序章
こちらは短編で投稿したものを元に書いています。
アレンジと伏線を多く散りばめておりますので短編を読んだ方もぜひ最初から読んで頂けると幸いです！
今日はあと二話ほど公開予定です。
ブックマークよろしくお願いします٩( ᐛ )و
ゴーン、と時刻を知らせる鐘が鳴る。
この日はレビィにとって最後の希望であった。
千年以上前に建国されたパレキア王国。古い歴史と権力、富を誇示するように建てられた王宮は、広大な敷地に絢爛豪華な二つの宮を軸に国の全てを担っていた。特に王都では市庁舎や警備兵の詰所まで王宮の敷地内にあるため、「とにかく王宮へ行け」が良く聞こえてくる。
王宮の敷地は階級によって踏み込める範囲に明確な差がある。平民は専用の入り口から決められた機関しか立ち入ることができない。貴族でも下級であれば敷地の半分くらいまで。それも監視付きが必須条件。
王宮の正面に立つ装飾豊かな門が大きく開くことはまずない。だが、今日は違った——。
王宮の門が早い時間から大きく開かれている。貴族たちは我先にと馬車で王宮の奥へ乗り付けた。目的地は普段は立ち入ることが許されない王宮の最奥。王宮には似つかわしくない古びた塔である。
塔の名はタルタロス牢獄。
大昔は王都の犯罪者を収容する施設であったが、今は老朽化も相まって、犯罪を犯した貴族の最終審判を下す場となっていた。
——これから始まるは、稀代の悪女の審判だ。
塔の中央は吹き抜けの広場となっており、最初に目に入るのは背の高い異様な断頭台。その刃は降り注ぐ太陽光に照らされ、鈍く輝きを放っていた。
ゴーン、ゴーン、と時刻を知らせる鐘が二度鳴った。
「時刻となりましたので最終審判を始める。この場では建国の神ニルバーレに誓って虚言を吐くことを禁ず。」
断頭台を背に裁判官が一声を上げると、騒がしかった貴族たちは口を謹む。静まり返るタルタロス牢獄に香る鉄臭さ。これだけの貴族が一同に集まっているにも関わらず、塔の中は血と錆の匂いで充満していた。まるで亡くなった数多くの囚人達の魂が息づいているかのように。
周囲は常に不気味を纏っている。
誰もがタルタロス牢獄の雰囲気に圧倒される中、レビィは静寂に身を置いていた。両手を握り締め、目を閉じ、さっきからずっと神に祈りを捧げている。その姿は美しい敬虔な信徒ではあるが、身に纏った囚人服が全てを台無しにしていた。
なにより、両手首に嵌められた枷が今日の主役、稀代の悪女であると証明している。
「レビィ・ハルバーティ。聖女アリア毒殺未遂について、最後に申し開きはあるか？」
裁判官からの問いに、周囲の視線がレビィに全て集約する。当の本人はゆっくりと祈りを止め、瞼を開き、裁判官の隣に立つ見届け人だけを視界に写した。
「私は、聖女を名乗る女の毒牙に掛かったロイ様を救うために大義を果たしたまで。延いては国を想ってのこと。それがなんの罪になるというのです？ ……ロイ様だけはこのレビィの気持ちを分かってくれますよね？」
見届け人でありレビィの元婚約者ロイは、彼女の言葉に返答ではなく哀れみを含んだため息を吐き出した。それでもレビィが向ける慈愛の眼差しは変わらない。ロイがいつものロイであったから。
ことの顛末は数日前に遡る。
聖女の活躍を祝う祝賀会で事件が起きた。あろうことか主役の聖女アリアに毒が盛られたのだ。犯人は数週間前に王太子ロイから一方的に婚約破棄を言い渡されたある公爵令嬢。
——つまり、レビィ・ハルバーティエだ。
ロイとの婚約が三年目を迎えた今年の初夏。彗星の如く降臨した聖女アリアのせいでレビィは婚約破棄を言い付けられてしまった。日ごとに増える王太子と聖女の密会の噂に苦言を呈した結果がこれだ。
婚約破棄の理由は『真実の愛を見つけたから』
こんなふざけた理由がまかり通るわけがない。レビィは王太子と公爵令嬢の婚約を簡単に破棄は出来ないと知っていた。それでもロイを想うレビィは譲歩しようとした。
アリアは側室にでもすれば良いと冷静を装って提案したのだ。そのぐらい容認してやると。ただし、王宮で肩身の狭い想いをするだろうと、最後に本音が漏れていたけど気丈に振る舞った。
レビィは次期王妃として育てられた娘だ。感情を押し殺す術を知っている。今回もロイのために心を砕こうと自身に言い聞かせて堪えていた。父であるサラティノ・ハルバーティエ公爵があっさりと婚約破棄を容認するまでは——。
レビィの人生は「ロイを支えるため」が一番大きな割合を占めていた。そうしろと言ったのはロイと父なのに。悔しい、憎い。たった一夜で全てを奪われるなんて。こんな仕打ち、あまりに酷い。どうして、こうなった？
……あの女だ。
聖女アリアが全ての元凶だ。
（ロイ様はアリアという女に拐かされたに違いない。なんてお可哀想なのかしら。私が救って差し上げないと……。）
「レビィ・ハルバーティエ。聖女アリア様に謝罪する気持ちはあるか？」
「あの女は少し力があるだけ。ただの〝平民〟なのですよ。なぜ公爵令嬢である私が謝罪する必要があるのです。」
アリアが他国の姫なら二人の婚約を許せたかも知れない。二人の幸せを願ってはやれないが納得はできたはず。でも平民は駄目だ。
『高貴な血が一滴も流れていない女に婚約者を奪われた無才の公女』
そう呼ばれ嘲笑われたレビィの気持ちは、誰にも推し量ることはできないだろう。だから祝賀会でアリアのグラスに毒を盛った。誤算だったのは——、
「アリア様を愚弄するな！」
「この悪女め」
「妖精との契約も出来ない名ばかりのくせに！」
「無能な分際で傲慢にほどがあるぞ」
今まで黙って聴いていた貴族達が一斉に声を上げ始めた。
誤算だったのは、国中が二人の味方だったこと。レビィ自身が稀代の悪女とされたこと。
「ここまでくると哀れだな。この茶番はいつまで続くんだ？」
独り言のように呟くロイがふと、遠くを見た。視線の先にいるのは、侍女に支えられた可憐な聖女アリア。彼女を眺めるロイの横顔は優しい微笑みを浮かべていた。
その瞬間、レビィは息を呑んだ。
ロイに見合う女性になるために、必死に努力した記憶が走馬灯のように駆け巡る。記憶の中の彼は、苛立ちや諦めのため息ばかり。レビィには一度も微笑んではくれなかった。ロイのこんな優しい表情を初めて見た。その眼差しが自分ではない女に向いていることが、信じられなかった。いや、信じたくなかった。
「俺が愛しているのはアリアだけだ。」
「…………嘘、ですよね？」
視線が戻ってきた時、ロイの顔がひどく歪んでいた。
それから大袈裟なため息を一つ吐くと、徐にレビィへ近づき胸ぐらを掴むと自身へと引き寄せた。
「お前の仕事は素早く死ぬことだ。国のために唯一、お前が出来ることだろ。さっさと役割を果たせ。」
「なにを、言って……いるのです？」
戸惑うレビィの問いに返答はない。ロイの言い方はまるで死が決まっているみたいに聞こえた。まだ最終審判が済んだわけじゃない。王太子なら助けることは容易いはずなのに。無表情のロイはレビィの身体を冷たい地面へ投げ捨てた。
「もう時間の無駄だ。早く判決を言い渡してくれ。」
立ち上がったロイが声を荒げると、タルタロス牢獄に漂っていた不穏な空気は一瞬にして熱気へと変わった。周囲を見渡すと、貴族達の目がギラギラしている。血が沸るような罵声と雄叫びまで聞こえる始末。レビィは闘技場の中央に放り出された気分に陥った。身体に絶望が一気に押し寄せる。カタカタと奥歯が鳴る。
「承知いたしました。レビィ・ハルバーティエを斬首刑に処す。貴族法に基づき、刑はこの瞬間に実行するものとする！」
刑が読み上げられると歓声は大きな波となった。恐怖に耐えられなくなったレビィはロイの足に縋り付く。
「わ、私はロイ様のために罪を犯したのです！ 貴方様を愛していたから！！」
「愛だと？ 誰がお前のような悪女を愛するものか。その汚い手で裾を掴むな。衛兵よ、さっさとコレを連れて行け！」
「そん、な…………っ！？」
容赦なく踏み付けられた手からバキッと鈍い音がした。
牢獄で拷問紛いなことをされたレビィの身体は、手の骨が折れる程度の痛みはもう感じない。なのに踏み潰された心が耐え難いほど痛む。
「うぅ……あ゙あ゙っ！！！」
呻こうが騒ごうがお構いなし。衛兵は身体を引きずり断頭台へと連行していく。ドクドクと心臓が早鐘を打つ。ここは、どこだ。この状況は、なんだというの？
蔑みと嘲笑が、直接頭に響く。これでは、自分は、群がった貴族達の娯楽みたいではないか。抵抗し暴れるほど、周囲の声は大きくなって。これは、この惨状は——。
まるで、地獄だ……。
あまりの惨めさにレビィが顔を俯きかけたその時、知っている顔が視界をよぎった。垂れた一本の細い糸を掴むように、咄嗟に声を荒げる。
「お、お父様！ 助けてください！！」
父であるサラティノ・ハルバーティエ公爵がようやく現れた。父に会うのは逮捕されて初めてのこと。何度も面会を打診したが、一度も顔を見せにくることはなかった。「きっと父は自分の釈放に奔走しているから会いに来られないんだ」とレビィは自分自身に言い聞かせていた。そんな父がタルタロス牢獄の扉の前に立っている。変わらぬ姿でこちらを見つめている。
自分を救い出せる唯一の希望にレビィは縋った。届かないと分かっていても、手を伸ばさずにはいられない。
「黙れ、失敗作。」
「…………え？」
「これ以上の汚点を晒す前にさっさと死んで償え。」
行き場を失った手は、だらしなく垂れ下がる。父であるハルバーティエ公爵をよく見ると、ロイとよく似た目をしていた。
「なん、で……？」
（なんで、お父様までそのようなことを言うの？ お父様が聖女に毒を盛れと命じたのではありませんか！！）
そう叫ぶより先に、レビィの身体は雑に断頭台で押し付けられた。血生臭い木の板に圧迫された声帯では声を上げることも難しい。でも父は婚約破棄を容認したあの日、確かに言ったのだ。
『アリアが死ねばロイは目を覚ますかも知れない。どうしてもロイを取り戻したいならアリアに毒を盛れ。手配はこちらで済ましてやろう。』
勇ましく頷いた翌日、父は本当に毒を持って帰ってきた。
ハルバーティエ公爵家は古くから国内の商売ルートを大きく独占している。特に酒と薬。父にとって毒を入手するのは容易い事だった。
『この毒を使え。私達は共犯者だ。なにがあっても守ってやる。』
いつもは厳格で金と権力にしか興味のない父がレビィの手を強く握って言ったのだ。その時になって初めて、レビィは家族の温かさを実感した、のに。
今、目の前にいるハルバーティエ公爵は娘をあっさりと切り捨てた。
「最後に言い残す事はあるか？」
裁判官ですら、レビィを見下している。目の前に広がる貴族達の表情は悪魔のように下卑たものだらけ。その中でも汚物を睨むような視線のロイと父。この二人の表情がレビィの心を突き刺し、完全に壊した。
（私がなにをしたっていうの？ ただ公爵家とロイ様のために頑張ってきただけなのに。その結果が、これ……？）
気道が閉まり呼吸も碌に出来ない。視界は涙で霞む。それでもレビィは確かに吐き捨てた。
「お前ら、ぜんっいん、ころして、やる……っ！！」
振り絞った声はか細く、擦り切れる前の糸のようだったと、後に新聞が一面で国民に伝えた。それはもう、面白おかしく、レビィの尊厳を踏み潰して地に落とすような記事であった。
「紐を切れ！」
そして記事の最後はこう綴って締め括られた。
恨み言を吐き捨てながら踠き苦しむレビィ嬢の首が落ちた瞬間は、ポトンと鳥の糞が地面を汚したように不快であった——。
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