１−２
二度目の人生は神が与えた好機なのか。
それとも面白い喜劇をもう一度観たくなったのか。
まぁ、どちらでも良くってよ？
この劇の再演を選んだこと、後悔はさせない。
期待に応えて見せましょう。私が華麗に舞いましょう。
だからどうか、最後まで。
建国の神ニルバーレ様、どうぞ天から観劇して下さいまし……。
○●○
顔に笑みを貼り付けたレビィはふう、と小さく息を整えた。平然を装い、滑舌良く、誰もが聴き取りやすい声を発した。
「初めて聞くお名前ね。お一人のようだけど、今宵のパートナーはどちらにいらっしゃるの？」
「あ、えと……、」
聖女様。慈愛に溢れた乙女。才能のある奇跡の娘。アリアを表す言葉はいくつもあったけど、どれも褒め立たれるばかりだった。でも今世はどうだ。まだ名前のないアリアになにができるだろう。どうして招待していない小娘がこの場にいるのか。さあ、答えてみろ。
「レビィ、いい加減にしろ。勝手な行動はよせ！！」
アリアを背に隠すようにロイが二人の間を割って入った。アリアは自然に肩を丸めてロイの後ろで今にも泣き出しそうな表情を浮かべる。
レビィはすかさず扇子を開いた。口元と本心を隠すように。そして悲しげに視線を伏した。
「私はただ、一人でおられる令嬢がお困りかと思っただけですわ。今宵の責任者は私ですもの。出席した方には楽しんでいただきたいのです。なのに、それほど慌ててどうなさったのです？」
「彼女は僕の再従姉妹。幼馴染みでもあるから祝いのパーティーに僕が招待した。これ以上騒ぎを大きくしてパーティーを壊すような真似をするな！！」
パーティーをぶち壊しているのはどっちなのだ。
そう思っていてもレビィは口にしない。いや、出来なかった。にやける口元を扇子の下に隠すのに必死であったから。だって思惑通り大広間の視線は一心にこちらに向いている。こんなに上手くいくなんて。今日の運勢は豪運に違いない。
「再従姉妹で幼馴染みですって！？」
レビィはここぞとばかりに声を張り上げた。会場が騒めく。今ごろ焦ってももう遅い。父であるハルバーティエ公爵と国王に国王妃までこちらを注目している。
「そのような方がいるなんて、本日まで知りませんでしたわ！」
ええ、本当に。神秘のベールに包まれた奇跡の聖女が、まさかこんな近くにいたなんて。
「そうだ。ロイ様の幼馴染みでしたら、幼少期のことを沢山知っているのですよね。ぜひ今度三人で、お茶を致しましょう！」
前世のレビィは、父とロイに愛されたくて健気に頑張る騙しやすい公爵令嬢レビィだった。
ロイと親しい人間と仲良くなろうと必死になっていた。だから無邪気にこんな事を聞いてもおかしくはないのだ。
「失礼ですが、どちらの家門の方でしょうか？」
アリアとロイの顔から血の気が引いていく。
今のレビィはアリアが平民だなんて知らない。ロイの招待なら相応しい家門だと思ってもおかしくはないのだ。
「茶会のご招待のお手紙をお送り致しますわ！」
パチンと扇子を閉じて満面の笑みを浮かべた。
「あ……、わたし、は……」
「アリアは身体が弱いんだ。医者の許可が出たらこちらから茶会の招待を送ろう。」
アリアを庇うように声を上げるロイ。これでは誰の婚約パーティーなのか分からない。まるで悲劇の主人公気取りの二人に反吐が出た。彼らの様子から察するに、思っているよりもずっと前から好き合っているように窺えた。
（ではなぜ、私と婚約したの？）
よく考えるとおかしな点が多い。アリアがロイの再従姉妹で幼馴染みなら、王族が知っているはず。なのに隠し続けていた。そんな彼女が三年後、都合よく聖女になるだろうか。
父ハルバーティエ公爵も変だ。娘が稀代の悪女だと知れ渡れば公爵家の痛手になる。権力と金に卑しい父が容易に恥を晒すような行動は取らないだろう。
『お前の仕事は素早く死ぬことだ。国のために唯一、お前が出来ることだろ。さっさと役割を果たせ。』
ふと、死ぬ直前にロイが言い放った言葉を思い出した。まるで最初からが死ぬことが決まっているような言い方だった。これは、なにか裏があるのかも……。
（ふふふ……）
面白いじゃない。お前達が隠したい秘密を全部、暴いてやろう。あんな惨めな殺し方をしてくれたんだ。きっちりお返しをしなくては申し訳ありませんものね？
ここから始まるは、私レビィの復讐劇だ———。
「お辛い中、本日は来て下さりありがとうございます。お身体を大切になさって下さいね。それから……、」
まずは、逆襲の狼煙をあげましょう。
「そのピンク色のドレス、とてもお似合いですわ。〝太陽の花〟で作られた特注品ですわよね。その繊細な刺繍はあの店のマダムが得意とする技法ですもの。間違えるはずがありません。私でもあそこでドレスを仕立てるのは苦労しますのに。貴方にはとても強力なコネがあるのかしら？ ぜひ、またお話しいたしましょう。私は他にもご挨拶へ伺わないと行けないようですので、ここで失礼します。どうぞ、最後まで楽しんで行ってください。」
レビィは口元を綻ばせ笑った。いつになくにこやかな表情を浮かべてから、蒼白な顔で立ち尽くす二人にくるりと背を向ける。本当は今すぐにでもこの浮気者達を晒し上げたい。でも、今はまだその時じゃない。前世の記憶だなんて言っても誰も取り合ってくれないだろう。二人が浮気している確かな証拠もない。
無闇に騒いで馬鹿な公爵令嬢がなにか言っていると思われては困る。相手はこの国そのものなのだから。慎重にならないと負けが込む。今日はこのぐらいでいい。そう、このぐらいで。
（さて。今の会話、皆さま聞いておられましたよね？）
貴族達はいつだって娯楽に飢えている。こんな面白い話のネタを聞き耳立てずにいられないだろう。突然振り返ったレビィと目が合った貴族の何人かが、小さく声を上げた。
（……ほら、やっぱり。どんどん広めて下さい。これは貴方達が大好きな娯楽でしょう。）
明日の朝刊が今から楽しみだ。きっと婚約発表の見出しで持ち切りになるだろう。それと同時に始まる王太子の幼馴染みアリアの正体探し。誰が一番早く素性を暴くのか。ああ、とっても楽しみだ。
「これで三年後に突如現れる〝奇跡の聖女〟は消滅しましたね？」
レビィは小さく呟き、破顔した。
○●○
「レビィ、どういうつもりだ！？」
体調が悪いと言い始めたアリアを客間へ送り届けたロイが、顔を赤く染めて帰ってきた。レビィは大袈裟に目を瞬く。
「お前のせいでアリアが倒れたんだぞ！！」
「そんな……っ！？ 私はただ、ロイ様の幼馴染みとお伺いしたのでぜひお話をと思ったのですが。声を発すことも難しいほどお身体が弱い方でしたのね……。ああ、そうか。私、理解いたしました。謝罪のお手紙をお送しなければいけませんね。ええ、ええ。そういたしましょう。ロイ様、ぜひ、あの方の家門をお教え下さいまし。」
レビィの飛び上がるような高音で、ようやく自分が墓穴を掘った事に気がついたらしい。ロイは唇を噛み締めて「その必要はない」と吐き捨てた。
「お前のせいで気分を害した。パーティーが台無しだ。」
「………………はあ？」
しまった。つい、本音が漏れてしまった。
「俺は、お前のせいで気分を害したと言ったんだ。謝罪も出来ないのか！？」
ロイの怒り声を聞くとレビィの身体がビクッと震えた。理不尽な怒りをぶつけられていると頭では理解できる。でも身体が悲鳴を上げた。前世のレビィの世界はロイと父が全てだった。二人に拒絶されれば生きていけない。そう信じていた。
「二度とでしゃばるな。お前の仕事は血液の供給。それだけだ。」
バカだったあの頃の感情まで流れ込んできて気分が悪くなる。これじゃだめよ。目の前にいるのは自分を殺した人間。もう従う謂れはないのだから。気を緩めてはいけない。負けるものか。
「はい。ロイ様のおっしゃる通りです！」
レビィはいつもの擦り寄るみたいな引き攣った笑みを浮かべた。今はまだ、ロイが好きなレビィでいたほうが都合がいい。証拠と国が隠したいものを暴くまで、誰にも何も悟らせないように。レビィは瞬間的に演じることを選んだ。
「国王陛下に申し上げます！」
突然、グングニール宮殿の扉が勢いよく開かれた。静まり返る大広間に緊急事態を知らせる衛兵がなだれ込んでくる。不穏な知らせにざわめくグングニール宮殿。レビィだけが「あっ、そうだった」と小さく息を飲み込んだ。
先ほどロイがパーティーが台無しだと口にしたが、まさにその通り。この婚約発表パーティーは唐突な事件で幕を下ろすことになる。
「この晴れの舞台に何用だ？」
「北部警備隊からの伝令です。魔獣の大量発生が確認されました！」
「なんだと！？」
「既に王都北西の城壁方面に向かって進軍中とのこと！」
我がパレキア国は大森林を開拓して出来ている。
王都周辺は未だ手付かずの自然豊かな土地があり、深い森のおかげで他国からの侵略を阻止してきた歴史を持つ。そんな我が国は少し変わった国でもあった。
「婚約発表パーティーは今を持って終わりとする。この中で戦える妖精と契約している者は直ちに援軍へ、そうでない者は避難を開始しろ！」
我がパルキア国民は、古くから魔獣に対抗すべく妖精と共依存する道を選んだ。
人間は血液を分け与え、妖精はその血に宿る魔素を活力に魔法を行使する。人間が死ぬまでのパートナー契約を交わし共に生きる。これが千年以上も国が栄え続けた所以である。
「魔獣の種類と数は？」
「大型が一体、確認出来ています。小型は十を超えると見られています！」
大型と聞いて宮殿内のざわめきが大きくなる。大型魔獣の身長は杉の木ほどあり、鎧のように固いくせに動きは俊敏なのだ。報告を聞いた貴族の数人が顔を見合わせ、一斉に小型ナイフで自身の親指を微かに切り始めた。
「我が妖精よ。契約においてこの場に顕現せよ。」
「また魔獣が現れたの？ あいつらも懲りないねー。」
親指から滴り落ちた血を舐めとるように小鳥ほどの小さな者達が姿を表した。彼らが妖精と呼ばれる類の存在。
「一緒に戦ってくれるか？」
「君のためなら、もちろんだよ！」
「では小型魔獣の援軍へ行こう。」
「了解〜！！」
人間の血に魔力が宿る力には個体差がある。一般的なのは一滴の血で擦り傷を癒す程度。火の玉一個分くらい。その中で、聖女の血は一滴で不治の病を癒し、大型魔獣さえ一掃出来るほど強力だという。故に〝稀血を持つ乙女〟を聖女と崇めた。これが三年後のアリアが平民でありながら神聖化された理由であった。
——でも今思えば、おかしな点がいくつもある。
例えば、なぜ今日の魔獣討伐の援軍に行かないのか。彼女が契約した特殊な〝番犬〟が見当たらないのか。
「皆の者、国のため急ぎ行動してくれ！」
思考の海から浮上したレビィは、国王の命令で動き出す人々からひと息遅れて自分のすべき行動を理解した。避難しなければいけない。目の前には婚約者となったロイ。前世のレビィは彼が避難誘導してくれるはずと信じて手を差し出した。
この手を掴んで走り出してくれるはずと疑わなかった。でも、ロイはなにもしなかった。手を触れる事も、顔を合わす事も。何もせずに走り去ったのだ。
どうせ、今世も同じだろう。だからもう手を差し出さない。希望も持たない。レビィはただじっとロイを見つめた。まるで最後の選択を見守るように。
「クソッ……！！」
やっぱりロイは走り去った。レビィなど最初から存在しないかのように一瞥もしないで。皆が王宮の避難先を目指す中、ロイは別の方向へ向かって走り去る。
（あちらは……、アリアのいる客間の方だ。）
「本当に残念。」
なんで撮影魔道具を持って来なかったのだろう。持参すれば記念すべき最初の証拠を撮れたのに。
「さて、私も行きましょうか。」
先ほどのアリアへの疑問だが、後者は答えが分かる。アリアの隣に番犬がいないのは、まだ二人が出会っていないからだろう。
——だったら、今日がチャンスなのでは？
華麗に踵を翻して出入り口に目をやる。グングニール宮殿内は、援軍に向かう勇ましい貴族と我先に避難したい貴族たちでごった返していた。今なら誰にも見られずに走り出せそう。レビィは口の端を上げた。
「やっぱり今日は運が良いみたい。この混乱なら王宮を抜け出すなんて簡単だもの。」
三年後、聖女アリアのそばを守っていた〝番犬〟と呼ばれたエルフ。
まずは彼を奪ってしまえ——。
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