32話 平凡聖女、王太子に挨拶する＋王女視点
侍女が下がったのを見て、王太子殿下は口を開く。
「領地の方も順調だと聞いている。献上品として化粧水が届けられた時は驚いた」
「もったいないお言葉です。ジゼルと共に開発を行いました。お気に召されましたでしょうか」
「それが私は使う必要がないと言われてな。リーヌ、使い心地はどうだ？」
王太子殿下の言葉に、妃殿下が微笑まれる。
「大変に気に入っております」
「お褒めの言葉を感謝申し上げます。お気に召されましたら、それぞれのお好みにあわせた特注の物も作っておりますので、どうぞご検討ください」
「まぁ、楽しみだわ。アンドレ、頼んでもいいかしら」
「もちろんだよ、リーヌ」
王太子殿下は緩んだ表情を引き締めると、私達を見つめる。
「二人を見たら聞く必要もない気がするが、ジゼル嬢とはうまくいっているんだな」
「当然です。彼女のおかげで、私は今こうしていられるのです。王家には幼い頃より宮廷医師の派遣もしていただき、何かと気を配っていただきましたが、ジゼルと引き合わせてくれたことにつきましては、最上の感謝を申し上げる所存です」
「そうか。ジゼル嬢はどうだろうか。長年、誠心誠意仕えてくれたエリザベスに、半ば裏切られるようにしてキースフォードに嫁ぐよう命じられたと聞いている。不満があるなら、私の名の下に全てをなかったことにして、賠償を行う準備もある。隣にいるキースフォードのことは考えず、ジゼル嬢の意見を聞かせてほしい」
「なっ――、殿下！」
「ジゼル嬢の忌憚ない意見を聞いておきたい」
思わず抗議しようとしたキース様を、王太子殿下は視線で留める。
「もったいないお言葉です。ですが、私の方こそキース様の元へと遣わされ、交流を深めることで長年の心のつかえが取れました。この婚約を結んでいただいたことに心から感謝しております。ですので、許されるのでしたらこのまま一生キース様をお支えしたいと思います。王族の血が流れる、尊い身分にあるキース様に私が釣り合わないと思われることは理解しておりますが、許されるのでしたらどうか婚約をこのまま続けさせてください」
私が答えると、王太子殿下はほっとした様子だ。
「それを聞いて安心した」
「殿下、私は殿下に何と言われようと、ジゼルを手放すつもりはありません」
「お前の一方的な思い込みかもしれないだろう」
「殿下に言われるまでもなく、相思相愛です」
「キ、キース様!?」
「そのようだな。公爵家の指輪も預けているようだ」
慌てる私の薬指にある指輪を見ると、王太子殿下は表情を引き締められる。
「結果的にはうまくいったようだが、妹がやったことは許されることではない。王家の者がジゼル嬢に行った振る舞い、本当に申し訳なく思う」
「で、殿下……！ どうか頭をお上げください」
「謝罪を受け入れてくれるのだな」
「受け入れます」
その場で頭を下げた王太子殿下に驚くが、謝罪を受け入れると殿下はほっとした表情を浮かべられる。
「キースフォードが元気になったのなら、私の治世を支えてもらわねばならないからな。奥方とのわだかまりが残ったままで、それは難しいだろう。許してくれて何よりだ」
その言葉にキース様は考えるように王太子殿下を見つめている。
王太子殿下が尋ねる。
「キースフォード、思うところがあるなら聞こう」
「陛下は引退をお考えなのですか？」
「年齢のせいか、最近少々体調は思わしくないが、陛下はそこまではお考えではないだろうな」
苦々しい顔で王太子殿下が言う。
「だが、あまりにもエリザベスを甘やかし過ぎで、もはやこのまま放置すれば害毒にしかならない」
「そこまでなのですか」
「もともと体が弱く末の姫であったエリザベスに陛下は甘いところがあった。だが、最近のエリザベスの我が儘は留まるところを知らず、これ以上は王家でかばえないところまで来ている。キースフォードのところにも、化粧水をねだる手紙が届いたと報告を受けたが、ああいった言動を他の家にもやらかしていてな。苦情が寄せられているんだ」
思わず無言になる私達に、王太子殿下は続ける。
「もう少し派手にやらかしてくれたなら、表だって処分もできるのだが……。ただ、陛下に再三エリザベスに王女としての自覚を持たせるよう言ってこれだ。私としては、王として適切な判断ができないのならば、そろそろ引退していただいていいのではないかと思っている」
「それを私達に聞かせる理由はなんでしょうか」
正直なところ、王家のゴタゴタとは距離を置きたいし、構う余裕はない。
そう言いたげなキース様に、王太子殿下は笑う。
「王家の事情に巻き込むつもりはない。だが、エリザベスは、ジゼル嬢を戻してほしいと何度も父に訴えているようだ。それはできないと窘めたところ、一度は納得したようだが、最近またジゼル嬢を呼び戻そうという手紙を書いている。私が差し止めさせてはいるが、今後、社交界で顔を合わせることもあるだろうし、気を付けた方がいいと思ったのだ」
やはり、キース様が王都に来る前に心配していたことが現実に起こりそうで寒気が走る。
「ご忠告感謝いたします。しかし、本当に私達をご心配いただいただけですか？」
キース様が王太子殿下を真っ直ぐに見つめる。
すると、王太子殿下は口の端をわずかに上げてみせる。
「もちろん、打算的な面もある。気になるのならば、私が父から椅子を譲られた後、返してくれたらいい。どうせ、しばらくは大臣達から若造と見くびられるだろうからな。少しでも味方を増やしておきたいんだ」
「今の国王陛下には、宮廷医師を派遣していただいたり、成人するまで管財人を派遣していただいたりというご恩があります。殿下をお支えすることで、かつての陛下の理想に与することができるのでしたら、私は喜んで力を尽くしましょう」
「ならば心配は不要だな。父のエリザベスへの扱いは本当にどうかと思うが、若く志を燃やしていた頃の父は私の目指すところだ」
「私の存在がその一助となるのでしたら、いくらでも私をお使いください。ですがもし殿下が道を過たれた時は、諌言も口にいたしますし、耳を傾けていただけないのでしたら、その限りではありません」
縁起でもないことを口にして条件を付けたキース様に、王太子殿下の護衛が不敬だと殺気立つ。
王太子殿下はキース様に視線を向けたまま、手を挙げることで護衛達を抑え、微笑みを浮かべる。
「その時はむしろ、お前の方から止めてもらわねば困る。忠臣とはそういうものだろう。私は耳に痛いことを言う者を遠ざけ、道を踏み外した父のようになるつもりはない」
微笑みながらも嫌悪感を滲ませる王太子殿下に、キース様が頭を下げる。
「おこがましいことを申し上げました。お詫びいたします」
「気にしていない。それだけの口を利けるなら、むしろ安心だ」
王太子殿下はそうして私の方を見る。
「ジゼル嬢は聖女として嫁ぐのか？」
「キース様のご親戚に養子に入れていただいてからと考えております」
「コルトー侯爵家に頼む予定です」
「あそこの家か。手続きの方が回ってきたら、最優先で処理しよう」
「かたじけないことでございます」
「ジェラン子爵家については、話を聞いているか？」
何のことだろうと思ってキース様を見るが、彼も知らないようだ。
「何かあるのでしょうか」
「エリザベスの不興をかったルイーズ嬢を籍から抜いたそうだ。そして、その後、上手くいっていないようだ」
「特に我が家からは圧力をかけていませんが」
キース様が言う。
「あの家の者の自業自得だな。聖女の能力に期待して出た話だったとはいえ、あの家から出た令嬢が二人とも王女殿下の不興を買い、どちらも縁を切るというやり方で処分を行った。そこで、あの家には次代を育てる能力もなく、能力の劣る令嬢を王女の元に送っても問題ないと見なす程に見る目がないのだと周囲から距離を置かれている」
「なるほど……」
「その上、金遣いも荒いようだ。どうやらジゼル嬢が王宮務めをしていた時から給料はあちらに送られていたらしいな。その時の浪費癖が抜けていないようで、今は借金まみれと聞いた。今後社交界に顔を出すのなら、つきまとわれないとも限らない。用心しておくといい」
「気を付けます」
王太子殿下は表情を緩める。
「折角来たのにこんな話ばかりでつまらなかっただろう。帰りに王宮の庭を見ていくといい。貴族達にもデートスポットとして人気だ。侍女に案内させるように言っておこう」
別れ際に、王太子妃殿下から今度お茶会に招待すると声をかけられ、謹んで承る。
概ね王太子殿下との謁見は無事に終わったと言っていいだろう。
◇
何もかもがうまくいかない。
無能なルイーズを追い出した後も、少しもエリザベスの状況はよくならなかった。
（早く婚約者を見つけないと、行き遅れてしまうわ……！）
エリザベスは十五歳。もうすぐ十六歳になる。
父は変わらず甘やかしてくれるが、最近、王太子でもある兄の目が冷たい。
最近は父が体調を崩しがちらしく、兄が国政を手伝っているとも聞く。
急いで誰か見繕わなければ、兄の手により政略だけで嫁ぎ先が決められてしまいそうだ。
（そんなのは嫌よ！ 私に相応しい身分と権力、そして美しさを持った方に絶対嫁ぐわ！）
とはいえ目を付けていた令息達は皆、婚約者を決めてしまった。
次の夜会で、候補を探さなくてはならない。
肌は大金を払って手に入れた化粧水のおかげでましになってきた。
だが、相変わらず体のラインは崩れたままだ。
（今度の夜会まで、もう少しなのに……）
焦りのままに、侍女を叱咤する。
「あなた達、気合いが足りないわ。もっと私を美しくできるでしょう？」
一瞬、侍女の瞳が凍りついた気がしたが、構っていられない。
（そういえば、以前の手紙に返事が来ないわね？）
せっかく声をかけてあげたのに、恐れ多いと返事ができないでいるのだろうか。
思い返せば、あの平凡聖女はエリザベスのどんな要求にも決して「無理」だとは言わなかった。
しかもきちんとエリザベスの満足する結果を残している。
（どうして、少々見た目が平凡だからと遠ざけてしまったのかしら）
どうせ骸骨公爵のところで、苦労しているはずだ。
兄には止められたが、エリザベスが呼び戻せば泣いて感謝するだろう。
そんなことを思いながら、もう一度手紙を書き上げる。
返事が来ずに、何度か同じことを繰り返したが、返事が来ることはなかった。
（どうして返事が来ないのよ！）
流石に王女である自分からの手紙が平凡聖女に無視されているなど、侍女達にも言うことができない。
それでもエリザベスが憤りを抱えていることに、侍女達は気が付いているようだ。
時々向けられる物言いたげな視線がうっとうしくなり、発言を促す。
「何か言いたいことがあるのかしら」
だが、返って来たのは意外な言葉だった。
「で、殿下……！ 本日はお天気もよろしいですし、少しお庭を散歩なさっても気持ちがよいのではないかと考えておりました」
「どうしてそんなことをしなければならないの」
「しなければならないというわけでは――。その、新しい出会いもあるかもしれませんし――」
「確かにそうかもしれないわ」
急いで身支度を調えさせ、庭園へと向かう。
（とはいえ、夜会で見慣れた顔ばかりね）
領地にいる貴族はそう頻繁に王都には来ない。
ここにいるのは、王宮で仕事を持つ貴族やその関係者ばかりだ。
それでも、王女のお成りということで、憧れを持った視線を向けて来る人もいる。
（たまには視線を集めるのも悪くないわね）
侍女に日傘を掲げさせ、しずしずと歩いていると遠目にも目立つ人を見つけた。
日の光に銀髪がきらめき、そこだけ輝いているようだ。
（あんな髪色の貴族、王都にいたかしら）
記憶にはないが、周囲の視線を奪っていることから、それなりに見られる顔をしているのだろう。
隣に連れている女はどこかで見た気もするが気のせいかもしれない。
ありふれた茶色の髪で、あまり印象には残らない。
（もしかして、これが運命の出会い……？）
声をかけようかと悩んでいると、兄の侍女がやってくる。
どうやら呼び出しのようだ。
（折角、いい候補を見つけたのに……！）
だが、兄の呼び出しを無視すれば、面倒なことになるとわかっている。
（私達が運命なら、きっとまたどこかで会えるわ）
そう思いながら、エリザベスは庭を後にした。
いつもお読みいただきありがとうございます！
こちら、10/2で完結予定ですので、最後までお付き合いいただけましたら嬉しいです。
