第36話 あなたは婚約者として最低よ
翌日は学園を休んで薬物の影響がでないか様子をみた。だが、家でじっとしていると余計なことばかり考えてしまう。
忙しくしているほうが気が紛れるかと学園に通うことにした。
翌朝からダリルが迎えにきた。学園までの送迎にはモンブリー騎士団の護衛がついているが、学園内でひとりにしない為とのことだ。
明日からは公爵邸の離れにダリルが滞在して一緒に行動するらしい。ますます、噂に拍車がかかるのではと心配になってしまう。
学園に到着して、公爵家の馬車から連れ立って降りるわたしたちを見て、周囲にざわざわと波打つように動揺が広がっていく。
ふたりで教室に入ると、室内のざわめきがピタリと止んで、教室内の全員の視線が注がれた。
一瞬の静寂を、ある令息の声がやぶった。
「ダリルじゃないか。どうしたんだ」
「おう、ニック。俺は今日からこのクラスになったんだ。よろしくな」
学期の途中でのクラス替えに、室内がざわっとした。
「は？なんでこんな時期に？」
畳みかける友人にダリルが説明するのを、周囲は耳をそばだてて聞いている。
「もともと俺は、何かあった時にリリアンナの護衛として動くために一般科に入学したんだ。騎士は学園内に入れないだろう？
ここのところ情勢が落ち着いていたから、学園内での護衛は必要なかったんだが、最近モンブリー家の周囲に不穏な影があってな。ついにその役目を果たす時が来たってこと。公爵閣下が学園長に依頼して、急遽クラス替えになったんだ」
「ああ、なるほど。だからお前はバシュレイ家なのに、騎士科じゃなかったんだな。ようやく腑に落ちたよ」
級友たちはなにやら納得したようにささやきあっている。
席についたわたしの耳に、女生徒たちが囁きあう声が聞こえる。
「恋人という噂は……」
「護衛なら一緒にいるのが当然よね……」
「じゃあ、あれは根も葉もない噂なのかしら」
公爵令嬢でしかも王太子の婚約者となれば、この国では王女様のような扱いだ。政敵が多いのも危険がつきまとうのも理解できるのだろう。
ダリルが男子生徒に囲まれて、他愛もない話をはじめるのを横目で見て、わたしは友人の侯爵令嬢ビビの席へ近づいた。
夜会でポーチがとても助かったお礼を告げて、体調不良で夜会を中座したために広告塔になれなかったことを詫びる。
ビビはわたしの体調を心配して、「広告塔だなんて冗談に決まってるじゃない。気にしないで」と笑い飛ばした。
優しい友人がいて嬉しい。
わたしがビビの斜め後ろの席に視線をうつしたのを、ビビが目ざとく気づいた。
「ミルラはまだ学園に来ていないの……」
「そうなの……？」
「リリアが休んでいる間も一度も登校していないわ」
「一時期はダイエットに成功したと言って、綺麗になってはつらつとしていたのに……本当にどうしたのかしら」
首をかしげると、ビビがさっと周囲に目をやって、声を潜めた。
「それが……お見舞いに行ったのに、通してもらえなかったのよ。なんだか具合が悪いだけじゃないようなの」
「……そうなの？」
いつも溌剌としているビビが不安げにうなずいた。
「私、お父様の許可が降りたら、ミルラを訪ねてみるわ」
「ええ、リリアならば会ってもらえるかもしれないわ」
その日から、学園内にいる間は常にダリルが側につくようになった。
お父様の言う通り、護衛の話が広まると学園内にはびこる噂を聞くことはなくなった。
だが、別の視線に悩まされるとは思いもしなかった――
◇
登校時や教室を移動しているとき、昼休みのガゼボでも、いままでとは違う視線を感じる。
距離をとり、遠巻きにわたしを睨む女生徒たち。そして彼女たちの視線の先にはダリルがいた。
ビビが面白そうに言う。
「リリアはまた女生徒に嫌われたわね……」
「ねえ、ビビ。どうしたらいいの」
「仕方ないわよ。ダリルは下位貴族たちに人気があるのよ。知らなかったの？」
ビビは明るく笑って肩をすくめた。
「ぜんぜん、知らなかったわ……」
「ダリルは下位貴族にとって、手の届く好物件なのよ。次男だから爵位は継げないけれど、成績が良いから文官にはなれそうでしょ。その上、騎士科の男子生徒より腕がたつのよ。そして、なによりも、無骨なバシュレイ家にしては、見目が良い！」
ちらっと目線をおくると、ダリルが穏やかな翡翠のような緑の瞳をほそめて肩をすくめた。短くそろえた茶色の髪がサラリと揺れる。母親似の整った顔立ち。
筋肉質で鍛えられた体躯をしているが、バシュレイ特有の威圧感があるほどの巨体ではない。
「確かに……」
とわたしが呟くと、ダリルが照れたように肩をすくめてポリポリと頬をかいた。
「しかも、ダリルは誰にでも気安く話しかけるわりに、特定の女生徒と仲良くないのよ。
だから、我こそはと狙いをつけている子が多いの。それなのに、リリアの護衛についてからまったく近づけなくなっちゃったんだもの。そりゃあ恨まれるわよ。彼女たちにとったら卒業するまでが勝負なのよ」
こちらとしては、差し迫った生命と貞操の危機がある以上、護衛を解くつもりなどない。けれど他人の恋路を邪魔しているとは思いもしなかった……
「わたしは鈍いのかしら……ちっとも気づかなかったわ」
◆
学園中の生徒に、ダリルがわたしの護衛についている件は浸透していった。だが、態度を改めない生徒もいる。
それが、イザベラ伯爵令嬢だ。王妃殿下の母方の遠縁にあたり、幼い頃から王宮に出入りしている。あの王妃様が可愛がっている令嬢だ。
昼休みの外廊下、前からピンク色の髪をした小柄な令嬢が近づいてくる。
「ごきげんよう。リリアンナ様」
取り巻きを連れたイザベラ様が嘲笑うように口の端をゆがめた。
「ごきげんよう、イザベラ様」
「うわさどおり、リリアンナ様はバシュレイ子爵令息ととても仲がよろしいのですね」
「ダリルは護衛ですわ。ご存知ないのかしら」
「まあ、護衛といっても男性ですもの。婚約者のエルネスト殿下よりよほど親しいご様子をみれば、誰でも勘ぐってしまいますわ」
エルとわたしの間では長年のわだかまりが解けたけれど、それは小さくなったエルとわたしの間で起きたこと。
呪いが解けてもとの姿に戻ってから、エルは学園に来ていない。周囲にとっては、ふたりの仲はいまだに険悪で冷え切っている。
「少しお話したいことがあるのですけれど……数分でかまいませんわ」
イザベラ様の珍しい誘いに、わたしはチラリとダリルの顔を見た。ダリルとビビが軽くうなずいて、声が聞かれない程度の距離まで下がった。イザベラ様のご友人方も同様にさがる。
「リリアンナ様、殿下との婚約は解消されるのですか？」
彼女らしい、前置きナシの一直線の言葉だ。
「わたくしは何も聞いておりません」
「では、ついに殿下から見切りをつけられたのかしら。リリアンナ様は殿下が遠方の公務から戻られてから、一度もお会いしていないでしょう？」
――遠方の公務というのは、殿下が呪いで小さくなっていた期間のことだろう。
「ええ、お忙しいようですので、お会いしておりませんわ」
「ふふ、忙しいだなんて。私は殿下が戻られてから、王宮で度々お茶をご一緒していますわ」
勝ち誇ったようなイザベラ様の物言いに、胸がチクンと痛んだ。
「イザベラ様は王妃様の縁戚ですから、殿下も配慮されているのでしょう」
強張った顔は、冷たい表情に映るのだろう。
「またそのように、殿下に興味のない態度をして……」イザベラ様は憎々し気にわたしを睨んだ。
いつもは小型犬のような甲高い声で責め立てるイザベラ様が、低く響くトーンでつげる。
「あなたの冷たい態度に……エルネスト兄様が傷つかないとでも思っているの。あなたは……婚約者として最低よ」
もっともな言葉が胸に響いた。
小柄な彼女は一歩わたしに近づいて、声をひそめた。その視線を少しもそらさず、じっとわたしの瞳をのぞき込むようにして。
「貴方に教えるつもりなんかなかったけれど……エルネスト殿下のために言うわ。
王妃様には母親としての愛情なんてないわ。幼い頃、王妃様に冷たくあしらわれて傷つく殿下を何度もみたもの。
陛下だって側妃様のところにしか顔を出さないわ。幼いころの殿下はいつも寂しそうだった。
婚約が決まった時、『僕にも家族ができるんだ』と殿下がどれほど喜んでいたか、貴方は知らないでしょう……
あなたは殿下にふさわしくない。彼に愛情をあげられないくせに。殿下との婚姻がいやならモンブリーの力でもなんでも使って身を引いて。あなたでは彼を幸せにはできないわ。わたしが言いたいのはそれだけよ」
言い捨てて立ち去るイザベラ様の後ろ姿を見ながら、わたしはしばらく動けなかった。
イザベラ様がなぜわたしを嫌うのかようやくわかった。
かつて自分が殿下にした仕打ちが、どれだけ彼を傷つけたのか、今になってようやく理解できた。
――あの日、呪いで小さくなったエルにハンカチを渡したとき、彼が言った言葉が脳裏に浮かぶ。
『あの頃、これを貰っていたら……俺は絶対に心から喜んだ。俺がどれほど嬉しく思ったかリリィにはきっと想像できないはずだ……』
わたしには愛情を注いでくれる家族がいた。母は病気で亡くなってしまったけれど、わたしには父も兄も、従兄のハルク兄様やダリルがいた。
家に帰ればそこは幸せな世界でいつも家族に守られていた。
彼にはずっと誰もいなかったの？
人生に絶望していたのは彼のほうだったの？
父からエルネスト殿下とは距離をとるように言われている。もう、わたしから殿下に声をかけることができない。
いまさら――
