王なき国の王――五十一歳のヴァイキング王、異世界で国を獲る

第12話 開港

　岸の旗が上がった。

　ガルドンが、修理場の前で振っていた。荷を吊る索は脇へ寄せられ、船を迎える場所が空いている。

「白い船、動くぞ」

　ヨルアンの声で、ハーラルは沖を見た。

　ニコラスの船が錨を上げていた。買い直した帆は畳んだままだ。臨時の扱い手は、今朝、小艇で岸へ送った。これからの争いには加わらないと聞き、ニコラス自身が残りの賃金を渡したという。

　修理場へは、機関だけで入る。

　その外側についたのが、バスティアンの護衛船だった。青い船にも、彼の警護の男が二人乗っている。

　ここまでに三週間近くかかった。

　荷船は仕事を終えて去り、小艇で運べる荷は運んだ。バスティアンの船は舵の試運転を終え、岸の者たちは護衛の払いを分けて引き受けた。

　市会で通ったのは、修理場と倉の持ち主が別の護衛を雇う取り決めだった。デインは、港口の警備まで勝手に変えさせないと答えた。

　四月目も、終わりに近づいていた。

「通す船の合図を」

　ハーラルが言うと、ヨルアンが旗を上げた。バスティアンの船から返事が来る。

　青い船は、白い船より先へ出た。

　港口には二隻の警備船がいた。デインの船は修理場へ続く岸寄りに、もう一隻は沖寄りにいる。その間を通らなければ、白い船は岸へ届かない。

　低い警備艇が近づいた。

「そこで止まれ」

「岸は受け入れる。修理に入る船だ」

　アヴィが告げた。

「警備の契約が済んでいない」

「岸の者と、護衛を出す船主が決めた。書類も渡しただろう」

「デインの許可が要る。進めば押さえる」

　ハーラルは、港口の砲を見た。

「白い船を通せ。俺たちとの話は、その後でもできる」

　男は首を振り、艇を戻した。

　アヴィが操舵室へ入った。ハーラルも続く。

「俺の船を追わせても、白い船は通れないよ。あいつは入口に残る」

「レインが沖側をどかす。その間、こっちはデインを引き受ける」

「一度前へ寄る。曲がる時には掴まってくれ」

　ハーラルは柱へ手をかけた。

　あの岸へ船長を誘った時、砲の前へ船を出すところまでは考えていなかった。それでも、来た者にここで戻れとは言えなかった。

「任せる」

　船尾の音が深くなり、青い船が進んだ。

　＊

　最初の砲声は、デインの船から来た。

　船首の前で水が立った。飛沫が窓を叩き、アヴィが舵を切る。青い船は港口を横切り、沖へ向きを変えた。

　デインは追わなかった。二隻は間を狭め、白い船の進路を塞いだ。

　バスティアンの船が、沖側の警備船へ寄る。

　だが、その先には岸へ戻る水樽の小艇がいた。岸の旗が横へ振られ、護衛船は砲を向けたまま撃たずに進んだ。

「待っておる」

　ハーラルは岸を見た。ガルドンたちが小艇を桟橋へ寄せている。射線を空けるまで、白い船は止まっていなければならない。

「もう一度、前へ出られるか」

「次は狙ってくる」

「レインが撃つまで、こっちを見せる」

　アヴィは機関へ声を送った。青い船が弧を描いて戻る。

　デインの船首に、男が立っていた。こちらを見てから僚船へ腕を振り、自分の船だけをわずかに前へ出す。白い船を押さえる役は、もう一隻に残した。

　ハーラルは、その船腹を眺めた。

　欲しかった。あの船も、それを動かす者も。港の前に置けば、後から来る船長は遠くからでも見つけるだろう。

　砲口がこちらへ動いた。

　船が傾いた。

　背後で砲が鳴り、ハーラルはヨルアンの肩を押して伏せた。甲板へ木片が飛び、舷の一部が裂けた。垂れた索を、乗員が急いで引き込む。

　続いて、バスティアンの砲が鳴った。

　岸の小艇は退いていた。護衛船は沖側から警備船へ向かい、白い船へ向いていた舷を撃っている。二発目で砲のそばの板が砕け、男たちが伏せた。

　警備船は港の内側へ退き始めた。

　ニコラスが船首を岸へ向ける。その前へ、デインの船が出ようとした。

「戻るぞ」

　アヴィが言った。

　青い船がデインの船尾へ回り、その岸側へ入った。近づけば乗り込める位置だった。相手の甲板で、砲へ弾を運んでいた男たちが銃を取りに走る。

　デインの船がこちらへ向きを変えた。

　その時、退いていた僚船が前を横切った。傷んだ砲を抱えたまま、岸の桟橋へ逃れようとしている。

　デインの船は速さを落とした。前へは出られず、岸側には青い船、沖側には、僚船を退けたバスティアンの船がいた。

　ハーラルは護衛船の砲が向くのを見た。

「離せ！」

　アヴィが先に舵を切った。

　青い船が船尾へ退いた直後、砲声が響いた。デインの船の後ろの舷が割れ、砲の台が傾いた。煙の向こうで人が倒れ、別の男が引きずっていく。

　バスティアンの船では、次の弾が運ばれていた。

　装填する間に、アヴィは船を寄せた。

「脇へつける。長くは保てないよ」

　ハーラルはヨルアンと二人の警護の男を呼んだ。

「舵を押さえる。砲の方へは行くな」

　ヨルアンが接舷の旗を上げた。護衛船から返事が来る。向けられていた砲が止まった。

　甲板へ出ると、船尾から熱い息が流れてきた。リナが機関長に言われた桶を抱え、階段を下りていく。

　沖で長い笛が鳴った。

　ヨルアンが振り返った。

「白い船の後ろに、二隻！」

　低い護衛船と、大きな船が近づいていた。大きな船から小艇が下ろされ、白い船へ向かっている。

「海中国家の船だ」

　アヴィが操舵室から叫んだ。

　ハーラルは青い船の前へ目を戻した。デインを残して離れれば、白い船は内と外から挟まれる。

「先に、こっちを止める」

　警護の男が銃を撃った。相手の舷から顔を出した者が隠れる。

　ヨルアンが索を投げ、青い船が船腹へ触れた。

　ハーラルは縁へ体を引き上げた。煙の中で男が長い柄を突き出してきた。剣で脇へ払い、肩から押して退ける。

　砲のそばには倒れた者がいた。動ける男たちも、負傷者を引き出す者と、こちらへ銃を向ける者に分かれている。

　後ろから警護の男が撃った。

　ハーラルは操舵室へ進んだ。ヨルアンが追ってきた男を食い止め、短く身体を強めて舷へ押し返す。息を吐きながら索の束を蹴り寄せ、狭い通り道を塞いだ。

　操舵室の戸口で、デインが剣を抜いた。

　ハーラルはその刃を外へ押し、肩からぶつかった。二人で中へ倒れかけ、古い膝に痛みが走る。机を掴んで踏みとどまり、デインの手首へ剣を当てた。

「落とせ」

　窓の向こうに、バスティアンの船が寄ってきていた。砲の前では、男たちが銃を構えている。

　デインは外を見た。

　僚船は岸へ退き、自分の甲板では怪我人を運んでいた。操舵室を取り戻そうと男を集めれば、その脇を護衛船から撃たれる。

「撃たせるな」

「お前も止めろ」

　デインは剣を落とし、戸口へ向かって声を張った。

　＊

　降伏の旗を確かめ、バスティアンの船から男たちが渡ってきた。

　ハーラルはデインの武器を預け、甲板へ出た。ヨルアンが舷に腰を下ろしていた。警護の男の一人は肩から血を流し、仲間が布を押し当てている。

　港口の警備艇も、止まれと振っていた旗を下ろした。

　岸では、船を迎える合図が上がっていた。

　白い船まで続く水が空いている。だが、その船首の外側には、海中国家の護衛船が寄っていた。

「戻るぞ」

　ハーラルはヨルアンと青い船へ下りた。

　機関長が顔を出した。

「さっきの速さは続けられん。少し落とせ」

「分かってる」

　アヴィは白い船を見たまま答えた。

　小艇の男が、ニコラスへ声をかけていた。

「機関を止めろ。帆と扱い手の調査を行う」

「扱い手は岸へ戻した。船を見るなら、ここで見ろ！」

「修理を始める前に、帆を外して預けてもらう。扱い手にも、こちらへ来るよう伝えろ」

「俺が渡す約束はできない。ベルナールはどこだ！」

「指揮船にいる。実船で照合するため、連れてきた」

「なら、先に帰せ！」

　小艇は退かなかった。

　ニコラスが船を進めようとすると、護衛船がその前へ出た。索を持った男たちが舷に並ぶ。

　ハーラルは、後ろの港口を見た。

　そこでは武器が集められ、傷んだ警備船へ岸の小艇が寄っていた。バスティアンは船を港口に残し、甲板から沖を見ている。

　ここは開いた。

　白い船を迎える岸も、人もいる。あとは、そこへ通すだけだった。

「アヴィ。向こうは、あんたに会うと言ってきたな」

「ああ」

　数日前、窓口から返事が来ていた。アヴィの名と用件は指揮官へ届き、本人も会うことを望んでいるという。ハーラルは、その紙を何度も読むアヴィを見ていた。

「先に話すか」

　アヴィは、白い船を塞ぐ護衛船を見た。

「ニコラスを置いては行かないよ」

　青い船が動いた。

　投げられようとした索の手前を横切ると、護衛船の船首が逸れた。白い船との間が開き、ニコラスが機関を動かす。

　護衛船は追おうとした。アヴィはその前へ青い船を残し、相手が向きを変えるたびに舵を動かした。

　大きな指揮船も近づいてきた。

　覆いをかけた帆が、甲板に横たえられていた。その脇に人が立ち、白い船を見ている。ニコラスの叫びが聞こえた。

「ベルナール！」

　指揮船の舷へ人が集まった。中央に立つ者が腕を上げ、護衛船へ合図を送る。

　アヴィはそちらを見た。

「二隻で白い船を取るつもりだ。指揮船が寄る前に、間へ入る」

「できるか」

「速さは残ってる」

　機関へ声を送り、舵を回した。青い船は護衛船の前を離れ、指揮船と白い船の間へ向かった。

　ハーラルは剣を握り直した。柄には、自分の汗と誰かの血がついていた。

「会いに行く」

　アヴィが言った。

「ベルナールを、帰してもらう」

　船首の向こうで、指揮船の舷が大きくなっていった。