第35話 父上の条件
侍従に案内されたのは、ダイニングルームではなく、父上の私室だった。
驚いて侍従の顔を見たが、彼の顔からはなんの感情も読み取れない。
父上にリリアンナ襲撃事件を伝えた後、なんとしてでも俺自身が調査に関わる許可を得るつもりでいた。そればかりを考えていたが、ようやく思い至った。
呪いが解除されてから、元の姿で陛下に会うのはこれが初めてだ。王家の秘密について話すためにこの場所を選んだのだろう……
「おはようございます。父上」
俺の姿を眺めて、父上は口の端をかすかにあげた。
「ようやく、戻ったか……」
「ご心配をおかけして申し訳ありません。昨夜、戻りました。それについて、お話したいことがあるのです」
父上は無言で頷くと、朝食を並べ終えた使用人たちへ下がるように告げた。
俺は昨夜の襲撃事件の顛末と、今後について訴えた。
父上は何を聞いても驚くことはなく、たまに簡単な質問をはさみながらも俺の話を聞いてくれた。
「どうか私がこの事件の調査に加わることをお許しください」
「学生で捜査経験すらもないお前が、リリアンナの襲撃犯を調べたいということか？ それともモンブリー小公爵に代わって密輸について調べたいと？」
父の言葉は冷ややかだった。
「いいえ、捜査については本職の騎士たちに任せます」
「では、お前は何がしたいのだ」
これを口に出したらもう元には戻れない。
それでも、いままでどおり母の機嫌をうかがい、現状を眺めていることはできない。
「母上を、母上のことを調べさせてください」
「お前はリリアンナの襲撃にカトレアが関わっていると思っているのか」
ガラス玉のような紫色の瞳がじっと俺を見据えている。
俺は蛇ににらまれたカエルのように身を固くして、ごくりと喉を鳴らす。
「わかりません。ですが、母上には、不可解な点が多すぎるのです。母上は異常なほどにリリアンナを目の敵にしています。襲撃には内部の手引きがあったのでしょうが、第二王子派の犯行とするには時勢が悪すぎます。
アスワド皇子殿下が来訪中に、内乱の兆しをみせるなど悪手です。アスワド殿下に内紛中の国家とは同盟など締結できないと判断されたら、この国は終わりです。ドリュー侯爵ならそんな馬鹿なことをするはずがない。
傍から見たら、母上にもメリットはありません。ですが、母上はエルス麻薬の密輸事件が起こっている最中に、なぜか南大陸出身の商人と懇意にしています。
何かが起こっている気がするのです。母上の身辺を内側から探れるのは息子である私だけです。自由に動くことを許可して頂けないでしょうか」
「襲撃犯は騎士の隊服を着ていたのだろう。内部に共犯者がいるのだ。お前ひとりで何ができる。」
「近衛副隊長のハルク・バシュレイ卿に協力を仰ぎます。彼がモンブリー公爵家とリリアンナを裏切ることはないでしょう。それから、襲撃事件の際に部屋にきた騎士ダニエルとマルコを貸してください」
父上は、腕を組んだまま片手であごを擦りながら、宙を睨んでいた。
「わかった。では、やりたいようにやってみよ」
反対されると思っていたが、あっさりと許可がでたことに驚いた。
もしかしたら父は俺が自分から動き出すのを待っていたのかもしれない。逆に、俺がこの状況で動かなければ、母上もろとも排除されたのではないだろうか。
おもわず背筋がぞわりとした。
「ただし、条件がある」
「はい」
「すべてが落ち着くまでリリアンナ嬢には接触するな」
「は……い」まさかの提案に返事が遅れた。
「彼女と一緒に過ごして心境の変化があったことはわかる。だが、呪いが発動する前の距離でいろ。今頃、彼女の元へはモンブリー公爵家からの迎えが来ているだろう」
「彼女に関して余計なことはするな。エルネスト、お前は常に国のことを考えて動け。できるか」
胸の奥が締め付けられるように痛んだ。そのせつなさをごまかすように、右の拳を心臓に打ちつけた。
「はい。王太子の名にかけて国益にそった選択をすることを誓います」
リリアンナとの長年のわだかまりが解けて、ようやく距離が近づいたというのに。
また遠ざかる……
◆
深い眠りから目覚めたとき、体が泥のように重かった。寝ぼけまなこであたりを見回して、我に返った。
「ここは……」
エルネスト殿下の寝室だと気づいた瞬間、昨日の出来事が脳裏に浮かび、口元を押さえた。
襲われた恐怖、しびれた体、汚らわしい賊の行為、叫び声と真っ赤に染まった床。
「うぅ……」
吐き気を催すような嫌悪感と恐怖が渦巻いて湧きあがり、思わず自分自身を抱きしめた。
『大丈夫だ。リリィ。もう大丈夫だ』
エルネスト殿下の力強い声がよみがえる。
泣きじゃくるわたしを抱きしめる彼の体の重みと温かさを思い出すと、強張った体の力が抜けてきた。
窓から入る光で、すでに日が高く昇っているのがわかった。
枕元のベルを鳴らすと、すぐに年配のメイドがやって来た。身支度を整えて寝室をでると、続きの間でハルク兄様が待っていた。
疲労が滲む顔をして、兄様は申し訳なさそうにわたしの手を握った。
「兄様……」
「リリアン、守ってやれなくてすまなかった。身体は大丈夫か？」
こくりと頷くと、手を引かれてソファに誘導される。
食欲は無かったが、お砂糖がたっぷり入った温かいミルクティーを飲むと体の力が戻ってきた。
「リリアン、話すのは辛いかもしれないが、事件の話を聞かせて欲しい」
わたしは覚えている限りの話をした。兄様は沈痛な面持ちでわたしの話に耳を傾け、思い出したくない箇所に差し掛かると、震えるわたしの隣に座り背中をさすってくれた。
ハルク兄様の質問に答え、すべてを話し終えた頃、
お父様が部屋に来た。
事件の知らせを受けて、わたしを迎えにきてくれたのだという。
わたしの顔をみてお父様はめずらしく感情をあらわに、ほっとした表情をみせた。
帰る前にエルに一言あいさつをしたかったけれど、事件の後始末で戻ってこれないようだった。
結局、わたしはエルに会えないまま、お父様と一緒に王宮を後にしたのだった。
◇
家紋のない馬車が王宮をすべるように出て行った。馬車は公爵邸に向かう石畳の道をガタガタと走る。
どこからともなく馬に乗ったモンブリー騎士団の騎士たちが現れて、家紋のない馬車をぐるりと囲んだ。
窓の外を眺めていると「リリアンナ」とわたしを呼ぶ父の固い声がした。
「……情勢がよくない。しばらくの間、エルネスト殿下とは距離をとりなさい」
夜会での襲撃事件の背後にいるものがハッキリしない。学園での閉じこめ事件に続き、今度はわたしの貞操を狙う危機。いや、学園での閉じ込め事件も同様の意図だったかもしれないと父は言う。
夜会での事件を思い出すと内臓をぎゅっと握られるような恐怖と不快感が蘇る。
――閉じ込め事件も嫌がらせではなく、同じ意図だった？
学園内で体を暴かれ、翌朝に駆け付けた生徒たちに惨状を見せるのが狙いだったとしたら……その光景のあまりのおぞましさに戦慄がはしった。
「お前の安全の為でもあるが、問題はそれだけではない。お前も多少は聞いているだろう。いまやエルネスト殿下の立場は風前の灯だ」
顔をあげて父の目を見ると、固い表情をした父の目には揺らぎのない意思が宿っていた。
「ドグラ領が南大陸と繋がってエルス麻薬を密輸していたとなれば、何が起こるかわからん。王妃ともどもエルネスト王太子も廃嫡になるやもしれん」
――王国には第二王子がいる。公務をこなさない王妃様と違って、側妃様は公務に携わっている。そして、側妃様の父、ドリュー侯爵を支持する貴族は多い。
「廃嫡されたらエルネスト殿下はどうなるのですか」
父は軽く首を振る。
「わからん。王太子が関与していた証拠がないかぎり処刑はないだろうが、離宮に幽閉かまたは……」
父は難しい顔で顎に手をやると、続けて言う。
「密輸に王族が絡んでいるとなれば、ムバラム帝国がどうでるかわからん」
――たしかに。戦争回避の立場をとっているアスワド殿下も、王族が麻薬を広めていたとなれば、侵略戦争に踏み切る可能性もあるわ
「お前もわかるだろう。ムバラム帝国との戦争に勝ち目はない……敗戦後、ムバラムの占領地となれば、統治のためにアスワド皇子とお前の婚姻がもちあがる可能性が高い。わかるな……」
予想していた父の言葉に、わたしは素直にうなずいた。
家のために有用な相手に嫁ぐこと。それが貴族令嬢として生まれた者の務めだ。
モンブリー公爵家がムバラム帝国に従順であることを示すための、人質のような結婚だ。だが、アスワド殿下とならば、それほど酷い人生にならない気がした。
小さくなったエルネスト殿下と過ごした時間がなければ、むしろアスワド殿下との婚姻を願ったかもしれない……
「いまエルネスト殿下側について、破滅の巻き添えを食うわけにはいかないのだ。お前と殿下が不仲なのは周知の事実だ。そのままの距離でいなさい」
「……はい。お父様」
父は満足げに軽く頷き、表情をゆるめた。
「リリアンナ、落ち着くまで学園は休んでも構わないが、もし行くつもりなら今後は護衛をつけるからな」
突然の父の言葉に、思わず問い返す。
「王立学園内に護衛騎士は立ち入れないのでは？」
「ダリルを護衛につける。学園内で帯剣はできないが、短剣ぐらいなら持ち込めるだろう。先日、学園で起こった閉じ込め事件を利用して、学園長に融通をきかせてもらう。ダリルが騎士科ではなく一般科だったのは幸いだな」
父の言葉を聞いて、わたしは学園内にはびこる噂を思い出す。
「お父様。ダリルとわたしの噂が流れているのはご存知ですか？」
「はっ。そんな根も葉もないうわさ話は、ダリルが学園内での護衛だったと公表すればすぐに消えるだろう。バシュレイ家はモンブリーと繋がりのある武家だ。ダリルは腕も立つし機転が利く。噂ごときで有能な人材を使わない手はない」
お父様がダリルをここまで高く評価しているのが意外だった。
ダリルに聞かせてあげたかった。体格は父や兄に敵わなくてもあなたの努力を見ている人はちゃんといるわ……。
