第34話 泣き疲れて眠る
深夜の薄暗い寝室で、俺はベッド脇の椅子に座って、俺のベッドに横たわるリリアンナの手を握っていた。ランプの灯りに照らされる青白い顔が痛々しかった。
シーツに広がる銀糸のような長い髪を見ていると、リリアンナが暴漢に襲われた光景が脳裏に蘇り、俺はギリリィと奥歯を噛んだ。
あの時、人形のように投げ飛ばされて床の上に転がりながら俺が見たのは、リリィの上に覆いかぶさり彼女の白い胸元に舌を這わせる男の姿だった……
『リリアンナを助けたい。この瞬間に元の姿に戻れるなら、何を犠牲にしてもいい』強く願った瞬間、俺の体は光に包まれた。
間一髪だった。あのタイミングで呪いが解けなかったらどうなっていたか……想像すらしたくない……
彼女の規則正しい穏やかな寝息を確かめて、俺は握っていた白い手をそっと掛け布の下に戻した。
首筋にひやりとした風を感じて窓辺へ近づき外を眺める。夜会はとうに終わり、窓の外にはしんと静まり返った深い闇が広がっていた。薄く開いていた窓を閉じて、掛け金をしっかりと掛ける。
リリアンナが深く寝入っているのを確認して、俺は寝室を出た。
――王太子の姿に戻ったいま、俺にはやるべき事が山ほどあった。
◆
リリアンナが眠る寝室のドアを少し開いたままにして、俺は隣室のソファにどさりと腰を下ろした。
壁の時計をみると時刻は夜中の二時をまわっている。さすがに使用人を呼び寄せるのも気が引けて、テーブルに残っている冷えきったお茶を手に取った。
襲撃の直後、近衛隊のハルク・バシュレイ卿を部屋に呼び、事情を説明した。ハルクは目に見えるほどの殺気を漂わせた。
筋肉の塊のような巨漢のハルクが、岩のように大きな拳を固めて、肩を怒らせて部屋を出ていくのを見ると、怒りのあまり賊を殺してしまわないだろうかと心配になる。
ハルクには賊の尋問と、リリアンナの兄ジョシュア殿への連絡を頼んだ。しばらくしたら、尋問の結果を報告するために再びハルクが部屋を訪れるはずだ。
夜が明けたら、俺は父王に事件の報告をしなければならない。その前に、考えをまとめておく必要があった。
リリアンナを排除して利益を得る人物について考えを巡らせながら、俺はソファに背をあずけて宙を睨んだ。
◇
室内がゆっくりと明るさを増して夜明けが近づいていることに気づいた。
外に目をやると、夜空を覆っていた深い藍色が薄明るい紫へと色を変え、雲の端をまばゆい橙色の光が彩っている。
その静寂な空気をやぶり、近衛のハルクが部屋に飛び込んできた。
「殿下！」
「どうした」
ハルク・バシュレイが沈痛な面持ちで頭を下げる。
「申し訳ありません。刺客は奥歯に仕込んだ毒で自害しました」
――くそっ
「……自害する前に、なにか喋ったか？」
「いいえ、何も。みぐるみを剥いで調べましたが、身元につながるような情報は何もありませんでした」
ハルクの顔にいらだちが滲んでいる。彼はリリアンナの従兄で、リリアンナを妹のように大事にしているのだ。
俺はハルクに座るように伝えて、サイドテーブルのベルを手に取った。
だが、鳴らす直前にいまの時刻に思い当たり、鳴らさずにそっと降ろした。こんな時間に使用人を呼べば目立ってしまう。
今はまだ、誰にも俺たちの動きを知られないほうがいい。
向かいに腰を下ろしたハルクが疲れたように肩を落とす。
「ハルク、リリアンナを襲って得をするのは誰だと思う。報告だと考えなくていい。お前の考えが聞きたい」
ハルクは考える様子もなく口を開いた。
「一番利益を得るのは、第二王子のノエル殿下の派閥。側妃様のご実家のドリュー侯爵家です」
「順当にいけばそうだろうな。俺からモンブリーの後ろ盾がなくなると、母上の実家ドグラ伯爵家だけでは政界での発言力が弱い。そのうえ母は公務をしないお飾り王妃だ」
ハルクの眉がぴくりと動いた。俺が母であるカトレア王妃を悪し様に言うのを初めて聞いたのだろう。俺だって初めて口に出したのだから無理もない。
「……他には？」
「王位継承権でいえば、王弟のヴィクター大公殿下がいますが……エルネスト殿下が失脚しても、まだノエル殿下がいます。王位には遠すぎます」
「ない、だろうな。叔父上が王位を狙うなら、とうの昔に動いているはずだ」
ヴィクター叔父上は三十三歳。いまだ妻を娶らず独り身で、ふだんは大公領にこもり、社交の時期だけ王都で華やかに自由を謳歌していると聞く。王位になど興味がないのだろう。
結局、情報が少なすぎて何もわからないのだ。
硬い表情を崩さないハルクの瞳を、俺はまっすぐにのぞき込むように見据えた。
リリアンナには話したが、口に出すには葛藤があった。たっぷり数十秒悩んだあとで、意を決して口を開いた。
「俺は、母上が何らかの形で関与していると考えている」
ハルクが怪訝な顔をする。
「王妃陛下がリリアンナを嫌っているのは存じておりますが、さすがにデメリットしかないのでは……」
「何がどう繋がるのか分からないし、動機の点で矛盾が生じるが、不穏なことが多すぎるんだ……」
軽く眉根を寄せたまま、険しい表情でハルクが続きを待っている。
「呪いで体が縮んで、リリアンナの側にいるようになって、俺は初めて母上の所業を知った。
モンブリー家との婚姻は母上にも得なはずだ。それなのに母上は、婚約当時からずっとリリアンナを虐げていた。性格が合わないなどという理由では説明がつかない。
そのうえ、母上のところには南大陸の商人が出入りしている。ポルトでは、母上の実家のドグラ領が捜査線上にあがった。
これだけ揃って、全て偶然だなんてありえるか？ 俺は内側から母上の身辺を探る。俺にしかできないことだ」
「殿下にとって不都合な事実が出てくるかもしれませんよ」
母上の懐に入り込んで調査するとなると、事後にあちら側の人間とみなされて一蓮托生で断罪されかねない。だが手をこまねいて待っていても状況が好転するわけじゃない。
「わかっている。だが、この問題を放置することはできない。俺は王太子としてやるべきことをやる。ハルク、力を貸してくれないか？」
薄く開いた寝室のドアにハルクが視線をおくる。
「リリアンナは大丈夫だ。いまは疲れてぐっすり眠っている。医師は薬の影響も残らないと言っていた」
ハルクの厳つい顔にほっとした表情が浮かんだ。
「絶対に彼女を危険に巻き込まないと誓う。ハルク・バシュレイ卿、国の為に俺に協力してくれないか」
ハルクはたっぷりと時間をかけて口を開いた。
「近衛隊は陛下に忠誠を誓っています。陛下に許可を得て頂ければ、私は殿下に協力いたします」
「必ず陛下の許可を得る。ありがとう、ハルク」
今後の対応について、ハルクと話し合っているとドアをノックする音が響いた。
陛下の侍従が恭しく告げる。
「陛下がエルネスト王太子殿下を朝食に招待されました」
昨夜のうちに陛下には『できるだけ早く話がしたい』と伝えていたが、こんなに早く時間をとってもらえるとは思っていなかった。
リリアンナの護衛のためにハルクを部屋に残して、俺は陛下と話をすべく部屋を後にした。
陛下の侍従について廊下を歩きながら見上げると、朝のまぶしい光あふれる水色の空が広がっていた。
――この時は気づかなかった。
会えなくなるならば、もう一度リリアンナの顔を眺めておけばよかった。
これがしばしの別れになることを俺は知らなかった
