第37話 母上の癇癪
ガッシャーン
ガラスの割れる音が王妃の部屋に響いた。
「また陛下は私をないがしろにするのね！」
母上は怒りに肩を震わせ俺を睨みつけた。陛下からの命令を伝えたのが俺でなければ、母上は告げた者に花瓶を投げつけただろう。メイドたちが怯えた様子で壁際に縮こまっている。
「母上……落ち着いてください。メイドが怯えています」
「メイドが怯えたからって何なのよ」
母上はギロリっとメイドを睨みつけ、テーブルの小箱を壁際に並ぶメイドに向かって投げつけた。
ガンッと鈍い音を立てて壁に当たった小箱は、砕けて床に転がる。
「母上っ！！おやめください。仕方ないではありませんか。明日の晩餐会はムバラム帝国のアスワド皇子との大事な会談なのです。帝国語を話せなければ同席できません」
「客なんだから向こうがベルファス語を話せばいいのよ！」
「母上……ムバラム帝国は我が国とは比べ物にならないほどの大国です。あちらは常に戦争を始める大義名分を探しているんですよ。いまはわが国経由で広まるエルス麻薬の密輸の件で、我が国の立場は危ういのです。アスワド皇子相手に下手な発言をしたら戦争になります」
「食事中の会話ぐらいできるわよ！私は王妃なのよ！なぜあの女が晩餐に呼ばれるのよっ」
まったく話が通じない母に、俺はうんざりしながら同じ説明を繰り返す。
「この晩餐会はただの食事会ではありません。外交の場です。マーガレット様は四か国語を自在に操り、他国の情勢をよくわかっていらっしゃいます。外交の場は側妃様にお任せするしかありません」
「エルネスト！お前まであの女の肩を持つの！」
いらだちを顔に出さないように努めて、俺は母上に気づかれないように、ゆっくりと息を吐いた。いつもこうだ。怒り心頭の母には理屈が通じない。
こうして癇癪をおこして喚きちらすから父の足が遠のくのだと、母にはわからないのだろうか。
「母上……外交の場に出たいのであれば、いまからでも帝国語の教師をつけるのはいかがですか。学ぶ気があれば俺も協力します」
帝国語はそれほど難しい言語ではない。帝国語の日常会話レベルなら俺は十歳でマスターした。
「嫌よ。いまさらやって何になるというの」
母上はぷいっと横を向き、口元に運んだ親指の爪をガリガリと噛んだ。
こうしてみると、まるで我儘な子供だ。幼い頃は母を可哀想な人、悲劇の人だと思っていたのに。
――父上の元婚約者が結婚直前にお亡くなりになったのがすべての発端だった。
父と元婚約者の公爵令嬢は、とても仲睦まじく、ご令嬢は家格もその能力も非のうちどころがない完璧な淑女だった。
王太子妃の座が望めないと理解した高位貴族のご令嬢方は早々に結婚していった。父の元婚約者がお亡くなりになった当時、婚約者のいない適齢期の令嬢は母くらいしか残っていなかったのだ。そのため、母は王太子妃教育を受けずに王宮にあがったと聞く。
通常なら幼少期から王太子妃になるための教育を受けるのだ。何も知らない母上は、苦労しただろう。
だが母上が王家に嫁いでからすでに二十年弱。
学ぶ時間が十分にあった。最低限の公務しか任されていないと愚痴るなら、努力すれば良かったのだ。
母は努力を放棄していただけだ。
美しいドレスや宝石を買い求め、おべっかしか言わない貴族だけを集めては茶会を開いている。
その予算は民の税で賄われているというのに……
……と、そこまで考えて俺はようやく、いまさらながらの疑問が浮かんだ。
――王妃の予算で、あれだけ贅を凝らしたドレスを何着も購入することができるのか？
なぜ、いままで不思議に思わなかったのだろう。
公費で賄えない王妃の被服費は実家が支援するものだ。だが、母上の実家ドグラ伯爵領は目立った産業のない小さな伯爵領。
どうやってこれほどの規模の予算を確保しているんだ。
ドグラ伯爵が密輸で稼いだお金を母上にまわしているのだろうか……
「母上、とにかく晩餐には出られません。その代わり、晩餐後に私が母上の元に伺って会の詳細をお伝えします。きっと出なくても良かったと思われるはずです」
「はっ。報告なんて要らないわよ。どいつもこいつも私を馬鹿にして！それに、エルネスト、お前もよ！ここ二週間、挨拶にすら訪れず、私の茶会にも全然顔を出さないじゃないのっ」
「申し訳ありません。ここ二週間ほどは公務で遠方にいたのです……」
実際は魔道具のせいで体が縮んでリリアンナの家に滞在していたのだが、母上は俺の不在に気づいていなかったのだろうか……
「では戻って来たのだから、二日後の茶会には出なさい。そしたら今日は大人しく部屋にいるわ」
「わかりました。長期の不在で仕事が溜まっていますので、短い時間でよければ挨拶に伺います」
