きんもくせいの手紙

第４話 不器用なショートケーキ

　翌日から、なつみの席は空いたままだった。

　風邪をこじらせて熱を出したらしい。

　その噂を耳にするたび、今井の胸には鉛を飲んだような重苦しさと、鋭い良心の呵責が突き刺さった。

　あの日、駐輪場で泣き崩れた彼女の姿が、耳の奥で叫んだ声が、何度もフラッシュバックする。

「お前、なっちゃんに何やったんだよ！」

　放課後、人影のまばらな部室裏で、山崎が今井の胸ぐらを掴んだ。いつもはおちゃらけている彼の瞳が、鋭く今井を射抜いている。

「……別に。お前には関係ないだろ」

　今井は山崎の視線から逃げるように顔を背けた。すっかり卑屈の殻に這い戻ってしまった今井は、自分を守るためのトゲトゲしい言葉しか吐けなくなっていた。

「きのう行ってきたよ。あいつ、ショックで寝込んじまったんだぞ。……あんなにげっそりした顔、初めて見たわ」

「だから、関係ないってっ！　どうせ俺なんて、何したって嫌われて終わりなんだから……」

「ふざけんな！」

　山崎の怒鳴り声が、部室の壁に反響した。

「俺だってな、振られた時は死ぬほど悔しかったんだよ！　それなのに、あいつに泣きつかれて、全部事情を聞かされて……あいつがお前を想ってボロボロ泣くから、俺は馬鹿みたいにお膳立てしてやってんじゃねえか！」

　山崎は忌々しそうに手を離すと、大きなため息をついた。

「……ホント、逃げてばっかだな。まったく」

　そして、つぶやくように言った。

「見てらんねーんだわ、親友がクズのままなのは。本当に悪いと思ってるなら、ケーキでも買って見舞いくらい行ってこい」

　そう言い残して、山崎は足早に去っていった。

　一人残された今井は、壁に背中を預けてずるずるとしゃがみ込んだ。

　関係ないなんて、思えるはずがなかった。

　重い足取りで今井が向かったのは、なつみの家……ではなく、駅前の小さなケーキ屋。

（……どれがいいんだ、こういうのって）

　ショーケースの前を行ったり来たりして、とうとう店員に声をかけられた。

「あ、えっと……その、風邪、引いてる人でも、食べやすそうなやつ……を。それと、あ、家族の分もいるのか？　だ、だったら、適当に四つくらい、お願いします。」

　渡された紙袋は、今井には不釣り合いなほど可愛らしいデザインだった。

　それを両手で大事に抱え、今井は教えられたなつみの家へと向かった。

　駅前の喧騒を抜けた住宅街。

　玄関先にたどり着いた今井は、インターホンを押す指が震えるのを止められなかった。

　生唾を飲み込むと扉が開いた。そこには一人の女性が立っていた。

「あ……っ、」

　思わず声が漏れた。

　なつみによく似た、透き通るような瞳。だが、その女性は困ったように微笑んだ。

「なつみのお友達かしら？」

　彼女の母親だった。

　今井は自分の勘違いに顔を赤くし、しどろもどろになりながらケーキを差し出した。

「あ、あの……同じ学校の、今井です。これ、お見舞いに……」

「まあ、わざわざありがとう。なつみも喜ぶわ」

　母親が袋を受け取り、今井が逃げるように背を向けた、その時だった。

「……今井さん？」

　掠れた声が聞こえた。

　振り返ると、パジャマの上にカーディガンを羽織ったなつみが、手すりに掴まって立っていた。

　熱のせいか頬は赤く、髪も少し乱れている。

　その右手には、書きかけの便箋のようなものが、くしゃりと握りしめられていた。

　今井の心臓が激しく脈打つ。

　謝らなければ。何か言わなければ。

　だが言葉より先に足が動いてしまった。

「……すみません！」

　一言だけ叫ぶように言うと、今井は一目散にその場を走り去った。

　振り返る余裕なんてなかった。

　ただ、背中に彼女の静かな視線が刺さっていることだけが分かった。

　放課後の教室で、今井は山崎と向かい合っていた。

　あの駐輪場のことを、聞くために。

「あの日、あいつ、俺に相談してたんだよ」

　山崎は窓の外を見つめながら、静かに口を開いた。

「……あいつさ、ずっと決められてたんだ。従兄弟と」

　山崎は舌打ちした。

「くだらねえ約束だろ。でもあいつ、それを守ろうとして――」

　山崎はそこで言葉を区切り、少しだけ悔しそうに今井を見た。

「……お前のことも、従兄弟のことも、どうすればいいか分からなくなってさ」

　山崎は目を伏せた。

「最後は、泣きながら俺んとこ来たよ。“どうしたらいいかわからない”って」

　――資格がないって、そういうことだったのか……

「俺が帰ったすぐ後だったんだな。お前が突っかかっていったの。……あいつ、ずっと自分のせいだって言ってたぞ」

　今井は言葉を失った。

　俺は、それを踏みにじった。

「……これ。昨日、様子を見に行った時にあいつから預かってきた」

　山崎が差し出したのは、一枚の封筒だった。

　今井は震える手でそれを開き、中に綴られた文字を追った。

　読み進めるうちに、視界が滲んでいく。

　なつみの不器用で真っ直ぐな文字を読み進むにつれて、張り詰めていた今井の感情が音を立てて決壊した。

「……っ……う、あぁ……」

　今井は机に突っ伏し、声を上げて泣いた。

「ごめん、本当にごめん……」

　山崎の前であることも、ここが学校であることも忘れて、喉の奥から絞り出すように泣き続けた。

　しばらくして、山崎が今井の肩を強く叩いた。

「なあ、……行こうぜ。謝るなら、直接言わなきゃな」

　今井は涙を拭い、立ち上がった。

　校門を出ると、街はすっかり秋の終わりを告げていた。

　かつて咽び返るような香りを放っていた金木犀は、もう一輪も残っていない。

　今井と山崎は、足元に広がる金木犀の花びらの絨毯を、ゆっくりと歩き出した。

　その香りはもう、今井の息を止めるようなことはなかった。

---

お読みいただきありがとうございます。

次回、最終章は明日の８時に公開予定です。引き続きよろしくお願いいたします。