宝石花店アリーヴェデルチ —決して枯れない想いを、貴方へ—

Ⅴ（１）再会

　借りてきた猫みたい、というのは多分今の私みたいな状態を指すのだと思う。

　肩に力が入ってカチンコチンになっている自覚がある。出して頂いたお茶に手を伸ばすのにもひと苦労だ。

「そんなに緊張しなくてもいいのに」

　そう言って優雅に微笑むそのひとにとって、ここは自宅であり、くつろげる場所であるかもしれないけれど――。

「い、いや……緊張なんて、してないですよ……！」

　私にとっては、はちゃめちゃに豪華なお屋敷と、美しすぎるその主だ。粗相をしてはいけない、という思いが強くなればなるほど、私のカチコチもひどいものになる。

　――それに今日の私には、『目的』があるのだから、緊張しないわけがないのだ。

「嬉しいわ。またこうして貴方とお話できて」

　火口家母屋の応接間にて。茜さんはそう言って、にっこりと品のいい笑みを浮かべて見せた。

　あたふたと視線を泳がせた後、遠慮がちに尋ねる。

「――髪、切られたんですね」

　茜さんの髪は、ロングヘアからセミロングくらいの長さに変わっていた。

「ええ。……式が終わったから」

　二言目を口にするまでに、少し間があった。

　俯き気味に頷く茜さんの後頭部で、真込さんが贈ったシオンのバレッタが輝いている。

「……とってもよくお似合いです」

　なんて言ったらいいのか考えあぐねた後、それだけ伝えた。

「……ありがとう」

　そう言って茜さんはきゅうっと目を細める。様々な感情を内包した、複雑な微笑みだった。

「――あ、あのっ……！」

　本題に移るべく、ちょっとどもりながらそう切り出した。

　遠くからししおどしのカァンという小気味のいい音が聞こえる。

「私、どうしても、お聞きしたいことがあって……！」

　茜さんの瞳は、必死になって話す私のことをまっすぐに見つめていた。

「――……先日お渡しした、『お礼』の品についてでしょう」

　その目は私の言葉の裏側はおろか、もっともっと、心の奥底まで見透かしているかのようだ。

　私は茜さんの視線を受け止めながら、昨日の蘇芳さんとの会話を思い出していた。

　◆

　碓氷さんの一件がひと段落し、アリーヴェデルチには日常が戻りつつあった。

「話は千晶から聞いた」

　いつものように出勤した私に、蘇芳さんがそう声をかける。

「魔力がないはずのお前でも使える真込家の品、っていうのには、残念ながら心当たりがねぇ。だが……それを渡してきたのが火口家当主だってんなら、話は変わってくる」

　蘇芳さんの言葉から、千晶さんから聞いたという『話』の正体がわかった。

　――そういえばあの花火の玉のこと、「蘇芳さんに話してもいいか」って言ってたっけ。

「これはあくまで噂レベルの話だが……」

　そう前置きして、蘇芳さんは続けた。

「火口家には、俺らの言う『魔力』とはまた違う、特殊な力をもつ者がいるらしい。なんでも、俺らには見えていないものが見えている、とかなんとか……。真偽のほどは定かじゃねぇがな」

　蘇芳さんはあくまで懐疑的だったが、魔法が実在するこの世界で、あり得ないことなんて一つもないんじゃないかと私は思う。

「まぁ、あれだ。せっかくだから、本人にゆっくり話聞いてこい」

「へ？」

　唐突に変化した流れについていけず、変な声がでた。

「話は通してある。明日の土曜日、十時に火口家な」

「ええっ⁉」

　そして翌日――つまりは今日。蘇芳さんの車に揺られて、私は火口家にやってきた。

　茜さんから頂いた美しい花火の玉の正体と、彼女の発した不可解な言葉の本当の意味を知るために。

　◆

「あの玉は、真込家の新作の試作品ですよ」

　茜さんがくれた答えは、おおむね私たちの予想していた通りだった。

「――魔力の込められた品……魔道具は、使用者の魔力によってその力を発揮します。つまり、魔道具を使うたびに私たち魔法使いは、魔力を消耗しているの」

　しかしそこから先は、事前に予想した範疇を超えている。

「私達は人間ですから、魔力も無尽蔵なものではないわ。だから真込家は、長いこと『魔力消費の少ない魔道具』の研究を進めている――」

　そこまで言って、一度茜さんは言葉を切った。

「先日のお品は、その研究課程で生まれたものなの」

　そして再び、水晶玉のような瞳でじいっと私のことを見つめる。　

「この国で一番古い占いをご存知かしら？　太占(ふとまに)といってね。鹿の骨を火で焼いて、現れたひびの形で吉凶を占うの」

　唐突に切り替わった話題についていけず、私は思わず眉根を寄せた。

「――火口家はかなり古い家で……その始祖は巫女だったといわれているの。古くから占いで、この国の政(まつりごと)を支えていたとか」

　なるほど……かつての火口家は魔力を使って太占(ふとまに)とやらを行い、国の将来を占っていたというわけか。

「私に未来を見通すほどの力はないけれど……それでも少しだけ、感じるの」

　そこまで言った茜さんは、少し逡巡するようなそぶりを見せる。

　しかし意を決したらしい彼女は、厳かな口調でこう言った。

「あなたの奥底には、魔力の火種がくすぶっている……。今にも消えそうなくらい弱々しいのに、決して絶えないその火は……ある日を境にだんだんと大きくなっていくわ」

　――私に……魔力が……？

　到底信じられないことを告げられているのに、不思議と疑いが入り込む余地がない。

　今の茜さんは、たしかに占い師というよりは、信託を告げる神の使者、みたいな言い方をした方がしっくりきた。

　だとしたら、彼女が予見しているのは、祝福された未来か――あるいは。

「……無理に信じようとしなくてもいい。でも、覚えておいてほしいの。何も心配することはないし……それは、貴方を否定する材料には、ならないってことを」

　茜さんの言う『それ』とは、一体なんだろう。私に魔法が使えないことだろうか。

「あの……」

　おずおずと質問を投げかけようとした時、ふすまの向こうからスーツ姿の男性が姿を現した。

「茜様、お時間です」

　無慈悲な声は、この面会のタイムリミットを告げている。

「――ごめんなさい。もっとゆっくりお話したかったのだけれど」

　茜さんは眉尻を下げながら、至極残念そうに言った。

「いえ……！　お忙しい中お時間を頂いて……！」

　私は慌ててそう言って小さく頭を下げる。

「お時間が許すようだったら、お菓子、召し上がっていってね。ここのお店、おすすめなの」

　茜さんは席を立ちながらそう言って、にこりと微笑みかけてくれた。

　しかし次の瞬間、男性となにやら難しい話を始めた時には、もう『火口家当主』の顔だ。

「今日は来てくださってありがとう。是非またいらして」

　そう言い残し、茜さんは去っていく。

　女中さんらしきひとと共に応接間に残された私は、少し迷った後、すすめられたお茶菓子に手をつけた。

「……おいし」

　口に入れた瞬間上品な甘さが広がって、幸せな気持ちになる。

　夢中で食べたくなっちゃうけれど、きっとそういう風に楽しむものではないのだろう。

　お茶とお菓子を交互に頂きながら、ぐるぐると頭の中で茜さんの話を反芻する。

　――私の中に、魔力が……？

　とてもにわかには信じがたい話だ。

　けれどあの時の茜さんからは、有無を言わせぬ説得力みたいなものが感じられた。

『今にも消えそうなくらい弱々しいのに、決して絶えないその火は……ある日を境にだんだんと大きくなっていくわ』

　予言めいたその言葉が、果たして真実であるのかどうか――今の私に確認する術はない。　

　物思いにふけりながらも出して頂いたお皿を空にして、私は火口家を後にする。

　深々と礼をする使用人の方々に見送られながら、ゆっくりと走り出す蘇芳さんの車。

「……んで、どうだった？」

　尋ねられた言葉に、なんと答えていいかわからない。

　覚えている範囲で茜さんの言葉をなぞって、できるだけ今日あったことがそのまま伝わるようにした。

「――……魔力の火種、か」

　ごく小さな声で、蘇芳さんが呟く。

「……何か、わかりそうでしょうか」

「いや、なんもわかんねぇ」

　私の問いに、蘇芳さんはそう即答する。

　火口家を訪問して、諸々の謎が解明されたかといえばそんなことはなく、むしろわからないことが増えた感じだ。

　むむむと考え込む私に、運転席の蘇芳さんが言う。

「とりあえず、『何も心配することはない』んだろ。だったらいいじゃねぇか」

「はい……そうですね」

　茜さんの言葉を引用した励ましに煮え切らない返事をしながら、胸元に手をやる。

　――この身体の中に、本当に、魔力が……？

「とりあえず、戻ったら仕事」

「……ですね」

　物思いにふける私をすぐさま現実に引き戻してくれたのは、多分蘇芳さんの優しさなんだと思う。

　窓の外、びゅんびゅんと後ろに流れていく景色を見ながら、私は店に戻った後にやるべきことを頭の中で整理し始めた。