宝石花店アリーヴェデルチ —決して枯れない想いを、貴方へ—

Ⅲ（２）恋と呼ぶには

「彼女と出会ったのは十年以上前——私がまだ十五の頃でした。ちょうど次期社長として、父と一緒に取引先を回り始めた時期です」　

　言葉のはしばしから隠し切れない懐かしさをにじませながら、真込さんは語り始める。

「火口(ひぐち)家をご存知ですか？」

　そう問われて、千晶さんと蘇芳さんはこくりと頷いた。

「火の魔力をもつ家ですね」

「ええ、そうです。……火口家は特に、真込の家と関係が深いんですよ」

　千晶さんと蘇芳さんは、じっと真込さんの次の言葉を待っている。

「真込家の魔力は、それだけでは大した意味を持ちません。別の魔力をもつ第三者がいてはじめて、その力を発揮します」

　真込さんの言葉に、室内の空気が少しピリッとしたのがわかった。

「――例えば、この家の廊下にあった真込家製のランタン。あれにはね、火口家の魔力が込められているんですよ」

　そう言って、一瞬だけ視線を伏せる真込さん。

「……！」

　二人の緊迫加減から、それが真込家――いや、魔法使いの世界において、とても重大な秘密であることが見て取れた。

「その日は父と姉、そして私の姉の三人で、火口家を訪れました。姉の力で初めて自社の商品に火口家の力を宿らせる――いわば姉の『職人デビュー』の日です」

　そこで真込さんがひとつ息をついた。

「そこで私は、彼女に――茜さんに出会ったんです」

「……！！」

　千晶さんと蘇芳さんの間に走った緊張は、さきほどの比ではなかった。

「火口(ひぐち)　茜(あかね)さん――火口家の次期当主とお伺いしています。……いや、もう当主になられたんだったかな」

「……ええ、先日」

　痛みをこらえるような表情を浮かべながら、真込さんは続けた。

「姉と茜さんによる共同作業――姉の初仕事は、成功しました。これで真込家の将来も安泰だと、父はとても喜んで――。でも、まさかこんなことになるなんて、思いもよらなかったでしょうね」

　自嘲気味に言う真込さんと、硬い表情を浮かべた千晶さんと蘇芳さん。二人にはこの先彼らがどうなってしまうか、ある程度予測がついているのだろうか。

「僕は、ひと目で茜さんに惹かれた。そして茜さんも、僕のことを憎からず思ってくれた。――彼女の立場ゆえなかなか難しいことだったけれど、僕たちは『掟』を破り、人目を忍んで会うようになりました」

　一人称が変わり、語調が少し強くなった。真込さんの瞳の奥からは、悲しみというより憤りに近い感情が垣間見える。

　『掟』……。現代においては、少し時代錯誤にも思える言葉だ。

　取引先の家の子供同士だから、なかなか恋人同士になれないというやつだろうか……。

　そんな風に拙い空想を繰り広げる私を、ちらりと蘇芳さんが横目で見て、言った。

「――『魔力をもつ家の者同士は、決して結ばれてはならない』……だったか。破った者にはそれ相応の罰があると聞くけどな」

　罰、という言葉がずしんと辺りの空気を沈みこませる。

　蘇芳さんの言葉でようやく合点がいった。なるほど。魔法使いの家系の者同士は、どうやら恋愛自体が禁忌であるらしい。

「その後秘密裏に会っていたことが露見し、大問題になりました。しかし父は、真込家の力でそれを隠蔽し……僕たちは引き裂かれた」

　ぎゅっと握りしめられた真込さんの拳は、僅かに震えていた。

「それからひと月も経たないうちのことです。私にも茜さんにも、魔力をもたない家柄から許嫁が選ばれ……そして彼女は当主になった。あっけない幕引きです」

　そこまで言ってから、真込さんはふっと視線を上げた。

「『出会わなかった方がいいとは、思わない』――茜さんはそう言って笑ってくれました。それが彼女から僕個人に向けられた、最後の言葉だったんだと思います。……他人から見てみれば、恋と呼べるほど長いものでも、激しいものでもなかったかもしれません」

　そう言いながら、真込さんが自分の言葉に傷ついているのがわかる。きっと、彼にとって――そして恐らく茜さんにとっても、これは恋に他ならなかったんだろう。

「来月、彼女の結婚式があります。真込家からは父が出席することになりましたが——家の体裁もあるのでしょう。贈り物をすることだけは許されました」

　そこまで言ってから息をつく。すうっと吸って、吐いてを繰り返してから、真込さんは再び口を開いた。

「……愚かでしょう」

　漏れ出た声はひどく掠れていた。

「――僕がこの贈り物に込める『想い』は、およそ祝いの席に似つかわしくない。――他の人と……結ばれる彼女に……せめてあの束の間の日々を忘れないで欲しい、だなんて……」

　真込さんは、そんな自嘲の言葉で話を締めくくる。広間は耳が痛くなるような沈黙に満たされていた。

　千晶さんも蘇芳さんも、何も言わない。肯定も否定もせずただ受けとめるというのは、多分二人に共通したスタンスなのだろう。

「――やはり貴方たちは、信頼に足る人物であるようです」

　真込さんは、初めて二人が会った時と同じ感想を抱いたようだった。

「改めてお願いします。彼女への贈り物を、用立ててもらえませんか」

　そう言って真込さんは再び頭を下げた。千晶さんと蘇芳さんが顔を見合わせ、こくりと頷く。

「……どうか、顔を上げて下さい」

　千晶さんは優しく、まるで泣きじゃくる子供をなだめるような口調で言った。

「そのご依頼、承りました。――どうぞ、おまかせください」

　柔らかいのに芯のある声だ。言葉どおりに、全てをまかせてしまいたくなる。

「準備がありますので、このままお待ち頂けますか？」

　そう言って千晶さんと、それに続いて蘇芳さんが立ち上がった。

　二人はデスク周りの書棚からいくつかの本を手に取り、私達のいるテーブルの上に置くと、足早に廊下の奥へと消えていく。

　果たしてどこに向かったのかーー宝石花のある温室だろうか？

　大きな広間に真込さんと二人になってしまった私は、内心冷や汗だらけだった。こういう時って何を話したらいいんだろう？

「……そういえば、お名前を聞いていませんでしたね」

　焦ってあわてふためく私に、真込さんがそう話しかけてくれた。

「た、立花　リカといいます……！」

　少しだけどもりながらも、なんとか自分の名前を名乗る。

「そうですか、立花の……」

　真込さんはごく小さな声で私の苗字を復唱する。

「このお店で働いているんですか？」

　落ち着いた真込さんの声は、なんだか耳に心地いい。聞かれていないことまでぺらぺら喋ってしまいそうだ。

「アルバイト、なんですけど……！　最近始めたばっかりで、まだあまり店のこともよくわかっていなくて……！」

　半笑いのままそう話しながら、『それは言わなくてもいいだろ！』と自分にツッコミをいれる。

　お客様相手だから、しっかりしなくちゃいけないのに……！

　焦りが焦りを呼んで、頭の中はパニック状態だ。

　しかし、目の前の真込さんは相も変わらず落ち着いている。

「あ、あの……っ！」

「もし、貴方が――」

　しどろもどろになった私の言葉を遮るようにして、真込さんが切り出した。

　意外だ、と思った瞬間に気付く。落ち着いているように見えた真込さんの瞳が、言葉にしきれない感情で絶えず揺らぎ、時には潤んでいることに。

「……もしも貴方が、大切なひとにもう会えないとなったら——どう思いますか？　そのひとに……どうしてほしいですか？」

「！」

　その問いかけは、まるで乾いた土が水を吸うように、私の中にすーっと染みわたっていった。

　無意識に、胸元のスミレをぎゅっと握り込む。

　そして湧き上がった想いを、悩みながら一語ずつ言葉にしていった。

「会えなくても――ずっとそのひとのことを想います。そして、できればそばで見守っていて欲しいと……そう、願います」

　時折詰まりながらも、最後まできちんと伝えることができた。

「そう……ですか」

　真込さんはふっと綻ぶような微笑みを浮かべる。

「すみません、変なことを聞きましたね」

　はは、と笑う真込さん。そういえば笑顔らしい笑顔を初めて見た気がする。

「でも……ありがとう」

　彼はそう言って短く息を吐いた。

　告げられた言葉は、私の胸の奥にじんわりとあたたかい灯をともす。

　――ありがとう、って言われたの……いつぶりだろう。

　思い出すのはもちろん母さんのことだ。

　どんな些細なことをした時だって、「ありがとう」って言ってくれたっけな。

　いつもそれを聞くと胸がじんわり熱くなって、くすぐったいような、すごくいい気持ちがした。

　――なんかいいな、こういうの……。

　今もその時に似た、いい気持ちがする。私は口元をゆるませたまま、真込さんの方を見た。真込さんの口元もまた、同じように笑んでいる。

「お待たせしました」

　そう言って、千晶さんと蘇芳さんが戻って来た。

　白い手袋をはめた二人の手には、ベロア素材のジュエリートレイに、トランクのようなケースが二つ。

　持ってきたものを机の上に置いて、千晶さんは言った。

「――それでは、始めましょうか」

　合図のようなその言葉に、私は何が始まるのかまるでわからないまま、ただただこくりと頷いた。