第17話 愉快な幽霊を退治
「師匠、次の村はどこへ行くんですか？」
弟子の一人が尋ねた。
カルロスは荒野の道を歩きながら、地平線を見つめた。
「さあな。でも、どこへ行っても、助けを必要とする者がいる。ならば、俺たちの旅に終わりはない」
風が吹き、砂塵が舞い上がる。
その向こうに、新たな町の灯りがかすかに見え始めていた。
町の入り口には、奇妙な張り紙がしてあった。
『緊急！町を騒がす愉快な幽霊を退治してくれる勇者求む！報酬：町長の感謝と、たっぷりの食事付き！』
カルロスの目が輝いた。
「愉快な幽霊か……」
彼は拳を握りしめた。
「よし、あの幽霊を真剣に泣かせてやる」
弟子たちはため息をついた。
「師匠、幽霊を泣かせるって…」
「心配するな」
カルロスはニヤリと笑った。
「俺のやり方には、いつもハッピーエンドが待ってる」
町の門をくぐりながら、カルロスは弟子たちに言った。
「さて、まずは腹ごしらえだ。幽霊退治はそのあとだ」
「でも師匠、張り紙には『報酬がたっぷりの食事付き』って……」
「空腹では良い仕事はできない！」
カルロスは朗らかに笑った。
「それに、幽霊だってきっとお腹が空いてるに違いない。まずは食事で話し合いだ！」
弟子たちはまたしてもため息をつきながらも、思わず笑みを浮かべていた。
「師匠、幽霊を泣かせるって……普通、『成仏させる』とかじゃないんですか？」
「成仏？」
カルロスは首をかしげた。
「泣いて懺悔した方が、きっとすっきりするだろ。よし、行くぞ！」
一行が町に入ると、そこはいたって平和な様子だった。
ただ、所々で奇妙な光景が繰り広げられている。
市場では魚が空を泳ぎ、広場の噴水からはゼリーが湧き出し、鍛冶屋の親方はひげを編んで三つ編みにしていた。
「どうやら、本当に『愉快な』幽霊の仕業のようだな」カルロスがうなずく。
町長は泣きそうな顔で彼らを迎えた。
「どうかお願いします！この幽霊、悪意はないんですけど……昨日は私の靴下を全部ダンスパーティーに招待しやがって、今朝は教会の鐘が『にゃーご』と鳴るんです！」
カルロスは真剣な面持ちでうなずき、町中をくまなく調べ始めた。
そして、夕暮れ時、町はずれの古い劇場でついに幽霊を発見した。
その幽霊は、半透明の道化師の姿をしていた。
名前は「ギグルス」かつてこの劇場で笑いを取ろうとして失敗し、悲しみのあまり幽霊となったらしい。
「さあ、みんなを笑わせてあげる！」
ギグルスが叫び、カルロスの兜の中からウサギ（これも幽霊）を取り出そうとした。
カルロスは一瞬でその手首（というか、手首らしきもの）を掴んだ。
「お前のショーは終わりだ」
「え？でも、まだトリックが……」
「聞け」
カルロスは深くため息をついた。
「お前は笑わせようとしてる。でもな、この町の連中、お前の冗談にうんざりしてるんだ」
ギグルスはしょんぼりした。
「……そうですか？」
「ああ。でもな、ギグルス」
カルロスは、意外にも優しい口調で続けた。
「お前が本当にやりたいのは、人を笑顔にすることだろ？だったら、もっとマシな方法がある」
カルロスは弟子たちに指示を出した。
彼らは劇場を掃除し、壊れた椅子を直し、ギグルスが生前使っていたという大道具を引っ張り出した。
