第38話 皇子と王子
晩餐会には陛下、マーガレット様、王弟のヴィクター叔父上、王太子の俺が招かれた。
会場にあらわれたアスワド皇子は慇懃無礼ともいえる態度で彼を出迎えた王族とあいさつを交わした。
ポルトの街でみせた大らかな態度とは別人のような、誰もが恐れる侵略国家の第二皇子の顔だった。
これも彼の一面か……
挨拶と社交辞令を交わして、晩餐は滞りなく進んだ。
アスワド皇子殿下の目はわが王国を見定めようとしていた。
食後のシガールームで皇子と相対した。
圧倒的な存在感で彼と話すときには、手のひらにじわりと汗がにじんだ。
そんな俺の緊張をよそに、アスワド皇子は少し口調をくずして話しかけてきた。
「エルネスト殿下、先日、ポルト港湾設備の視察に訪れたところ、殿下のご婚約者のご令嬢に案内していただきました。聡明なうえに可愛らしい方ですね」
――可愛らしい？
表情に出さないように気をつけていたのに、ぴくっと頬が引きつった。アスワド皇子はリリィの可愛らしさを知っているのか？
「ええ、彼女は非常に優秀で完璧な淑女といわれている素晴らしい女性です」
如才なく答えたつもりだったが、次の言葉にわずかに眉が引きつった。
「実はポルトでお会いした際に、モンブリー公爵令嬢に王都の花祭りに招待されまして、花と衣裳をお贈りしようと思っているのです。彼女の好きなものを教えて頂けませんか？」
皇子が我が国の風習をどこまで知っているかわからないが、市井で花祭りに衣裳や花を贈るのは恋人や夫婦だけだ。ごく親しい仲の贈り物だ。
婚約者を堂々と誘うなど……俺は握った拳にぐっと力をいれて表情を維持した。
リリアンナの好きなもの。以前の俺なら答えようがない質問だったが、リリアンナの部屋に寝泊まりしている間に俺は知った。
教えたくなどないが、リリアンナにとっては帝国の皇子と懇意にしたほうがメリットがある。胸に湧きあがる焦燥を押し殺して俺は口を開いた。
「彼女は公の場ではよく寒色系のドレスを着ていますが、本来は淡い桃色や淡い黄色などの暖かで明るい色を好んでいます。花は……アスワド殿下から贈られた花ならば、どのような花であっても喜ぶと思いますよ」
アスワド皇子はふっと軽い笑みを浮かべて、軽く顎を振って目線でバルコニーを示した。
「エルネスト殿下、もしよろしければバルコニーでお話できませんか」
心臓がドクンと鳴る。
この王国を生かすも殺すも彼次第だ。汗ばむ手を軽く握って笑顔を作った。
「もちろんです」
バルコニーのガラス扉を閉めると、夜空の下にはアスワド皇子と俺だけが残された。
皇子はバルコニーの奥まで進むと、周囲にさっと視線をめぐらせてから、俺を振り返った。常に周囲の警戒を怠らないのは彼の日常がそれだけ危険に満ちているからだろう。
庭園には不審者が隠れる隙がないようかがり火がたかれ、通常の倍ほどの近衛隊が警備にあたっていた。どれも見たことがある顔だ。
アスワド殿下はバルコニーの手すりに背中を預けて、手にしたグラスを手すりに置く。
「エルネスト殿下。私はまどろっこしいのは嫌いなので率直に聞きたい。貴殿は私がこの国に来た理由をどこまで知っていますか」
真っ直ぐに切り込まれて、恐る恐る口を開いた。
「……我が国の者がエルス麻薬を密輸して他国に売りさばいている疑惑があること、その件がムバラム皇帝の怒りにふれてアスワド殿下が派遣されたこと。恥ずかしながら学生の身で、つい先日知りました」
「……」
皇子は両腕を組み、表情をかえずに軽くうなずくだけで続きを促した。
「王国としては――」
「王国の話は陛下に聞く。これは非公式な場だ。エルネスト殿下の考えをお聞かせください」
建前をバッサリと切り捨てられ、個人の意見を求められる。
俺の言葉が王国の行く末を決めるかもしれないと思うと、背中にじわりと汗が浮かんだ。これほど緊張する場に俺は立ったことがあるだろうか――
必死で頭を回転させる。
ムバラム帝国は南大陸へ攻め入るための補給路が欲しいはずだが、アスワド殿下は王国を植民地化する時間と戦費をかけたくない。帝国に有利な同盟を結ぶのが目的……
だが、兵站を任せるには信頼関係が大事だ。
帝国と戦争になった場合、万に一つもベルファスには勝ち目はない。腹をくくれ
黄金の瞳が、俺の真意を見定めようとしている。
「エルス麻薬は国を滅ぼすほどの害悪です。ムバラム皇帝のお怒りは当然です。絶対に許すことはできません。密輸に関わった犯罪者は必ず見つけて断罪すべきです」
決意を込めて、はっきりと言葉にした。
「――たとえ、どんな身分の、どんな人間が、関わっていてもです」
ほぅ、とアスワドの眉が上がった。
「こちらの王国では学業に携わっているうちは、外交に関与させないと聞いていたのだが……さすが王太子殿下、事情をよくご存じのようですね」
アスワド殿下に感心したように言われて、耳が痛い。
――体が縮む呪いが発動しなかったら、俺はきっと蚊帳の外だった。エルス麻薬の蔓延も、戦争の危機も知らずに、すべてが終わるまでのんきに学園に通っていただろう
「エルネスト殿下もご存知のように、王妃殿下のご実家、ドグラ領が関与している可能性がある……」
挑むような視線を受けて、大きく息を吸う。気圧されては駄目だ。胸を張り、まっすぐにアスワド皇子の目を見据えて、覚悟を決めた。
ムバラム帝国の第二皇子に、ベルファス王国を、王家を信頼してもらわなければならない。
――ごくりと喉が鳴る
「はい。麻薬の密輸に関与したとあれば、王家との縁戚といえども厳しい処罰を下すことになるでしょう。ただ、ドグラ伯爵が関与しているとしても、遠い領地での密輸に、王宮にいる王妃が関わっている可能性は低いと思います」
アスワド殿下はバルコニーの手すりに背中を預けて腕組みをしたまま、無言で俺を眺めている。
品定めをされているようで落ち着かず、背中をたらりと汗がつたう。緊張に耐え切れず俺は再び口を開いた。
「親子の情でかばっているわけではありません……こういっては何ですが、王妃は謀略を巡らせるような器ではありません……」
本来ならば王家の内情をぺらぺらと話すべきではない。だが、最優先はアスワド皇子からの信頼だった。
「王妃が懇意にしている、南大陸の商人がいます。その商人がスパイなのか、密輸に関与しているのか、今はまだ何もわかりません。」
バルコニーに来てからアスワド皇子が初めて反応を見せた。俺は必死に考えを巡らせて言葉を紡ぐ。
「王妃の、母上の交友関係を探るなら私が適任です。私はまだ学生の身ですが、王妃の近辺に怪しい動きがないか、私が探ることになっています」
「王妃は貴君の母君だろう。殿下ご自身も道連れになる可能性があるのに、殿下の調査結果が信頼できるのか？」
侮蔑を帯びた視線が刺さる。
保身のために母を切り捨てたように見えているのだろうか……
「私からは信じてくださいとしか言えません。母だからこそ、これまで彼女の常識はずれな言動を尊重してきましたが、理不尽な言動があまりにも多すぎます。
密輸に関与していなくても、何かしらあると思っています。
母上が罪を犯していたら裁かれるべきです。それによって、私が廃嫡になっても。
わが身を惜しんでも意味がありません。ひとたび戦争になれば王家は滅亡するのですから。それに……」
ふっと自嘲的な笑いがもれた。
「大臣たちが口を揃えて言うように、私はまだ学生で経験不足で、考えが甘いのでしょうね。
私は正義や道徳がまかり通って欲しいと願っているのです」
「ふっ、確かに甘ったるい理想主義だな」
辛辣な言葉とは裏腹にアスワド皇子はかすかに口元を緩めた。
「だが、俺は嫌いじゃない。エルネスト王太子殿下は噂に聞いていたような、無能な王子ではなさそうだ」
アスワド殿下は、飲みかけのグラスを手に取ると一気に中身を飲み干して、タンっと小気味良い音を立てて杯を戻した。
彼は棒立ちになっている俺へ近づくと、ぽんっと俺の肩をたたいた。ふわっと異国の香りがした。
「ひとまずは、お手並み拝見といこう。俺はしばらく王宮に滞在する予定だ。何かわかったことがあれば連絡してくれ」
アスワド皇子は大きなストライドで俺の脇を通り過ぎ、正装の白い衣のすそをひるがえし颯爽とバルコニーから出て行った。
アスワド殿下の姿が完全に見えなくなると、俺はふらふらと壁際のベンチに近寄り、糸が切れたようにどさりと腰を下ろした。
――あれで良かったのだろうか。正解はわからないが皇子の機嫌は悪くなかった……
恋敵がそろいました。
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