異世界の水を治めます――「地図にない湖」に転生した元技術者の田園再生記

第三話 土の下に眠る水路

第三話　土の下に眠る水路

　それから数日。

　レオンは毎日のように、村の外れへ出かけていた。

　もちろん、一人ではない。

　父グスタフがついている。

　というより――

「レオン、そっちは駄目だ」

「なんで？」

「深い泥がある」

「……分かった」

　少し進む。

「レオン！」

「はい」

「そっちは水溜まりだ！」

「分かった」

　また少し進む。

「そこも駄目だ！」

「父上、僕はどこを歩けばいいの？」

「知らん」

　結局、グスタフが先に歩き、その後ろをレオンがついていくことになった。

「三歳児を水路跡の調査に連れていく親があるか」

　グスタフはぶつぶつ言っている。

「父上が連れてきたんじゃない」

「お前が行きたいと言ったんだ」

「じゃあ半分ずつ」

「何が半分だ」

　その後ろでは、村人たちが笑っていた。

　　　　　◇

　ハインツ老人が、昔の水路について知っている者を何人か連れてきていた。

「この辺りだったはずだ」

　老人が杖で地面を指す。

「昔はここに水が流れてた」

「でも今は何もないぞ」

　別の男が言う。

「だから埋まったんだ」

　レオンは地面を眺めた。

　確かに水路らしいものはない。

　草が生えている。

　ところどころ畑になっている。

　普通に見れば、ただの土地だ。

　しかし。

「ここ」

　レオンが指を差した。

「何だ？」

「少し低い」

「これが？」

「うん」

　グスタフも地面を見る。

「……言われてみれば、確かに」

　ほんのわずかだった。

　遠くから見れば分からない。

　しかし、水路があったと思われる場所だけ、周囲より少し沈んでいる。

　レオンはさらに歩いた。

　すると、同じような低まりが続いていた。

「こっち」

　また歩く。

「こっちにもある」

　さらに先。

「ここも」

　ハインツが目を細めた。

「……本当に続いてやがる」

　村人たちもざわめく。

　レオンはしゃがみ込んだ。

　低くなった場所の土を少し拾う。

　湿っている。

　周囲の土より明らかに水分が多い。

「まだ水がいる」

「水が？」

「下に」

　グスタフがハインツを見る。

「この辺りは昔から、こうだったか？」

「いや」

　老人は首を振った。

「昔の水路があった頃は、ここまでじめじめしてなかった」

「では、埋まったことで水が溜まるようになったのか」

「たぶん」

　レオンは考えた。

　水路がなくなった。

　水の出口が消えた。

　その結果、土地に水が残る。

　単純な話だ。

　だが――

「掘ればいい」

　村人の一人が言った。

「昔の水路なら、掘り直せば水が流れるだろ」

「待って」

　レオンが言った。

　全員がこちらを見る。

「まだ掘っちゃ駄目」

「なぜだ？」

　グスタフが尋ねる。

「どこにつながってるか分からないから」

　レオンは水路跡の先を指した。

「ここだけ掘っても、水がどこへ行くのか分からない」

「……確かに」

「それに」

　レオンは続ける。

「途中で低いところがあったら、そっちに水が溜まる」

　村人たちが顔を見合わせた。

「もっと悪くなるかもしれない」

　グスタフが頷く。

「その通りだ」

　そして村人たちに向き直った。

「まず、この水路がどこまで続いているのか調べよう」

「でも、どうやって？」

「歩いて探す」

　レオンが答えた。

　グスタフが笑った。

「結局それか」

「だって、地面は嘘つかないから」

「人間も、そう簡単に嘘はつかんぞ」

　ハインツが口を挟んだ。

「昔のことを覚えてる人間ならな」

　老人は少し遠くを見るような目をした。

「もっと年寄りに聞けば、何か知ってるかもしれん」

　　　　　◇

　その日の午後。

　村で一番年長の女性が屋敷へ呼ばれた。

　名前はマルタ。

　八十を越えているという。

「水路のことかい？」

「はい」

　レオンが答えた。

「昔、あの辺に水が流れていたと聞きました」

「昔ねえ……」

　マルタは目を細めた。

「私が小さい頃には、まだ水が流れていたよ」

「どこまで？」

「ずっと西」

「その先は？」

「大きな川まで」

　レオンの表情が変わった。

「大きな川？」

「そうさ」

　グスタフが身を乗り出した。

「川まで続いていたのか？」

「昔はね」

　マルタは頷いた。

「水路の途中には、木でできた戸があった」

「戸？」

「水を止めるための戸だよ」

　レオンは黙った。

　頭の中で、一本の線がつながった。

　水路。

　低い土地。

　そして、その先にある大きな川。

　もし本当にそこまでつながっているなら――

　この土地に水が溜まる理由が、かなり見えてくる。

「その戸は、今どうなってる？」

　マルタは首を横に振った。

「知らないよ」

「壊れた？」

「たぶんね」

「いつ？」

「大水のあとだよ」

　また、その言葉だった。

　大水。

　この土地では、何十年も前の大洪水が何度も語られている。

　レオンはふと思った。

　もしかすると。

　水路がなくなった原因は、単に土砂で埋まっただけではない。

　洪水によって水の道そのものが変わったのではないか。

　もしそうなら、昔の水路をそのまま掘り返すだけでは危険だ。

　昔と今では、土地も水の流れも違っている。

「父上」

「なんだ？」

「明日、大きな川を見に行きたい」

　グスタフが目を丸くした。

「川？」

「うん」

「遠いぞ」

「どのくらい？」

「歩いて半日だ」

　レオンは少し考えた。

「……じゃあ、馬車」

「お前、三歳だぞ」

「だから？」

「いや、だから何でそんなに当然の顔をしている」

　村人たちから笑い声が上がった。

　レオンは少し不満そうに頬を膨らませた。

「水のことを調べるんでしょ」

「分かった分かった」

　グスタフは笑いながら頷いた。

「明日、川を見に行こう」

　レオンは頷いた。

　ただの水溜まりだと思っていた場所。

　そこには、昔の水路が眠っている。

　そして、その水路は大きな川へつながっていた。

　ならば。

　次に見るべきものは、当然ひとつだった。

　――その川だ。