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第39話「二度目のデート。言葉にしたいこと」

　そして翌日。

　待ち合わせ場所に到着したジークは、駅前の時計を見上げて小さく息を吐いた。

　早く来すぎた。分かってる。分かってるのに――落ち着かない。

（緊張しすぎだろ俺……。昨日も会って、今日も会うだけなのに……）

　人の流れ。改札の電子音。遠くで車が通り過ぎる音。

　全部がいつもより大きく聞こえる気がして、ジークはそわそわと立ち位置を変える。

　少し待っていると、すぐにセレナがやって来た。

　今日も髪を下ろしている。

　ジークの元へと駆けてきた彼女の髪が風に揺れ、ふわりといい香りがした。

「ごめん、ジークくん。待たせちゃったね」

　少し息を切らしながら言うセレナに、ジークは慌てて首を振る。

「いえ、俺もさっき来たばかりですよ。それじゃあ行きましょうか」

　2人は歩き出した。肩が触れそうな距離。歩幅を自然に合わせるだけなのに、心臓が忙しい。

　まず2人がやって来たのは映画館だった。

　ガラス張りのエントランスに、ポスターの色彩がずらりと並んでいる。

　ポップコーンの甘い匂いが漂ってきて、休日っぽさが一気に増した。

「何か観たいものありますか？」

　ジークがそう聞くと、セレナは少し考えてからこう答えた。

「う～ん……これなんてどうかな？」

　そんな彼女の視線の先にあるポスターには、『大恋愛』と書かれている。

　最近話題になっている恋愛ものの映画だそうだ。

「いいと思います！　それにしましょう！」

　こうして2人は券売機でチケットを購入して、入場口へ向かう。

　画面をタップする指が、いつもよりぎこちない気がしてジークは内心焦った。

「楽しみね～」

　2人は嬉しそうに微笑み合いながら座席へ座る。

　薄暗い客席。座席の布の匂い。スクリーンの前に広がる静かな期待。

　そしていよいよ上映が始まる……。

　スクリーンに映ったのは1組の若い男女の出会いと恋愛模様を描いたものだった。

　音楽が流れ、光が揺れ、場面が切り替わるたびに胸がざわめく。

　2人は映画に釘付けとなる。

　時折、映画の中の2人に、集まった客たちが感情移入してしまい涙を流していた。

　セレナが小さく息を呑んだり、指先で膝の上のスカートをつまんだりするのが視界の端に入るたび、ジークは妙に落ち着かない。

　そしてクライマックスのシーン……。

　画面の中で主人公とヒロインがキスするのを見て、ジークは思わずドキッとした。

　隣を見るとセレナは瞳を閉じてうっとりとした表情でスクリーンを見つめている。

　頬のラインがやわらかくて、まつげが長くて。

（綺麗だな……）

　そんな彼女の表情に思わず見とれてしまうジークだった。

　やがてエンドロールが流れ始め、映画館内に明かりが灯る。

　一斉に戻ってくる現実の音。椅子の軋み。小さな咳払い。

　2人は余韻に浸りながらも席を立つ。

　そして外へ出るとセレナが口を開いた。

「素敵な映画だった。ああいうふうに大切な人と年を重ねていけたらいいよね」

　彼女はそう言って微笑んだ。

　その言葉が、胸の奥にゆっくり落ちてくる。

「はい、愛する人とゆっくり過ごしていく……本当に素敵なことだと思います」

　ジークがそう答えると、セレナも大きくうなずいた。

「うん！　それじゃあ次はどこに行こうか？」

（ここだ。ここで次の手札は――！）

「俺、セレナさんと行ってみたいところがあって……」

　2人は映画館を出ると、そのまま街を歩く。

　午後の空気は少し暖かくて、人通りも多い。

　そんな中、少し歩いて着いたのはゲームセンターだ。

　店内から漏れてくる電子音と、派手な光の洪水。

「へぇ～、ジークくんってゲームもやるの？」

　セレナが物珍しそうに周りを見ながら尋ねた。

「はい、最近始めたんです！　それで……その……一緒に遊んでくれませんか？」

　ほんの少しだけ、声が小さくなる。

　照れくささをごまかすように、ジークは視線を筐体の方へ向けた。

「うん！　もちろん！」

　2人は店内に入ってゲームをプレイする。

　協力ゲームでは並んでボタンを叩き、対戦ゲームでは「やった！」「えー！」と声が弾む。

　あっという間に、いつもの仕事の距離感が薄れていく。

　ジークはセレナのいろいろな表情が見たいと思っていた。

　落ち着いたセレナが、負けそうになると真剣になって、勝つと子どもみたいに笑う。

「やった！　勝った！　ジークくんに勝った！」

　そんなセレナの喜ぶ姿を愛おしそうに見つめるジーク。

（こんなにはしゃぐセレナさん、初めて見たな……。可愛い）

　一方のセレナもまた、ジークのゲームの腕前に驚く。

　特に動体視力を使うゲームや体を動かすゲームでは、抜群の強さを発揮する。

　クレーンゲームで大きなクマのぬいぐるみをジッと見つめるセレナを見て、ジークは「もしかして、これ欲しいですか？」と声をかけた。

　セレナは恥ずかしそうにうなずく。

「う、うん……。実は、家にぬいぐるみがたくさんあってね。ぬいぐるみとか人形とか集めるの、子供の頃からの趣味なんだ。だから、気になって……」

　その俯きながらの告白が可愛すぎて、ジークは一瞬言葉を失いそうになる。

　ジークはそのぬいぐるみを取るためにクレーンゲームを始める。1回目、2回目……とうまくいかないジークにセレナは声をかける。

「あの……無理しなくてもいいよ？　お金もかかっちゃうし……」

　そんな彼女の心配そうな言葉にジークは首を振る。

「いえ！　大丈夫です！」

　3回目、ジークはクレーンの挙動やクセ、止まるまでの時間、アームの力の強さ、ぬいぐるみの位置などを完全に見て取る。

　目が真剣だ。さっきまでの「わちゃわちゃ」が嘘みたいに集中している。

　そして4回目……。

「よし！　ここだ！　やったぁ！」

　ジークは見事大きなクマのぬいぐるみを取ることに成功した。

　景品が落ちる「ゴトン！」という音がやけに気持ちいい。

「すごい！　ほんとに取れちゃった！」

　驚きと喜びで手を叩くセレナ。

　その笑顔が、今日は何度も胸に刺さる。

　店員さんが取り出してくれたぬいぐるみを、彼女に手渡シタ。

「はい、セレナさん。受け取ってください」

　ジークがそう言うとセレナは嬉しそうにぬいぐるみを抱きしめた。

　腕に収まらないサイズなのに、ぎゅっと抱くのがまた可愛い、とジークは目を細める。

「ありがとう！　大事にするね！」

　心から嬉しそうに笑う彼女を、ジークはいつまでも見ていたい、もっと見たい、と思うのだった……。

　ぬいぐるみを袋に入れてもらい、ゲームセンターを出た2人は帰り道をゆっくりと歩いていた。

　袋の中でぬいぐるみがふわふわ揺れて、セレナの歩幅も少しだけ弾んでいる。

「さて、そろそろディナーの時間ですね。ぬいぐるみ大きいし、いったんセレナさんの家に行って置いて来ますか？」

　ジークがそう言ってセレナに尋ねると、彼女は少し考えてから言った。

「うん……それじゃあお願いしようかな？」

　家に着くとちょうど、彼女の父であるリチャードが買い物から帰ってきたようだった。

　紙袋を片手に、玄関先で鉢合わせ。

「お、お父さん！？　い、今帰ってきたんだ？」

　デート中の姿を父に見られ、少し慌てた様子のセレナにリチャードは優しく微笑みながら近づく。

「あぁ、ちょっと買い物に行ってきたんだ。それよりセレナ、邪魔して悪かったね。ん？　それは新しいぬいぐるみかい？　セレナの部屋にまた新しいお友達が増えたな」

　そう言ってリチャードは娘の頭を撫でる。

　セレナはむっとしながらも、どこか嬉しそうだ。

「もう！　お父さんっ！」

「マスター、こんばんは！　セレナさんの部屋って、そんなにたくさんぬいぐるみがあるんですか？」

　ジークの問いに、リチャードは笑いながら答える。

「やぁ、こんばんは。はっはっは！　子供の頃から集めてるからなぁ。そりゃあすごいぞぉ？　セレナ、今度ジークさんに見せてあげたらどうだ？」

　リチャードがからかうようにそう聞くと、セレナは顔を赤くした。

「ちょっとお父さん！　変なこと言わないでよ！」

「あはは、セレナさん楽しみにしてますね」

　その一言が追い打ちになったのか、セレナはさらに顔を赤くしてしまうのだった……。

　セレナがぬいぐるみを置いて来たあと、2人はレストランへ向かうことに。

　今回はセレナのおススメのお店に行くことになった。

「じゃあジークさん。娘をよろしく頼むよ」

　リチャードにそう言われ、ジークは「はい！」と元気よく返事をした。

　胸を張るジークに対し、セレナは恥ずかしそうにしながらもジークの腕を掴んで一緒に歩き出す。

　リチャードはそんな娘の姿を優しく見送った。

「ここよ。ここの料理、とっても美味しいの。お父さんとよく来るお店なんだ」

　セレナに連れて来られた店は、落ち着いた雰囲気の洋食屋さんだった。

　店の看板は控えめで、窓からは温かい光が漏れている。

　中に入るとふわっとバターとスープの匂いがして、胃袋が鳴きそうになる。

　店内に入ると、店員が2人を席へと案内する。2人は窓際のテーブル席に座った。

「いい雰囲気ですね。落ち着いて食事ができそうです」

　ジークの言葉にセレナは嬉しそうに笑う。

「ふふ、よかったわ！　それじゃあ注文しましょ」

　2人でメニューを眺めながら、美味しそうな料理を探す。

　ページをめくるたびに「これもいい」「こっちも…」と迷いが増えていく。

　けっきょく、数品の料理を注文した。

　料理が来るまでの間、2人はおしゃべりをして過ごす。

　カトラリーの微かな音、周囲の笑い声、窓の外を歩く人影。

「そういえばセレナさん、この間プレゼントしたネックレス着けて来てくれたんですね」

　ジークはセレナの胸元を見つめる。

「うん、とっても気に入ってるから仕事以外では毎日着けてるよ。……ジークくんからのプレゼントだし……」

　そう言って恥ずかしそうに俯くセレナに、ジークは胸が締め付けられるような愛おしさを感じる。

　言葉より先に体が動いた。

　思わず向かいの席に座る彼女の手をそっと握ってしまう。

「ジークくん……？」

　セレナは驚いたような表情を浮かべるが、すぐに笑顔になった。

　指先が触れ合うだけで、熱が伝わる気がした。

　2人の心臓の鼓動が速くなるのがわかる……。

「あの……！　俺……セレナさんのこと……！」

　そう言ってギュッと目を瞑るジークの手に力がこもった時、店員の声が割って入った。

「お待たせいたしました～」

　2人はパッと手を離すと、店員にお礼を言って料理を受け取る。

　皿が置かれる音が、やけに大きく聞こえた。

「ジ、ジークくん、注文した料理が来たよ。とりあえず食べよっか？」

　セレナにそう促されて、ジークは頬を掻く。

「そ、そうですね……」

　そして2人は料理を食べ始めた。

　そんなセレナの首元で、ネックレスがキラリと輝くのだった……。

　ジークは自分が伝えようとしていた言葉を頭の中で繰り返し、セレナはジークがなんと言葉を続けようとしていたのかを想像して、互いに顔を赤くするのだった……。

　それでも次第に料理の感想や、注文したお酒にまつわる話、今日見た映画の話など会話が弾んでいく。

　緊張はまだ残っているのに、不思議と居心地がいい。

　2人は時間を忘れてお喋りを続けた。

　そしてゆっくり夕食を食べたあと、2人はお店を出る。

　夜風が頬を撫でて、熱を冷ましていく。

　――冷ますはずなのに、心臓だけはずっと熱いままだ。

「セレナさん。よかったらこのあと、もう1軒行きません？　またヒカリさんの居酒屋に」

　ジークがそう言うと、セレナは少し考えてからこう答えた。

「うん、いいよ！　私もまだ飲みたい気分だったし！」

　2人はヒカリの居酒屋「月光」に向かって歩き出す。

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