１−１ 死に戻り令嬢と駄犬
ゴーン、と時刻を知らせる鐘が鳴る。
「…………ハッ！！」
レビィはあまりの恐怖と衝撃に勢いよく飛び上がった。ドクドクと激しい心臓の鼓動が耳の奥にまで響いている。
「はぁ…………、ハッ、ハァ……ッ！！」
首を裂く刃の感覚があって、その次に周囲の熱気が耳にこびり付いた。最後に、ボトンと、視界が地に落ちた。自分は確かに、死んだ。殺された。なのに息をしている。急いで首を両手で確認すると、胴と頭は繋がっているようだった。レビィは一瞬、夢を見たのかと錯覚したが、その考えをすぐに打ち消した。
だって、全部覚えている。ロイと父の悍ましい視線。貴族どもの罵倒や笑い声。首を斬る刃の冷たさを——。
レビィは全部、鮮明に、思い出せた。
全身は震え、涙は止めどなく流れ落ちるのがその証拠。ならば生きているはずはない。ここは天国か、地獄か。建国の神ニルバーレはどっちに導いた？
「レビィ、どうしたんだ？」
耳馴染みがある声にレビィは反射的に振り向いた。
「ロイ、さま……なの、ですか？」
丁寧に整えた宵闇色の髪。王族の証拠である黄金色の瞳。この男を間違えるはずがない。目を疑って瞬くが、隣に設けられた椅子に座る男の姿は変わらない。強いて言えば、タルタロン牢獄にいた頃より少しだけあどけない姿のロイがそこにいた。怪訝そうな顔でレビィを睨みつけ、お決まりのため息を吐き出す。
「緊張しているのは分かるが大人しく座っている事も出来ないのか。お前は今日から僕の婚約者になるのだから、その自覚を持ってくれよ。」
レビィは耳を疑った。パニック一歩手前と言っても良い。ロイの言葉を解釈するのに一拍を要した。
婚約破棄を言い出したのはそちらだろう。いやいや、問題はそこじゃない。いや、それも問題なのだけど。今更、婚約者だなんて。馬鹿も大概にしてくれ。もう一度婚約しろだなんて狂気の沙汰を受け入れるはずがない。……これも違うな。聖女アリアはどうした！？ これだ！！
「お言葉ですが……、」
混乱するレビィがなんとか言葉を振り絞ろうと試みたところ、注目を知らせるベルが鳴った。中央に立つのは見覚えのある衣装に身を包んだ現国王と国王妃。
「皆、よく集まってくれた。今宵はとても良い知らせがある。」
嫌な既視感に心臓が早鐘を打つ。よく見たら自分が身に纏うドレスにも見覚えがあった。この衣装はロイと色合わせし、高価な宝石をふんだんに散りばめてこだわり抜いた特注の品。
周囲に視線を向ければ、豪華絢爛な大広間。飾られた装飾品は王家とハルバーティエ公爵家をイメージしたものばかり。
レビィは思わず天を仰いだ。天井がはっきりを見える。美しい天井画だ。あの絵はパレキア王国が建国した歴史画だと、習ったことがある。
——ここは、王宮だ。
我が国が誇る王宮の、軸となる宮の一つ。貴族の子供が一度は足を踏み入れることを夢見る偉大な舞台。初代王族の名から拝命したグングニール宮殿である。この宮殿で社交を開くことを許されるのは、王族とそれに近しい身内のみ。レビィが知る限り、この宮殿で社交が行われたのは直近では二回だけ。
一つは聖女アリアの活躍を祝う祝賀会。もう一つは、ロイとレビィの婚約発表。
レビィの胸騒ぎは確信を持ち始めていた。
季節は初夏。金を積み、人脈を駆使した宴は、今年の社交シーズンで一番華やかとなった。その全ては、次期王妃としての威厳を示すため、レビィが計画し指揮を取っていた。
「我が息子、王太子のロイとハルバーティエ公爵令嬢レビィの婚約をここに宣言する！」
拍手喝采と歓喜で溢れかえるグングニール宮殿。その中でたった一人、レビィだけが血相を変えていた。
「時間が、巻き戻って、いる……？」
そんな筈ないと自分に言い聞かす。さっきから全身の肌が粟立ち悪寒が止まらない。
婚約発表という事は処刑から三年前ということになる。こんな奇妙なこと、現実で起こるはずがない。
「レビィ、さっきからどうしたのだ。わざわざこんな下品な舞踏会を開いた挙句、突然立ち上がったりして。どれだけ迷惑をかけるつもりなんだ？ 無能を恥じる気持ちはないのか？」
レビィは絶句した。ロイの悪態にではない。この言葉を聞くのが二度目だからだ。更に記憶だとロイは『すぐに挨拶回りだ。出席している貴族の顔と名前、話す内容は暗記できているのだろうな？』と続ける。
「すぐに挨拶回りだ。出席している貴族の顔と名前、話す内容は暗記しているんだろうな？」
問いに「もちろんです」と返すと『僕の顔に泥を塗らないでくれよ』と鼻を鳴らす。
記憶と現実が、見事に一致していた。思わず立ちくらむ。本来、婚約者がよろけたら支えるのはパートナーの役目。なのにロイはわざと一歩引いて距離を取った。
確か、前もそうだった。誰かに仲睦まじい姿を見られるのを避けるように。エスコート以外の接触をやたら嫌がっていた記憶がある。
ゴーン、ゴーン、と時刻を知られる鐘が二度鳴った。
鳴り響いた鐘の音にハッと我に返るレビィは、次の行動を記憶から呼び起こす。記憶の中では、次に国王陛下がグラスを掲げ、声を弾ませながらこう言うのだ。
「『皆、今日という晴れの日を存分に楽しんでいってくれ！』」
……間違いない。
どういうわけか、三年前の婚約発表に時間が巻き戻っている！
説教まがいの主張を喋り続けるロイの姿など、今やどうでもいい。必死に状況を整理するために周囲を見渡すと、鳴り止まない祝福の中にレビィを切り捨てた父ハルバーティエ公爵の姿もあった。
そして、もう一人——。
会場の一番奥、柱の隅にひっそりと立つ見覚えのある人物の姿があった。その姿を見た瞬間、心の奥底でゴトンと音を立てなにかが崩れ落ちた。
「…………あんな所にいたの。」
前世のレビィは今日という婚約発表を待ち望んでいた。
期待に胸を高鳴らし、失敗しないように必死でロイの横顔ばかり追っていた。だから気付かなったのだろう。
——三年後の元凶が、始めからそこにいた事に。
レビィは殺された恐怖が消えていくのを感じていた。白いキャンパスが黒いペンキで塗りつぶされていくような。強烈な感情が、自分の奥深くから湧き上がってくる。身体は熱く、グツグツと煮えたぎる感情を押し込めるように拳を握り力を込めた。それから一度、深呼吸。
「ロイ様、挨拶に行ってきますわ。」
「何処へ行くんだ！？」
「だから挨拶ですってば。」
腕を掴まれるより先に、レビィは見覚えのある女性の元へ向かった。後ろから制止するロイの声がするけど無視する。レビィがコツンコツンとヒールを鳴らせば、今日の主役のために皆が道を開けてくれると知っていたから。
今日、このグングニール宮殿に集まった貴族達は見覚えのある者たちばかりなのだ。レビィは全部、覚えている。自分の処刑を娯楽にしていた者の顔を、全員、覚えている。だから予想できるのだ。今回もそうしてくれるのだろうと——。
「初めまして。貴方、お名前は？」
声をかけられた少女は明らかに動揺を見せた。子うさぎのように震え、目元には溢れんばかりの涙を浮かべた可憐な少女。身に纏ったドレスはなんと愛らしいピンク色。金糸の細く柔らかい髪は軽いウェーブで可愛らしいに拍車を掛ける。サファイアの瞳と陶器のような白い肌はまるで人形。
ひと目でわかる。ロイの好みがぎっしりと詰まった女だと。庇護欲を唆る小さくて愛らしくて、自分を被害者に見せるのが上手な女。総じて、バカで自己愛が強い男が好きそうな女である。
「わ、わたし、は……、アリアと、申します。」
三年後、突如現れ聖女として崇める女性アリアが目の前にいる。平民のくせに王太子ロイの婚約者に登り詰めた女。レビィが毒を盛った女が、ここにいる。
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