きんもくせいの手紙

第３話 金木犀のうそ

　文化祭当日。

　劇は、山崎の機転とアドリブもあって、拍手喝采の大成功。

　クラス中が歓喜に沸く中、舞台の隅で「街の人Ａ」を演じた今井の心は、どんよりと冷え切っていた。

　スポットライトの中で笑い合う山崎となつみが、二人の世界がいかに完璧で、自分がいかに不釣り合いかをまざまざと見せつけていた。

　祭りの熱も冷めやらぬ、翌日の放課後。

　山崎は拍子抜けするほどあっけらかんと言った。

「あー、ダメだった。完敗だよ」

「え……なにが？」

「なっちゃんに告ったけどさ、速攻で振られたわ。『好きな人がいるの？』って聞いたら、困った顔して黙り込まれちゃって。ありゃ、オレの入る隙なんて一ミリもねーな」

「振られたのか？ お前が？」

「そうだよ。見事に玉砕」

　今井は心臓が口から飛び出しそうになった。「なっちゃん」という呼び方に引っかかったが、それよりも――

「だからさ、今井。次はお前の番だろ。いつまで逃げてんだよ。どうせダメモトなんだしさ、バシッと決めろよ！」

　山崎の言葉は、冷え切っていた今井の心に火を灯した。

　二人が付き合っているというのは、自分の妄想に過ぎなかったのだ。

　もしかすると、山崎ですら届かなかった場所に、自分が届くかもしれない。

　なつみの周囲をぎこちなく往復し、何度も呼びかけるタイミングを逃して、ようやく覚悟を決めた。

「早川さん、ちょっと……いいかな」

　放課後の喧騒の中、今井は人生で一番の勇気を振り絞って彼女を誘った。

　連れてきたのは、駅の近くにある小さな公園だった。

　そこには見事な金木犀の生垣があり、今が盛りとばかりにオレンジ色の小花を咲かせている。

　甘い香りが、今井の緊張をさらに高めた。

「早川さん。俺……君のことが、好きだ。もしよかったら、俺と、つきやっ……付き合って、ください」

　昨夜から何度も練習したはずのセリフは、まるで教科書を朗読するようなひどい棒読みだった。

　顔から火が出そうだったが、これが今の自分の精一杯。

　心臓の音だけが、耳の奥でやけにうるさく鳴り響いている。

　しかし、返ってきたのは、期待していた沈黙ではなかった。

　なつみはひどく狼狽し、今にも泣き出しそうな顔で首を横に振った。

「……ごめんなさい」

「え……？」

　今井は思わず聞き返す。

　なつみは唇を噛みしめ、何かを言おうとして――きつく目を閉じた。

「……付き合えないの。わたしには、そんな資格ないから……」

「資格って？」

「ごめんなさい、言えないの……本当にごめんなさい」

　かすれた声。

　それ以上は、どうしても言葉にならないというように、彼女はただ首を振り続けた。

　今井の胸の奥で、何かがざらりと音を立てた。

（……理由、言わないんだ。資格がないって……心の中に、他の誰かがいるってことじゃん）

　戸惑うように揺れた大きな瞳から、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちる。

「……ごめん。困らせるつもりじゃなかったんだ」

　それだけを絞り出し、今井は彼女を一人残して背を向けた。

「終わったな……」

　夕闇が迫る中、一人ブランコに揺られながら、今井は漂ってくる金木犀の香りに、胸が押しつぶされるほどの息苦しさを感じていた。

　公園での告白から数日。

　放課後、教室を出た今井は、階段の踊り場で話し込む二人の声を聞いた。

「……ごめんね、山崎さん。わたし、どうしたらいいかわからなくて……」

「いいって。気にすんな。とりあえず放課後、ゆっくり話聞くからさ」

　山崎の、いつになく優しく、落ち着いた声。

（……俺の告白を断ったこと、相談でもしてるのか？　 結局、山崎に頼ってるじゃん……）

　本当の理由すら教えてもらえなかった惨めさと、縋られている山崎への嫉妬が、毒のように全身へ回っていくのを感じた。

　その日の夕刻だった。

　本屋に立ち寄った帰り、駐輪場で今井は見てしまった。

　街灯の下で、山崎となつみが向かい合っている。

　なつみは何度も言葉を飲み込み、そのたびに首を横に振っている。

　山崎は、なつみの言葉を遮るように、何かを言った。

　やがて――

　山崎が、そっとなつみの肩に手を置いた。

　なつみは力が抜けるようにその場に立ち尽くし、そして、ゆっくりと顔を伏せた。

「……なんだよ、それ」

　頭の奥で、何かが弾けた。

「そういうことかよ……俺には言えない理由も、あいつには全部話せるんだ……結局、最初から山崎だったんじゃねえか」

　山崎が去り、一人になったなつみを見て、気づけば今井の足は勝手に動いていた。

　止めようとしても、止められなかった。

「早川さん」

　なつみが、弾かれたように振り向いた。大きな瞳が、今井をまっすぐ捉える。

「今井さん……？」

「……山崎と付き合ってるんだろ」

　問いではなかった。

「えっ……ち、違う」

　唇が震える。声が、形を持てないまま消える。

「俺のこと嫌いならそれでもいいよ。だけど――本当の理由も言わないで、裏では山崎に頼ってて……」

　言葉が喉を焼いた。吐き出すたびに、自分が惨めになる。

「結局、俺って何だったんだよ！」

　長い沈黙。そして、なつみの顔が、みるみる歪んだ。

「――どうすればいいのよっ！わたしのこと、何にもわかってないくせにっ！」

　叫びは途中で砕けた。

　なつみはその場に膝から崩れ落ち、両手で顔を覆った。

　肩が細かく震え、指の隙間から涙がひと粒、またひと粒と床に落ちていく。

　今井は、動けなかった。

　さっきまで自分が立っていた場所が、急に遠くなる。

（――違う）

　言い返せない相手を、追い詰めていた。

　取り返しのつかない感覚だけが、遅れて込み上げてくる。

　足が一歩も出ない。

　それでも次の瞬間、今井は踵を返していた。

　逃げるように自転車に飛び乗る。

　ペダルを踏み込む足に、力が入らない。

　それでも、無理やり回した。

　後ろは、振り返らなかった。

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お読みいただきありがとうございます。

次回、第４章は明日の８時に公開予定です。引き続きよろしくお願いいたします。