼻をくすぐった。

　賑やかな笑い声、グラスの触れ合う音。

　外の夜とは別世界の、少しだけ熱い空気。

　カウンター越しに、ヒカリが振り返る。

「あ、2人ともいらっしゃい！　って、あ～ら、お熱いこと！」

　ニヤニヤしながら言うヒカリに、ジークとセレナは反射的に手を離し――かけて、

　けれど、すぐには離せず、ぎこちなく視線をそらす。

「あ、あの！　とりあえず生ビールを2つお願いします！」

　ジークが勢いで言うと、ヒカリは肩を揺らして笑った。

「あら？　お食事はしないの？」

　そんなヒカリにセレナが答える。

　その声は、いつもより少しだけ弾んでいる。

「うん、実は今日デートでたくさん食べちゃって……だから軽くおつまみだけ頼もうかな。ヒカリのおススメもらってもいい？」

　そう言って微笑むセレナに、ヒカリも笑顔でうなずく。

「そう、わかったわ！　それじゃあちょっと待っててね」

　ヒカリは軽く返事をして、おつまみを作り始める。

　包丁がトントンと心地よく鳴り、油がじゅっとはぜる音がする。

（ふふ、セレナ。あなた今、自分の口からデートって言ったのよ？　本当にハワードくんのことが好きなのね）

　ヒカリは心の中でそう呟き、楽しそうに会話をする2人を優しく見守るのだった……。

　生ビールの泡が落ち着く頃には、3人の会話もすっかり温まっていた。

　グラスを傾けるたび、肩の力が抜けていく。

　一時間ほどヒカリも交えて談笑したジークたち。

　笑って、食べて、飲んで。

　気づけば外の夜が、さらに深くなっていた。

　そろそろ帰ろう、とジークが支払いを終える。

　レジの音が鳴って、ヒカリが「ありがと」と軽く手を振る。

　その直後――

　ヒカリがひょいっと身を寄せ、ジークの耳元で囁いた。

「んで、もう告白はしたの？」

　その言葉にジークは顔を真っ赤にする。

　耳まで熱い。呼吸が一瞬止まる。

「い、いえ……」

　そこで言葉を区切ると、覚悟を決めたような表情を浮かべるジーク。

「……でも、今日告白しようと決めてるんです」

　その言葉にヒカリは嬉しそうに笑う。

　からかいじゃない、ちゃんと背中を押す笑い方だ。

「うん、いい顔！　頑張ってね！」

　そんな2人のやり取りを不思議そうに見つめるセレナに、ジークは笑顔で言う。

「それじゃあ帰りましょうか？」

　それから2人は家まで一緒に帰ることに。

　2人の手は、しっかりと繋がれていた……。

　夜の街は、昼より静かで、少しだけ甘い。

　車が遠くで通り過ぎる音。風が葉を揺らす音。

　足音が揃うたび、胸の奥が落ち着いていく――いや、逆に速くなる。

「今日は楽しかったわ！　ありがとう」

　セレナの家の前まで送って来たジークに彼女はそうお礼を言った。

　街灯の光が、彼女の横顔を柔らかく照らす。

　そんな彼女にジークもお礼を言う。

「こちらこそ、ありがとうございました。また行きましょう」

　セレナは少し恥ずかしそうにしながらもうなずいた。

「うん……。それじゃあね！」

　手を振って家に入ろうとするセレナ。

　その手をそっと、ジークが掴む。

「え……？」

　指先が触れた瞬間、セレナの心臓が跳ねる。

　ジークの瞳が、まっすぐこちらを見ている。

　そしてセレナの瞳を真っすぐ見つめながら、ジークは自分の気持ちを伝えた。

「セレナさん、今日のうちにセレナさんに伝えておきたいことがあるんです」

　ジークの言葉にセレナも心臓をドキドキさせながらうなずく。

「うん……」

　それから2人は見つめ合ったまま黙り込んでしまう。

　言葉が出ない。

　空気が止まったみたいに、夜が静かになる。

　ジークはセレナの瞳を、セレナはジークの目をジッと見つめる。

　互いの呼吸。互いの鼓動。

　近すぎて、全部が聞こえそうだった。

　2人の心臓の鼓動が早くなる……。

「セレナさん、俺……あなたのことが好きです。最初は行きつけのお店の綺麗な店員さん、お店でバイトをするようになってからは憧れの先輩でした……。でも、今は違います。俺はセレナさんのことを1人の女性として愛しています。俺と付き合ってください！」

　ジークの告白に、セレナは顔を真っ赤にする……。

　胸の奥が熱くて、喉がきゅっと締まる。

「ジーク……くん……」

　ジークの名をつぶやいてから、彼女はゆっくりと口を開いた。

「私も……同じ気持ちだよ？　前からずっと気になってて……。でも、この気持ちがなんなのかわからなくて……。でもね？　ジークくんとデートしててわかったの！　私……やっぱりジークくんのことが好きなんだって！」

　言葉が震える。

　でも、まっすぐだ。

　2人は見つめ合ったまま、さらに心臓の鼓動が速くなるのを感じた。

　そしてセレナは、ゆっくりと口を開く。

「ジークくん、私も……あなたのことが大好きです」

　そう言って微笑むセレナ。

　その笑顔が、あまりにも愛おしい。

　ジークは彼女をそっと抱きしめた。

「セレナさん……」

　ジークの胸に顔を埋める彼女は、彼の背中に手を回してギュッと抱きしめ返す……。

　ぎゅうっと。

　あったかい。確かにそこにいる。

「　だから……これからよろしくお願いします」

　そう言って微笑むセレナに、ジークも微笑んで返す。

「はい！　こちらこそよろしくお願いします！」

　2人はそのまましばらく抱き合うのだった……。

　それから少しして、自分の家へと帰ったジーク。

　玄関の鍵を閉める音がやけに大きく響く。

　そして自分の部屋に着くなり、ガッツポーズをして隠しきれない喜びを爆発させる。

「よっしゃ～！　本当にセレナさんと……セレナさんと恋人になれた！　夢じゃないよな！？いや、夢じゃない！」

　そうしてベッドにダイブしてゴロゴロと転がる。

　布団がふかっと沈むたび、笑いが漏れる。

（あぁ……幸せだ～！　明日からどんな顔をして会えばいいんだ！？）

　ジークはセレナの笑顔を思い返しながらニヤニヤが止まらなくなる。

　一方のセレナもまた、自分の部屋でジークへの想いに浸っていた。

　今日、クレーンゲームでジークが取ってくれたクマのぬいぐるみを抱きしめながら、先ほどの告白を思い出して顔を赤くする。

「ジークくん……」

　ぬいぐるみに顔を埋めてセレナはつぶやく……。

「ジークくん……大好きだよ」

　2人は夢の中にいるかのように、1日を思い返しながら眠りにつくのだった……。

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