30話 平凡聖女、王家の夜会に招待される
誕生日からあっという間に一週間が経った。
いただいた薔薇の花束にはこっそり回復魔術をかけ、できるだけ長持ちしないだろうかと様子を見ている。
今のところ枯れる気配はないが、いずれはドライフラワーなどにして形に残すつもりだ。
お休みが入ったとはいえ、私のやることは変わらない。
バベット先生の授業を受けたり、化粧水の研究をしたり、キース様が視察にいかれる際にはバベット先生の授業はお休みをもらってついていったりしている。
変わったのは、ふとした拍子にキース様から口づけをされるようになってしまったことだろうか。
心臓はせわしないが、同時に幸せだとも感じて、気が付けば私もその新たな習慣を受け入れていた。
その日、いつもならばキース様が執務を行われている午前中に呼び出しがあった。
執務室に向かうと応接用のソファに通され、隣にキース様が座る。
「どうなさったのですか？」
「ジゼルに少し相談があるんだ」
「相談ですか……？」
言いにくそうにキース様が口を開く。
「王家が開く夜会の招待状が届いた」
驚く私に、キース様は続ける。
「私がジゼルのおかげで健康を取り戻したと、王都の方で噂が広まっているようだ。長年、社交を免除してもらっていたからな。王太子殿下からも別で手紙が届き、一度婚約者のジゼルと共に顔を見せてほしいと言われている」
キース様の顔色は冴えない。
「私を連れて行くのがご不安ですか？」
バベット先生を招いてもらい教育を受けているものの、私に令嬢としての教養がなかったことはご存知だし、十五、六歳の頃から許されるデビュタントも行っていない。
侍女として働いていたし、あのジェラン子爵家の人達が私のためにそうした仕度をしてくれることはなかった。
それに、自分が淑女としてまだ完璧でないという自覚もある。
そう思って尋ねると、キース様は首を振る。
「ジゼルに対して何かあるとかではないんだ。実は王女殿下から手紙が届いていたんだ」
「殿下から……。ご用件はなんだったのですか？」
「私達が考えて売り出した化粧水を求めるものだった。だが、最近の殿下の様子を伝え聞く限り、再会した際に『戻って来てほしい』と言われかねないと考えている」
「王女殿下のもとには、私の代わりに引き立てたルイーズ様がいらっしゃいますが――」
「その彼女だが、何か失態をおかしたのか、侍女を辞めさせられたらしい」
「そうなの、ですか……」
「詳しいことはわからないが、それ以来、王女殿下の侍女に聖女はいないそうだ。何が起きようと、ジゼルのことは私が守る。だが、陛下が溺愛されている王女殿下のために、王家から圧力がかけられることも考えられる。最悪、ジゼルと引き離すために公爵領を取り上げると言われるかもしれない」
現在公爵領が安定しているのはキース様の手腕だが、両親を亡くし、成人するまでは王家が後見していた。
そのため、仮に王家がこの公爵領を取り上げたとしても、運営に困ることはないだろう。
不安そうに言うキース様に、そんなことかと首を振る。
「王女殿下に何を言われても、私にキース様のお側を離れるつもりはありません。もしキース様が領地や爵位を手放すことになったとしても、キース様お一人くらいなら私が聖女の仕事で養います」
「頼もしいな……。そこまで苦労をかけるつもりはないが、ジゼルがずっと私と一緒にいてくれるつもりだとわかって嬉しい」
「お約束したではないですか」
「そうだな」
キース様は嬉しげに頷いている。
しかしすぐに真面目な顔に戻ると、キース様は部屋に控えていたフィリップさんに封筒を持ってこさせる。
「こちらは？」
「以前ジゼルが気にしていたから、ジゼルの養子先をこちらで検討している。いくつか絞ったから、中を確認してジゼルの意見を聞かせてほしい」
「私にはわかりませんから、公爵家に都合がいい家を選ばれてください」
「そう言ってくれるのはありがたいが、何かの折には顔を合わせることもある。ジゼルと相性がいい家を選びたい」
「でしたら、ここで一緒に見ていただいてもよろしいですか」
「わかった」
私がジェラン子爵家の令嬢のままであれば、ここまで迷惑をかけることにはならなかっただろう。
一人で見ればそんなことを考えてしまい気が重くなりそうで、私はキース様に甘えることにした。
封筒の中身を取り出すと、キース様の母方の家に連なる侯爵家、王族寄りの中立派の伯爵家が二家選ばれていた。
「キース様が会ったことがある方はいらっしゃいますか？」
「母の親戚だな。穏やかそうな夫婦だったよ」
他の二家も悪くはなさそうだ。
「こちらの中立派の家は、どういった基準で選ばれたのですか？」
「政治的なバランスがよく、かつ公爵家に頼らずともきちんとした領地の運営をしている家だ」
派閥は王族よりだが、完全に王家派というわけでもなく、養子縁組みをして私が嫁いでも、キース様に野心があるようには見えない家を選んだとのことだった。
ただ、直接当主と会って話したことはないそうで、そこが懸念でもあった。
「これらの中でしたら、キース様のご親戚が心情的に頼りやすいです」
「わかった。では、話を進める前に一度王都で顔合わせをできないか伺いの手紙を出しておこう」
「よろしくお願いします」
侯爵家の当主夫妻も王家の夜会には出席するだろうということらしい。
そのタイミングで時間をとってもらうことになった。
