宝石花店アリーヴェデルチ —決して枯れない想いを、貴方へ—

Ⅳ（７）幸運を祈る

　現れた碓氷さんは、私服だった。やはり今日は学校に来ていなかったらしい。

　首元が大きくあいたＴシャツに、デニムのミニスカート。蛍光色のボディバッグがアクセントになっていて、シンプルなのにすごくオシャレな感じがする。

「――なによ」

　アリーヴェデルチに入って開口一番、碓氷さんは怪訝そうな顔で言い放った。まっすぐに私の方を見て。

「な、なにって？」

「……なんか様子がおかしいから」

　そう口にした後も、眉間に皺を寄せながらこちらを探るように見つめている。やばい。そんなに顔に出やすいのか私。

　おたおたしているところに助け舟を出すかのように、千晶さんが口を開いた。

「――少し前に、ご両親がこちらにいらっしゃいました」

　その言葉を聞いて、綺麗な形の眉毛が嫌そうに歪む。

「――……そう。何か言ってた？」

「内容のあることはなんも」

　蘇芳さんの辛辣な言葉に、碓氷さんはハッとニヒルは笑みを浮かべる。

「どうせあのひとたちのことだから、あたしの居場所を吐けー！　とかなんとか言ってたんでしょ」

　千晶さんは肯定も否定もしなかったが、浮かべられた苦笑いから全てを悟ったのだろう。

　碓氷さんははぁ、と大きなため息をついて、こめかみの辺りをおさえていた。

「で？　なんか喋った？」

「まさか。私達には守秘義務がありますから」

　即答する千晶さんの言葉に少なからず安堵したのだろう。ほうっと息をついて、先日と同じ定位置に腰かける。

「じゃ、ちゃっちゃと話を進めましょっか」

　そう言うと、ボディバッグから茶色い封筒を取り出してテーブルの上に置く。

「確かめてもらえる？」

　そう言われた千晶さんが、碓氷さんの向かい側に着席して、茶封筒を手に取る。ぼってりと膨らんだそれから飛び出したのは、なかなかお目にかかることのないボリュームの一万円札たち……あれ、いくらあるんだ？

「……碓氷さん」

　少しだけ顔を出した札束を茶封筒の中に押し込め、千晶さんは困ったように言った。

「お代は頂けないと言ったはずです」

　『高校生からお金は取らない』。この点において、アリーヴェデルチのスタンスは一貫しているらしい。

「いいじゃない。お店って銘打ってんだから、もらっときなよ」

　碓氷さんはどうやら、私のように「お金を出せない」わけじゃないみたいだけど、それでも千晶さんの態度は頑なだった。

「それは、新生活のための資金にあてられたらいかがですか」

　そう言って、分厚い封筒を碓氷さんの目の前にそっと戻す。

「だからといって、借りを作りっぱなしってのがシャクなのよ……！」

　負けじと封筒を押し返そうとする碓氷さん。

「あ、あの……っ！」

　ためらいながら発したのは、札束を挟んで攻防を繰り広げる二人を制止する言葉……というわけでもない。

「う、碓氷さん、今、ちゃんと居られるところがあるの……？　学校にも来てないみたいだったし、昨日の今日だから……」

　私の言葉によって、いったん二人の手が茶封筒から離れる。

「……別に、そんな風に心配するほどのことじゃないし」

　視線をそらしながら、小さな声で言う碓氷さん。そんなに長い付き合いじゃないけど、今ならわかる。これはたぶん、そう言いつつも嫌じゃない時の顔だ。

「……今は『あかしあ』にいるから、衣食住で困ることもない。まぁ、この後のことが決まったら出て行くつもりだけどね」

「『あかしあ』……？」

　頭の上にはてなマークを浮かべる私に、千晶さんが解説してくれる。

「『魔法士支援局こども相談センター　あかしあ』。……魔法使いの家系の困りごとって、すごく独特でしょう？　だからそういう、魔法使いだけの困りごとを相談できる機関があるんだけど……『あかしあ』は、特に子供の支援に特化してるんだ」

「あたし、もう子供って年じゃないけどね」

　千晶さんの解説に、碓氷さんが不満そうに付け加える。

「保護施設っていうか、シェルターっていうか……そういう感じのところに置いてもらってるから。だから、その……心配、しなくてもいい」

　だんだんと小さくなっていく語尾。これはもしかして、ちょっと照れているのだろうか。

「そっか……よかったぁ～……」

　碓氷さんから言葉にしてもらうと、安心して体の力が抜けた。多分これなら、本当に心配ない。

「何あんたが脱力してんのよ！　ってか、ほんと、今あたしが立ってんのスタートラインだからね⁉」

「だったらなおさら、このお金は貴方のために使って下さい」

　ツッコミを入れる碓氷さんの言葉尻をとらえる格好で、千晶さんが改めて茶封筒を碓氷さんの前に置く。

「――……」

　しかし碓氷さんは、目の前に封筒が置かれてもなおそれを手に取ろうとはしなかった。

　不満そうに千晶さんのことを見つめながら、フンとそっぽを向いてしまう。

「――……親からもらってた金を、自分のために使うのが嫌なのか？」

　今まで黙っていた蘇芳さんが、おもむろに口を開く。

「……っ！」

　碓氷さんの反応を見ればすぐにわかる。図星だ。

「……あのリースの代金ってことにすれば、折り合いがつくでしょ」

　ぶすっと唇を尖らせながら碓氷さんは言う。

　何も知らないひとなら、「そんなことにこだわらず、使えるものは使っちゃえよ」って言うんだろうけど……。

　彼女から直接話を聞いて、両親の様子も目の当たりにした私は、何も言えなかった。

「――……では、こうしてはいかがでしょう」

　千晶さんも同じ気持ちだったのかもしれない。

　彼が続けて口にしたのは、これまでの話とは違う新たな提案だった。

「『あかしあ』には寄付金の窓口があります。そこに丸ごと寄付して、困っているこども達のために使ってもらうというのは？」

「……」

　千晶さんの予想の斜め上をいく提案に、碓氷さんは考え込むような素振りを見せた。

「……それって結局、あたしのためみたいな感じにならない？」

　自分が『あかしあ』にいる以上、そうなる可能性は否めないと思ったのだろう。

　しかし碓氷さんの疑問を、千晶さんは否定する。

「大丈夫です。――代表は良くも悪くも平等なひとですから」

　代表、というのは、その『あかしあ』の代表のことだろうか。

　にっこり笑って断言する千晶さんに、碓氷さんは根負けしたようだ。

「……じゃあ、そうする」

「承知しました。では、代表に話を通しておきますね」

　こうして話は一件落着。用件を済ませたらしい碓氷さんは、荷物をまとめて椅子から立ち上がろうとしていた。

「ちょ……っ、ちょっと待って……！」

　それを制止したのは私だ。碓氷さんはまたしても訝しげな顔でこちらを見る。

「……何？」

　怪訝そうに眉をひそめる碓氷さんを横目に、千晶さんと蘇芳さんへ合図を送る。

　二人はにっと笑って、戸棚の奥から『あるもの』を取り出してきた。

「――それは？」

　眉をひそめたまま、碓氷さんは尋ねる。

「何に見えますか？」

　悪戯っぽく微笑んだ千晶さんが、質問に質問で返した。

「――……宝石花でしょ」

「ご名答」

　千晶さんはそう言って笑みを深くする。

「これは、ポインセチア――。赤いポインセチアは、『祝福する』『幸運を祈る』という花言葉をもちます」

　そう言って、千晶さんはジュエリートレイの上のポインセチアを碓氷さんに手渡した。

「……なんのつもり」

　唇を尖らせて、不機嫌そうな顔をしながら、碓氷さんの視線は手の中のポインセチアに注がれていた。

「それは、贈り主に直接聞いてみてはいかがでしょう？」

　千晶さんはやっぱり悪戯っぽい笑顔のまま言う。

「贈り主……？」

　こちらを見回す目が私に向くのよりも先に、言葉が口をついて出た。

「――わ、私には……何にもできないけど……！」

　もともと話すのがうまい方じゃない。だけど伝えたいことがあるから、必死で喋る。

「だから、せめて……応援してるよ、って、形にしたくて……」

　自信がなくなっていくにつれ、語尾がどんどん小さくなっていく。

　――だけどこれは……これだけは、自分の言葉で伝えなくてはならない。

「これが、私の『枯らしたくない想い』だから……よかったら、その……受け取って欲しいんだ……」

　そこまで言って、ようやくほうっと息をついた。

　室内はしばらくの間沈黙で満たされる。自分の心臓の音だけがやけに近いところで聞こえた。

　ふぅ、と今度は碓氷さんが短く息をつく。

「――……言ったでしょ。借りを作りっぱなしはシャクだって」

　その言葉に、私の『企み』が拒絶されるのではないかと一瞬身構える。

「……だから、いつか必ず、この借りは返すから」

　そう言って碓氷さんはニッと笑った。私はほっとしたのと嬉しいのとで、くしゃくしゃっと顔を歪める。

「あ、あの……どういう形がいいかわからなかったから、希望を聞こうと思ってて……」

　今回の件で、宝石花がとるのはなにもアクセサリーの形だけではないと学んだ。

　そうなるともう選択肢が多すぎて、選びきれなかったのだ。

「――あたし、ピアスあけたんだ」

　碓氷さんはそう言って、自身の耳たぶを人差し指で示す。

「ずっとあけたかったから、やっとだよ。……よーーやくうるさいのがいなくなったからね」

　そこで光っているのは、粒状のごく小さなピアスだったけれど……この鮮やかな赤色が、顔回りでゆらゆらと揺れているのを想像すると……。

「……いいね……！　すっごく似合うと思う……！」

　彼女の言わんとすることを察して、そう返す。碓氷さんも、まんざらではなさそうな笑みを浮かべていた。

「……では、そのように致しますね」

　千晶さんはそう言って、碓氷さんからポインセチアの宝石花を受け取る。

　千晶さんが目をつぶると、手の中のそれが白い光に包まれた。そうっと長い指が、慈しむように光の玉を撫でる。

　やがてゆっくりと、光は収束していった。

　そうして千晶さんの手の中に残されたのは、大振りだが邪魔にならないサイズ感のピアスだった。

　ゴールドの大きなフープに通された形で、ポインセチアの宝石花がゆらゆらと揺れている。

　パッと目が覚めるように華やかなそれは、きっと碓氷さんによく似合うだろう。

　千晶さんがそれを、一度手元のジュエリートレイに置く。

「きっと……色んなことがうまくいくって思ってる……」

　ごちゃごちゃになった感情を紐解いていくと、たどたどしくではあるけれど、ちゃんと言葉たちが口から出てきてくれる。

「それを……祈ってるから……」

　私は、ポインセチアのピアスを碓氷さんに手渡した。

　受け取った碓氷さんは、それを天井の明かりに透かしたり、揺らしたり……。ひととおり色々な角度から見つめた後、にっと笑って私のことを見る。

「……ありがと。大事にする」

「……！」

　それは、私の作戦成功の合図だった。

　心の中でガッツポーズをきめる私を、優しく見守ってくれている千晶さんと蘇芳さん。

　碓氷さんも、今まで見た中で一番優しい目をしていた。

　教えてもらった通りに、ピアスを丁寧にラッピングする。

　白い箱にかけるリボンは赤にした。いっぱい練習したのに結び目が不格好になって、ちょっと凹む。

　やりなおそうかとほどきかけた時、「いい」と短い制止の声が聞こえた。

「そのままでいい。……どうせいつかほどくもんだし」

　結局知り合ってから今に至るまで、碓氷さんの言葉遣いは大きく変わらなかった気がする。

　だけど、その目に宿っている光だとか、視線のやり方だとかでわかる。私達の間に、なにかうまく言葉で説明できないものがあるんだってことが。

「それじゃあ」

　碓氷さんの別れの挨拶は、とても簡素なものだった。

「うん、それじゃあ——」

　でも多分、それでちょうどよかったんだと思う。

「――またね」

　私が最後にそう付け加えると、少しだけびっくりしたような顔をした。

　でも、その後ニッと笑って、言った。

「うん、また」

　そうして彼女は去っていく。

　いつものように、蘇芳さんが碓氷さんの後に続いた。

「……いいの？」

　千晶さんの質問に主語はなかったけれど、意味はちゃんとわかった。

「はい。いいんです」

　私はそう言って頷いた。

　――別に、そんなにしつこく見送らなくたっていい。

　だって私が「またね」と言って、彼女も「またね」と言ったんだから。

　少なくとも今の私には、その事実だけでもう充分だった。