異世界の水を治めます――「地図にない湖」に転生した元技術者の田園再生記

第六話 古い水路の跡

それから、さらに四年が過ぎた。

　レオンは八歳になっていた。

　四歳のころに村で掘った小さな溝は、その後少しずつ伸ばされていた。

　雨が降れば水が流れ、晴れれば乾く。

　ただ、それだけのことだった。

　けれど、その「ただそれだけ」が、村にとっては大きかった。

　以前なら水が溜まって何日もぬかるんでいた場所が、雨の翌日には歩けるようになった。畑として使える場所も、ほんの少しずつ増えていった。

　もちろん、失敗もあった。

「レオン様！　こっちの溝、水が詰まってます！」

「またか……」

　村人に呼ばれて駆けつける。

　溝の中には枯れ草や泥が詰まっていた。

「水は、溝を掘ったら終わりじゃないんだよ」

「そうなんですか？」

「掃除しないと、怒る」

「また水の話ですか」

　村人が笑う。

　レオンも笑った。

　前世では、こういう維持管理の大切さを何度も現場で思い知らされた。

　作った瞬間は立派でも、誰も面倒を見なければ、やがて使えなくなる。

　それは異世界でも変わらないらしい。

　そんな小さな経験を積み重ねながら、レオンはずっと気になっていた場所があった。

　あの古い水路だ。

　四年前に見つけた、地面のわずかな窪み。

　かつて、そこには確かに水が流れていた。

　そして、その先には大きな川がある。

「父上」

「なんだ？」

「昔の水路を、もう一度探してみたい」

　グスタフは少し考えた。

「以前の話か。川まで続いていたという、あれだな」

「うん」

「何か思いついたのか？」

「まだ分からない。でも、昔の人が使っていたなら、何か理由があると思う」

　グスタフは頷いた。

「よし。村の者にも聞いてみよう」

　その日から、古い水路を知っている者を集めた。

　八歳になったレオンは、以前よりも村人たちの話を聞くのが上手くなっていた。

　何より、急いで結論を出さなくなった。

「ここから水が来ていた」

「いや、もっと向こうだ」

「昔は木の橋があった」

「橋じゃない。門だった」

「門？」

　レオンが顔を上げた。

　その言葉を聞いたのは初めてではない。

　かつてマルタから聞いた、古い木の門。

　水を通したり、止めたりしたという。

「その門は、どこにあったの？」

「さあなあ」

　老人は頭をかいた。

「子どものころに見ただけだからな」

「でも、何か目印は？」

「大きな柳があった」

　それを聞いて、レオンは父を見る。

「探してみよう」

　翌日。

　村人たちと一緒に、古い水路の跡をたどった。

　草をかき分け、畑の端を歩き、低くなった土地を進む。

　途中で、地面の形が不自然に変わっている場所があった。

「ここだ」

　レオンがしゃがみ込む。

　土を少しだけ掘る。

　湿っている。

　さらに進む。

　すると、地面の中から古い木片が出てきた。

「これは……」

　グスタフが手に取る。

　腐りかけているが、人工的に加工された木だった。

　近くには、太い杭のようなものも残っている。

「門の跡かもしれない」

　村人たちがざわめいた。

　レオンは周囲を見回した。

　ここから先は、以前見つけた窪地とは少し違う。

　古い水路は、途中で二つに分かれていた。

「二つ……？」

　レオンは眉を寄せた。

　一方は村の低い土地へ。

　もう一方は、川の方向へ向かっている。

「これ、ただの水路じゃない」

　思わず口に出た。

「どういうことだ？」

　グスタフが聞く。

「水を出すだけじゃなくて……」

　レオンは言葉を選んだ。

「水を、入れることもできたんじゃないかな」

　グスタフが黙った。

　村人たちも顔を見合わせる。

　レオンは土の上に枝で簡単な絵を描いた。

「川の水が低いときは、こっちから水を入れる」

　川を指す。

「雨が多くて村に水が溜まったときは、反対にこっちへ出す」

　村の方向を指す。

「その間にある門を閉めたり開けたりする」

　つまり。

　昔の人々は、水を追い払っていたのではない。

　必要なときには受け入れ、危険なときには遠ざけていた。

　水を敵として扱うのではなく、流れを使い分けていたのだ。

「……なるほどな」

　グスタフが呟いた。

「昔の人間も、考えていたということか」

「たぶん」

　レオンは頷いた。

　前世の現場でも同じだった。

　古い水路には、必ず理由がある。

　今の人間から見れば不便で、粗末で、遠回りに見える。

　それでも、そこに暮らしていた人々が何十年、何百年と使ってきたなら、そこには土地と水を知る知恵が詰まっている。

「父上」

「なんだ？」

「この水路、勝手に掘り直しちゃ駄目だと思う」

「なぜだ？」

「昔と今では、土地も村も違うから」

　グスタフは少し驚いた顔をした。

　四年前のレオンなら、「ここを掘れば水が抜ける」と言っていたかもしれない。

　今のレオンは違う。

「昔の水を、昔のまま戻すんじゃない」

　レオンは古い水路を見つめた。

「今の土地に合わせて、どう使えるか考えたい」

　その言葉に、グスタフは静かに頷いた。

「分かった。調べよう」

　その日の帰り道。

　村人の一人が、ふと口にした。

「でも、ここから先は隣の村の土地じゃないか？」

　レオンの足が止まった。

「……隣の村？」

「ああ。昔から境目になってる」

　レオンは振り返った。

　古い水路の跡。

　そして、その先にある隣村。

　もしこの水路を使えば、自分たちの村だけでは済まない。

　水を出す場所が変われば、その水はどこかへ流れる。

　そして、その先には別の人々の暮らしがある。

　レオンは初めて、その事実をはっきり意識した。

　水は、村と村の境界を気にしてくれない。

「……これは、思ったより大きな話になりそうだ」

　八歳の少年は、少しだけ困った顔で空を見上げた。

　水の道は、村の中だけでは終わっていなかった。