悪魔の尋問
◇
老魔法士を生け捕るのに骨が折れた。殺す方が10倍楽だった。何とか地面に叩き落とし、意識が無い事を確認して影に放り込む。他の魔法士もリコリスがあらかた片づけていた。
皇子が砦に戻ると、ミナミが伝話で話をしていた。王太子と捕虜の交渉をしているらしい。金の話は彼女に任せる。
「ヒナ。もういいぞ。録画を止めろ」
「はい」
新入りだからと、ヒナには水晶球を持たせて見学だけさせたが、ミナミたちの活躍を興奮して見ていた。仲良くやっていけそうだ。
皇子は老師に伝話をかけた。先ほど交戦した老魔法士の素性を知っているか訊く。
『ピアーデの宮廷魔法士じゃ。あの誘拐犯の同僚だ』
これではっきりした。ピアーデ王国は黒だ。
『これからどうするつもりだ？乗り込む気か？』
「そう言ったはずだ。そちらはそちらで気をつけてくれ」
5万の軍が壊滅したことを、ピアーデと通じた一派はまだ知らない。謀反を起こすなら今だ。
「ところで老師。第二王子派はどうしている？」
『沈黙を守っとる。あの大臣が逮捕されたことで大分勢力が衰えたからの』
十分警戒をするように言って、伝話を切った。まずは捕らえた魔法士たちの尋問だ。
（女にさせる仕事ではないな）
仲間たちは楽しそうにネズミを仕分けている。皇子は一人、影に潜った。
◆
ミナミと捕虜の扱いについて話をしていた王太子は、違和感を感じて訊いた。
「ねえミーナ。もしかして、君たちはもう帰らないつもりなのかい？」
捕虜の身代金をくれだとか、連絡を取りたければ老師と侯爵令嬢が伝話を持っているからとか。まるで旅立つ準備をしているようだ。
『え？当り前じゃないですか。ウチら、すでに犯罪者ですよ。今から国潰す極悪テロ組織ですって』
あっけらかんと言われる。王太子は衝撃を受けた。慌ててそれを否定する。
「バカな！君たちは我が国の大恩人だ！断じて…」
『そんなの国際社会で通じるんですか？』
冷静な声でミナミは言った。
『他所の国から見たら恐怖でしょ。ノースフィルド王国に逆らったら、速攻潰されるって』
反論できない。平民である彼女の方が外交バランスを正しく理解している。
「…でもそれでは…あまりにも」
『だーかーらー。我が国とは関係ない連中が勝手にやったって、言っときゃ良いんですよ。表向きね』
「ミーナ…」
『暫く遠くで稼ぐつもりなんで。ほとぼりが冷めたら恩赦お願いします』
彼女は伝話を切った。王太子は悔しさに震えた。友は自分と家族を守ってくれた。なのに自分は友を守れない。強くならなければ。彼は生まれて初めて力を渇望した。
◆
闇の中の部屋。捕らえられた老魔法士は目を覚ました。
「起きたか。質問に答えれば生かす。答えなければ殺す。選べ」
黒髪の若い男はいきなり選択を突き付けてきた。老人は拒否した。
「殺せ」
己はこの若造に敗れた。生き恥を晒すわけにはいかない。自害しようと身に着けた毒を探るが、全て取り上げられていた。かくなる上は魔法でと、魔力を練るが、なぜか霧散する。
「なんだこの空間は。なぜ魔力が消える？時間が停止しているのか？」
命乞いより魔法士としての興味が勝つ。矢継ぎ早に訊くと、若造は美しい顔を綻ばせた。
「さすがピアーデ王国宮廷魔法士団の団長殿だな。魔法狂いだ」
「なぜ儂の素性を？」
「お前の部下が吐いたぞ。尋問はお前が最後だ。言っておくが、お前の返答次第で部下たちの生死が決まる」
老魔法士は驚いた。部下たちが生きていたとは。
「ノースフィルド王国への干渉は誰の指示だ？」
「…」
己1人の命なら捨てられたが、部下を思うと迷いが生じる。老人の額に汗が滲んだ。
「部下の首を1つずつ落としてほしいようだな」
美貌の悪魔が影から何かを取り出した。弟子の1人だ。悪魔は剣を抜き、その首筋に当てた。
「王だ。襲撃も誘拐も全て王命だった」
老人は折れた。部下の首が並ぶ様を幻視したからだ。剣を納めた悪魔は、弟子を影に放り込んだ。
「理由は？」
「…分からん。王は病だと言う者もいれば、寵姫の入れ知恵だと言う者もいる」
王は変わられた。凡庸だが平和な治世だった。だが2年前に東の国から来た女が寵姫に納る。その頃から、王は戦闘魔法士の育成に力を注ぐようになった。多くの優秀な魔法士を抱え、宮廷魔法士団は絶頂期を向かえる。
だが魔法に傾倒した歪な国策は不満を産む。相次ぐ反乱や暴動を魔法士が鎮圧し、王と配下による恐怖政治が行われている。それが今のピアーデ王国だ。
「さあ話したぞ。儂を殺せ。ただし部下は生かしてくれ」
開き直ったように言い、老魔法士は首を差し出した。
「答えれば生かすと言った。死に急ぐな」
そう言うと、若造は美しい天使のような微笑を浮かべ、何かの魔法を放った。老魔法士は意識を失った。
◇
皇子は影から出た。やはりピアーデの王城まで行かねばならない。
「宮様！お戻りですか？」
リコリスが出迎える。他の仲間は砦の食堂で戦勝祝いの宴をしているという。鎧を脱いで彼も向かった。
「あ、ヨッシー！どこ行ってたの？先始めちゃったよ」
「遅れてすまん。尋問をしていた」
酒の杯をミナミに渡され、席に着く。ヒナが食事を取り分けてくれた。
「さあ皆さん！主役が戻ったよ！も一度乾杯！」「乾杯！！！！」
酒も入っていないのに上機嫌のミナミの音頭で、砦の兵たちが乾杯を叫ぶ。明日には発たねばならないが、皇子はしばし仲間たちと宴を楽しむことにした。
